All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 491 - Chapter 500

しかし、エレノアとガブリエルは警戒を怠らなかった。ほとんどの招待を断り、公の場への登場を制限し、プライバシーを厳重に守った。名声は儚く、流行は移り変わり、今日の崇拝者が明日の批判者になることもあると、彼らは知っていたのだ。ある晩、彼らがこじんまりとした目立たないレストランで静かに夕食をとっていた時、一人の女性が彼らのテーブルに近づいてきた。彼女は50代くらいで、目の周りにしわがあり、はにかんだような笑顔を浮かべていた。「お邪魔してすみません」と彼女はためらいがちに言った。「ただ、あなたは私にとって、そして多くの女性にとって、お手本のような存在だとお伝えしたかったんです。あなたの話を聞いて、私を傷つけていた男から離れる勇気をもらいました。今日、私は自由です。それはあなたのおかげです。」エレノアは彼女を見つめ、その目は突然潤んだ。「ありがとうございます」と彼女は簡潔に言った。「本当にありがとうございます。」女性が立ち去ると、ガブリエルはテーブルの下でエレノアの手をそっと握った。「いいかい」と彼は静かに言った。「大切なのは評判じゃない。記事でも写真でもない。大切なのはこれなんだ。私たちが意識せずとも、求めずに、他人に与えるものなんだ。」―その通りだ。それが唯一重要な力だ。その晩、エレノアはノートにこう書いた。「今日、見知らぬ人から感謝されました。今日、私たちの物語が他の女性たちが自由になる助けになるかもしれないと実感しました。大切なのは評判や名声、権力ではありません。大切なのは意味です。そして、それは誰にも奪うことのできないものです。」彼女はペンを置き、電気を消して、静かに眠りについた。外は穏やかな夜で、未来は二人のものだった。権力者カップルとしてではなく、脆くも強い二人の人間が手を取り合って歩む未来。それこそが、どんな新聞の見出しよりも価値のあるものだった。

噂はあっという間に広まった。ソーシャルメディアは大騒ぎになり、憎悪に満ちたコメントが再び飛び交い、ジャーナリストたちは反応を求めて電話をかけてきた。カップルを擁護する人もいれば、彼らの不幸を喜ぶ人もいた。すでにダメージは与えられていた。エレノアは、ある朝、作業場でコーヒーを飲みながら携帯電話を開いた時にそのニュースを知った。記事を読み、コメントを読み、ミア、マルテ、ヴィクトワールからの心配するメッセージを読んだ。そして、重い気持ちで携帯電話を置いた。1時間後にガブリエルが到着したとき、彼は深刻な表情をしていた。「見たか？」と彼は尋ねた。―はい、見ました。「それは違う。全部嘘だ。もう二度と君を傷つけたりしないよ、レア。分かってるだろ？」――それは分かっています。問題はそこではありません。問題は、誰が、なぜこの噂を流したのかということです。―私には私なりの考えがある。リシャール・フェランだ。かつてのライバルで、悪辣な男だ。過去にも私に危害を加えようとしたことがある。それが彼のやり方だ。姿を現さず、陰から攻撃を仕掛けてくる。- 本気ですか？ほぼ間違いない。以前報道関係の知り合いに確認してもらったところ、その記事はフェラン氏と関係のある広報代理店から発信されたものだと確認してくれた。どうすればいい？苦情を申し立てるべきか？それとも公に否定すべきか？ガブリエルは眉をひそめ、しばらく考え込んだ。否定すれば噂に信憑性を与えてしまう。沈黙を守れば毒が広がるのを許してしまう。どちらの場合も、それが彼の狙いなのだ。では、私たちはどうすべきでしょうか？―真実。常に真実。ただし、私たちなりのやり方で。翌日、エレオノールは公式声明の代わりに、自身のソーシャルメディアに写真を投稿した。前日の夜にスタジオで撮影されたシンプルな写真で、未完成のキャンバスの上に、二人の手が絡み合っている様子が写っていた。キャプションには「噂は消え、愛は残る」という短い言葉だけが添えられていた。ガブリエルは、信頼できるジャーナリストのインタビューに応じた。彼は噂を否定せず、フェランの名前も挙げず、長々と弁明することもなかった。ただこう言った。「私はこれまで、愛するものを破壊することに人生を費やしてきた。今は、それを再建することに人生を費やしている。そうでないと言う人は、私のことを何も

「ガブリエルさん、あなたは？」ジャーナリストは彼の方を向いて尋ねた。「以前の悪い癖に戻ってしまったという声もありますが、どうお考えですか？」ガブリエルはエレノアの手を取り、優しく握った。「私はこう答えます。こうした噂は、世界が変わることを望まない人たちが広めているのだと。彼らは、私たちが悔い改めることも、進化することも、より良い人間になることもできないと信じたがっている。そういう人たちは間違っている。そしてその証拠に、レアは私のそばにいる。彼女が弱いからでも、従順だからでもない。彼女は強いからだ。何も知らないくせに口にする人たちよりもずっと強い。」そのインタビューは同日夜に放送された。映像はソーシャルメディアで広く拡散された。映像には、ガブリエルとエレオノールが手をつないで、穏やかで毅然とした様子で、攻撃性や恐怖心を見せることなく質問に答える姿が映っていた。憎悪に満ちたコメントは収まり、支持が高まった。噂は勢いを失い、徐々に消えていった。二人の破局を望んでいたリシャール・フェランは、敗北を悟った。彼は事態を打開しようと、新たな憶測を流そうとしたが、もはや誰も彼の言葉に耳を傾けなかった。世間はすでに、愛、許し、そして関係の再構築という立場を選んでいたのだ。ある晩、工房で、エレオノールとガブリエルは、今は穏やかになったあの嵐のような日々を懐かしく思い出していた。「一番印象的だったのはね」と彼女は言った。「私たちが互いを疑わなかったことよ。噂が最高潮に達した時でさえ、誰もがそれを信じていたように見えた時でさえ、私はあなたが私を裏切っていないと分かっていた。それが真実ではないと分かっていたの。」私もそう思ってた。あなたが諦めない、私を見捨てないって分かってたから。そのおかげで、自分でも知らなかった力が湧いてきたの。――おそらく、それが信頼というものなのだろう。盲目的な確信ではなく、嵐にも耐えうる信仰のことだ。―日々、試練を重ねるごとに築かれる信仰。そして、そこからより強くなって現れるのは誰なのか。彼はうなずき、彼女の手を取り、軽くキスをした。「ありがとう」と彼は簡潔に言った。- 何のために ？― そばにいてくれてありがとう。私を信じてくれてありがとう。私の傍らで困難に立ち向かってくれてありがとう。

