All Chapters of 폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다: Chapter 61 - Chapter 70

엘로라는 목이 메어 아무 말도 할 수 없었다. 지금껏 얼굴조차 본 적 없는 어머니였다. 그러나 그 존재가 이토록 가깝게 느껴진 적은 없었다. “조금 있으면 발표가 있을 거예요, 유모. 제 진짜 이름을요.” “압니다. 폐하께서 미리 언질을 주셨지요. 오늘 같은 날이 오다니… 공작 부부께서도 하늘에서 기뻐하고 계실 겁니다.” 그 이름을 듣는 순간, 엘로라의 눈시울이 뜨거워졌다.*발표는 자정이 가까워질 무렵 이루어졌다. 칼리안이 단상 위에 올라 손을 들자, 연회장 안의 모든 소음이 순식간에 가라앉았다. 그의 목소리가 넓은 홀 안에 낮고 묵직하게 울려 퍼졌다. “오늘 이 자리를 빌려, 짐은 한 가지 진실을 밝히고자 한다.” 수백 개의 시선이 다시금 그에게로 쏠렸다. “지금껏 황궁에서 사생아라는 오명을 쓰고 살아온 엘로라 그레이스는, 사실 선제의 숨겨진 자식이 아니다.” 웅성거림이 일었다. 엘로라는 입술을 꾹 깨물고 그 자리에 서 있었다. “그녀는 그레이스 대공가의 유일한 후계자이며, 대륙 최고의 대마법사였던 헬레네 그레이스와, 페델리안 그레이스 대공의 친딸이다.” 숨죽인 정적이 홀을 가득 채웠다. “귀족들의 견제를 피해, 선제께서는 그녀를 자신의 숨겨진 자식으로 위장해 지켜오셨다. 오늘, 그 진실을 대륙 전역에 공표하며, 짐은 엘로라 그레이스를 그레이스 대공가의 정식 후계자이자 대공녀로 인정한다.” “……!!” 여기저기서 놀란 탄성이 터져 나왔다. 몇몇 귀족들의 얼굴이 하얗게 질렸다. 그녀를 은근히 무시해왔

벨키아에서 날아온 급보. 그리고 어머니의 문양. 이것이 단순한 도발인지.아니면 엘로라의 출생에 얽힌 또 다른 거대한 음모의 시작인지.그것은 지금으로서는 전혀 알 수가 없었다.하지만 한 가지 확실한 것이 하나 있다면.제국에 찾아왔던 짧은 봄이 벌써 지나갔다는 사실이었다. “근위대장.”칼리안이 명령했다. “즉시 국경 기사단을 전시 체제로 전환해라. 그리고 벨키아에 전령을 보내. 제국의 황후를 모독한 행위에 대해 직접 황제가 국경에서 답을 듣겠노라고.”대앵, 댕-제국의 태평성대를 알리던 종소리.그것은 이내 거대한 전쟁의 서막으로 변해 울려 퍼졌다.그것도 칼리안의 선언과 함께.“칼리안…”“걱정 마라. 내가 다 알아서 할 것이니.”엘로라는 칼리안의 옷자락을 꽉 쥐었다.그리고는 어둠 속에서 다시 시작될 폭풍을 응시했다. ‘…전쟁은 아직 끝난 것이 아니었어.’뻐꾸기가 찾은 둥지를 지키기 위한 진짜 싸움.그것은 이제 막 시작되려 하고 있었다.정원을 밝히던 달빛이 순간 구름 뒤로 자취를 감췄다.*정원을 감싸던 달콤한 꽃향기가 순식간에 비릿한 살기로 변했다. 방금 전까지 엘로라의 어깨를 부드럽게 감싸던 칼리안의 손에 핏줄이 돋았다.그의 적안은 이제 더 이상 다정한 눈빛을 띄고 있지 않았다,제국을 피로 물들였던 포식자.폭군 황제의 본색이 그 안에서 번들거리고 있었다.“…어머니의 문양이라고?”엘로라의 입술이 가늘게 떨렸다. 대마법사 헬레네. 그녀가 남긴 유일한 흔적은 몸속에 흐르는 푸른 마력뿐이었다. ‘근데 그 문양이 새겨진 편지가, 그것도 내 마력 흔적과 함께 국경에서 발견되었다니...’“말도 안 돼. 난