―父のことです。たぶん6歳か7歳くらいの頃だったと思います。庭で転んで膝を擦りむいてしまいました。血が出て泣いていました。家に走って帰って母を探しましたが、母はいませんでした。それで父のところへ走って行きました。父は書斎で電話をしていました。私は膝を見せて痛いと言いました。父は私を見て、受話器に手を当てて、「男は泣かないものだ。さっさとそこをきれいにしろ。子供みたいな真似はやめろ」と言いました。エレノアは近づき、彼の腕に手を置いた。「ひどい話だ、ガブリエル。君がどんな子供だったかを考えると、本当にひどい話だ。」ええ。そして最悪なことに、また同じことを繰り返してしまったんです。他の子供にはしていません。私には子供がいなかったからです。でも、あなたに対しては。あなたが苦しんでいた時、泣いていた時、私を必要としていた時、私は父と同じことをしました。目をそらし、自分のオフィスに引きこもり、騒ぎ立てるなと言ったのです。―もうやらなくなったんですね。いいえ。でも、私は何年もそうしてきたんです。何年もあなたを苦しめてきたのに、それに気付かなかった。なぜなら、苦しむことは弱さであり、弱い者は黙っていなければならないという、ばかげた考えを内面化していたからです。―今日では、それが間違いだと分かっているでしょう。ええ、そうです。でも、知っているだけでは十分ではありません。心の奥底から癒やさなければならないのです。そして、それには時間がかかります。フローレンスは、こうした幼少期の傷が最も根強く残ると言います。完全に消えることはないけれど、それらと共存し、手なずけることを学ぶことができるのだと。エレノアは遠くを見つめながらうなずいた。今週は、ある記憶にも向き合いました。母のことです。私が15歳くらいの頃、母は私にこう言いました。「あなたは容姿が美しくないから、知性以外では愛されないわ。だから、一生懸命勉強して、良い成績を収めなさい。だって、容姿で私を好きになってくれる人なんていないんだから。」ガブリエルは動揺した様子で彼女を見つめた。―それはばかげている。あなたは素晴らしい。

夜が訪れていた。エレノアのアパートは静まり返っていた。アトリエではキャンバスが乾き、筆はそれぞれの容器に立てられ、月明かりが壁に柔らかな影を落としていた。エレノアは眠っていた。しかし、彼女の眠りは安らかではなかった。夢の中で、彼女はあの大きな屋敷に戻っていた。ガブリエルの家。彼女が8年間、喜びもなく微笑み、声もなく話し、誰にも気づかれずに生きてきたあの屋敷。すべてが以前と全く同じだった。重厚な家具、分厚い絨毯、クリスタルのシャンデリア。そして、客たち。すべての客たち。彼らは皆そこにいた。デマレ家、ヴェルニエ家、サン＝フォール家。蛇のような笑みを浮かべたクリスティーヌ。汗ばんだ手のひらと鋭い眼差しを持つポール。毒を隠しきれない甘い言葉を口にするアメリ。彼らは笑い、シャンパンを飲み、大声で話していた。そして部屋の中央にはガブリエルがいた。彼は特別な機会に着るダークスーツを着ていた。グラスを手に持ち、笑っていた。いつものように、注目を集める時と同じように、頭を後ろに反らせて、豪快に笑っていた。「昨日、彼女が何て言ったか知ってるか？」彼は誰にともなく言った。「絵をまた描きたいって言うんだ。絵だって！信じられるか？彼女は絵筆すら持ったことがないのに！」客たちは笑っていた。朗らかな笑い声、甲高い笑い声、壁に反響し、彼の頭の中でこだまするような笑い声だった。「でもガブリエル」とクリスティーヌは甘い声で言った。「かわいそうに、彼女は何かで忙しくしていないといけないのよ。何もしないで一日を過ごすなんてできないわ。」「せめて身なりくらいはきちんとすればいいのに」とアメリは唇をすぼめて付け加えた。「あの歳なのに、身だしなみに気を遣わないなんて…」「そのままにしておけ」とガブリエルは曖昧な手の動きで答えた。「装飾品だ。それだけでも十分すぎるほどだ。」夢の中で、エレノアは居間の真ん中に立っていた。誰も彼女を見なかった。誰も彼女に話しかけなかった。彼女は部屋の中央にいたのに、まるで透明人間だった。彼女は口を開けて何かを言おうとした。自分を弁護しようとした。しかし、声は出なかった。彼女の声は、何年もそうであったように、喉に閉じ込められていた。