문밖에서 대기하던 세드릭과 근위대장이 일제히 몸을 숙였다.“국경으로 향한다. 로이센 왕국이 이 일에 조금이라도 연루되어 있다면, 이번 기회에 그 나라의 지도 자체를 지워버릴 거다.”“하지만 폐하, 아직 조사가 덜 끝났습니다. 함정일 가능성이 큽니다!”세드릭이 다급하게 만류했다.허나 칼리안의 결단은 단호했다.“눈앞에서 내 여자가 고통받고 있는데 조사가 무슨 의미가 있지? 함정이라면 그 함정째로 씹어 삼켜주마.”칼리안은 엘로라를 번쩍 안아 들었다. 그녀의 은발이 그의 검은 제복 위로 폭포처럼 쏟아졌다. 엘로라는 그의 목을 꽉 껴안으며 불안한 눈으로 그를 바라보았다.“칼리안, 정말 괜찮을까요? 어머니가 정말 살아계신 거라면…”“살아있다면 물을 거다. 왜 이제야 나타나서 너를 아프게 하느냐고. 만약 죽어서 장난질을 치는 거라면, 그 둥지가 어디든 내가 직접 부수러 가겠다.”칼리안의 발걸음은 거침없었다. 집무실을 나서는 그의 등 뒤.수십 명의 흑기사들이 일제히 검을 뽑아 들며 뒤를 따랐다.* 수도로부터 국경으로 향하는 거대한 마차 안. 바깥에는 장대비가 쏟아지고 있었다. 뻐꾸기가 남의 둥지에서 떨던 그 어린 날의 밤처럼.차가운 빗소리가 마차 지붕을 두드렸다.엘로라는 마차 한구석에 웅크린 채였다.그런 상태로 자신의 손목에 새겨진 은방울꽃 낙인을 내려다보았다. 이미 빛은 잦아들었더.허나 피부 아래에서 느껴지는 기분 나쁜 박동은 멈추지 않았다.“…무서워?”맞은편에 앉아 지도를 살피던 칼리안이 나직하게 물었다. 그는 지도를 내려놓고 엘로라의 옆자리로 옮겨 앉았다.그리고는 그녀를 자신의 품으로 끌어당겼다.

“나는 당신의 미끼도, 로이센의 꼭두각시도 아니야.” 엘로라가 비틀거리면서도 당당히 일어섰다. 그녀의 눈동자가 자색에서 다시금 투명하게 빛나기 시작했다. “내가 선택한 둥지는 로이센이 아니라 칼리안의 곁이야. 당신이 내 어머니라 해도, 내 남자를 건드리는 건 용서 못 해.” “하! 오만한 년. 그 폭군 놈이 여기까지 올 수 있을 것 같으냐? 이 성은 고대 마법으로 가려진…!” 그 순간이었다. 쿠우웅-! 성을 떠받치던 거대한 대리석 문이 단 한 번의 충격으로 박살났다. 자욱한 먼지 구름을 가르며 검은 그림자가 걸어 들어왔다. 그 존재는 피비린내를 풍겼다. “찾았다.” 낮게 깔린 목소리가 성 내부의 냉기를 단숨에 증발시켰다. 검은 제복을 피로 적신 채로 한 손에 엘로라의 반지를 쥔 칼리안이 서 있었다. 그의 등 뒤로는 수천 명의 흑기사가 성을 포위한 채 칼을 뽑아 드는 소리가 장엄하게 울려 퍼졌다. 칼리안의 시선이 낙인 때문에 고통스러워하는 엘로라의 손목에 닿았다. 순간, 그의 눈에서 핏빛 안개가 뿜어져 나왔다. “내 허락 없이 내 여자에게 낙인을 새긴 대가.” 칼리안이 검을 느릿하게 들어 옥좌 위의 여인을 가리켰다. “이 나라의 멸망으로 치러주지.” 칼리안의 몸에서 폭발한 붉은 마력이 성 전체를 뒤흔들었다. 엘로라는 그 광기 어린 살기 속에서도 묘한 안도감을 느끼며 미소 지었다. 오갈 데 없는 뻐꾸기가 찾은 둥지. 그곳은 세상에서 가장 잔인한 포식자가 지키는 유일한 성역이었다. “칼리안!” 엘로라의 부름에 칼리안의 시선이 비로소 그녀를 향했다. 짐승 같던 그의 눈동자에 찰나의 애틋함이 스쳤다. “기다려, 엘로라. 금방 끝내고 돌아가자. 우리의 집으로.” 그렇게 말하는 칼리안의 눈빛이 다정하면서도 형형하게 빛났다. 성 안의 공기가 칼리안의 붉은 마력에 짓눌려 비명을 질렀다. 부서진 대리석 파편들이 허공을 부유했다. 바닥에는 짙은 피비린내가 진동했

제국의 폭군. 수천 명을 죽여도 눈 하나 깜짝하지 않던 그 남자가, 지금 자신의 어깨에 기대어 울고 있었다. 오직 그녀 하나를 잃을 뻔했다는 이유만으로. “알았어요. 약속할게요.” 엘로라는 그의 등을 부드럽게 쓸어내렸다. “이제 제가 당신의 둥지가 되어줄게요. 당신이 쉴 수 있는 곳으로요.” 칼리안은 대답 대신 그녀의 목덜미에 얼굴을 묻었다. 그리고는 더욱 깊게 그녀를 파고들었다. 뻐꾸기 황녀는 이제 더 이상 빌린 둥지에 살지 않는다. 그녀는 제국이라는 거대한 둥지를 지키는 안주인이 되었다. 또 그 둥지를 지탱하는 가장 단단한 기둥. 그것은 바로 그녀를 향한 폭군의 지독한 사랑이었다. 창밖으로는 제국의 평화로운 풍경이 지나가고 있었다. 길고 길었던 폭풍이 지나가고. 두 사람의 앞날에는 오직 찬란한 태평성대만이 기다리고 있었다. * 황후 즉위식을 앞둔 제국의 수도, 에테르노. 그곳은 축제 분위기로 들썩였다. 거리마다 뻐꾸기 황녀가 아닌 '정화의 성녀'를 칭송하는 노래가 울려 퍼졌다. 황궁은 대륙 각지에서 몰려든 사절단으로 인산인해를 이뤘다.