All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 501 - Chapter 510

すると突然、人々の表情が変わった。笑い声は歪んだものになった。客たちは一斉に彼女の方を向き、目は虚ろで、口元は歪んでいた。彼らは彼女を指差し、声を揃えてこう叫んだ。「不適格。不適格。生物学的に不適格だ。」彼女ははっと目を覚ました。心臓は激しく鼓動し、涙が頬を伝っていた。息も絶え絶えに、彼女は身動きもせずに横たわり、暗い天井を見つめていた。悪夢の光景がまだ頭の中で渦巻き、笑い声が耳にこだましていた。彼女は胸に手を当て、まるで心臓が溢れ出ないように必死にこらえた。ガブリエルは彼女の隣で眠っていた。数日前、彼女は初めて彼を泊めることを許した。彼は仰向けに穏やかに横たわり、ゆっくりと規則正しい呼吸をしていた。彼女は彼を見つめ、一瞬、彼がどんな男になったのか分からなかった。夢に出てきた男の姿が見えた。彼女を嘲り、辱め、黙らせた男の姿が。彼女は静かに立ち上がり、部屋を横切って浴室に入った。ドアを閉め、電気をつけ、洗面台に寄りかかった。鏡に映った彼女の顔はやつれ、目は充血し、頬はまだ湿っていた。彼女は泣いていた。昔のように、誰にも聞こえないようにバスルームに閉じこもり、すすり泣きを必死に抑えながら泣いていた。しかし今回は、彼女は泣き声を抑えようとはしなかった。今回は、すべてを吐き出したかったのだ。ドアが静かに開いた。ガブリエルが戸口に立っていた。顔は眠そうで、髪は乱れていた。彼は目を覚まし、彼女の不在を感じ取ったに違いない。― レア？どうしたの？悪夢だ。過去。客たち。君。すべて。彼は、傷ついた鳥に近づくように、ゆっくりと近づいていった。―君を抱きしめてもいいかな？彼女はためらった後、うなずいた。彼は優しく、乱暴にならないように彼女を抱き寄せた。何も言わず、空虚な言葉で彼女を安心させようともしなかった。ただ彼女を抱きしめ、その温もりは彼女の古傷を癒す軟膏のようだった。「あなただったのね」彼女は彼の胸に顔をうずめてつぶやいた。「夢の中で笑っていたのはあなただった。私を辱めていたのもあなただった。まるで前と同じように。」「以前と同じだ」と彼は繰り返した。「だが、もう私ではない。もう私たちではない。」ええ、分かっています。でも夜になると、記憶が蘇ってくるんです。記憶は私よりも強いんです。

日間は奇妙な日々だった。重苦しい空気に包まれ、まるで時間そのものがゆっくりと流れているかのようだった。エレノアはもはや客たちの夢も、笑い声の夢も、屈辱の夢も見なくなった。しかし、彼女を取り巻く疲労と脆弱さのベールのような影が残り、彼女はそれを振り払うことができなかった。しかし、ガブリエルはそこに留まった。彼は質問もせず、分析も説明も治療も試みなかった。ただそこにいた。そこに存在し、寄り添っていた。黙っているべき時は沈黙し、耳を傾けるべき時は注意深く耳を傾けていた。ある朝、エレオノールは寝坊した。陽光がアトリエの窓から差し込み、キャンバスや筆を優しく照らしていた。彼女はしばらくの間、じっと動かずに天井を見つめ、家の中の音に耳を澄ませていた。ページをめくる音。カップをそっと置く音。寄木細工の床を歩く柔らかな足音。ガブリエルは居間で読書をしていた。コーヒーを淹れ、テーブルに果物を並べ、カーテンを開けて日光を取り入れていた。テレビもつけず、携帯電話もチェックしなかった。ただ彼女が目を覚ますのを待っていたのだ。彼女がガウン姿で、髪を乱して玄関に現れたとき、彼は本から顔を上げ、彼女に微笑みかけた。「こんにちは」と彼は静かに言った。- おはよう。よく眠れましたか？―良くなった。今夜は悪夢を見ないだろう。それならなおさら良い。彼はそれ以上何も求めなかった。立ち上がって彼女にコーヒーを注ぎ、手渡した。彼女はそれを受け取り、ソファに腰掛け、足を折り曲げた。彼は彼女の隣に座った。近すぎず、遠すぎず、ちょうど良い距離だった。二人は長い間、そうして静かにコーヒーを飲みながら、壁に映る光を眺めていた。言葉は必要なかった。ガブリエルの穏やかで安心感を与える存在だけで十分だった。彼女は批判もせず、助言もせず、心の隙間を埋めようともしなかった。ただそこに、霧の中の灯台のように佇んでいた。その日の午前中、エレノアは絵を描き始めた。大作でもなく、重要なプロジェクトでもない。ただ、前日に公園で摘んだ野の花束を、淡い水彩画で描いただけだった。彼女はゆっくりと、何の苦労もなく、まるで涙のように紙の上に色を流し込んだ。ガブリエルは工房の片隅に腰を下ろし、本を読んでいた。彼は彼女を見ようともせず、何も言わず、近づこうともしなかった。しかし、彼女は彼の存在を感じていた。

彼女はペンを置き、電気を消して、静かに眠りに落ちた。外は穏やかな夜で、ガブリエルの存在が繭のように彼女を包み込んだ。何も求めず、すべてを与えてくれる、シンプルで心地よい存在。そして、それこそが、彼が彼女に与えてくれた愛の証の中で、おそらく最も美しいものだったのだろう。***そのアイデアを心に芽生えさせていた。他の作品とは違う、新しいキャンバス。彼女は数週間前から、ガブリエルがいない隙を狙って、こっそりと制作を続けていた。恐れからでも、恥じらいからでもない。ただ、この作品はまだあまりにも繊細で、あまりにも個人的で、あまりにも生々しすぎて、人に見せるには早すぎたのだ。それは自画像だった。何年もぶりの作品。展覧会に出品されていたような、光に向かって立ち、勝利を収めた女性の自画像ではない。いや、これは違った。肩を少し丸め、視線を内側に向けて座っている女性が描かれていた。色彩は暗く、線はためらいがちで、まるでキャンバス自体がその存在を疑っているかのようだった。完成品ではなかった。それは制作途中の作品であり、実験室であり、かろうじてスケッチされた告白だった。ある朝、ガブリエルは予定より早く到着した。前日に書類を忘れてしまったので、会議の前にそれを取りに立ち寄ったのだ。いつものようにノックもせずにスタジオに入り、未完成のキャンバスの前でエレオノールを驚かせた。彼女は飛び上がり、キャンバスを隠すような仕草をした後、動きを止めた。両手は体の横に下ろされた。「すみません」とガブリエルは言い、ドアの方へ後ずさりした。「邪魔をするつもりはなかったんです。何か作業をしているとは知りませんでした。」―何でもないよ。ただの…テストだよ。大したことじゃない。しかし、彼の声はかすかに震えており、ガブリエルはそれに気づいた。彼は急な様子を見せないように、ゆっくりと近づいていった。- を見せていただけますか？彼女はためらった。手に持った布を握りしめる指の力がこもった。それから深く息を吸い込み、うなずいた。―ええ。でも、何も言わないでください。今は。彼はポケットに手を入れたままキャンバスに近づき、じっと見つめた。しばらくの間、彼は黙って、顔に刻まれた影、くすんだ色彩、かろうじて差し込むかすかな光など、あらゆる細部を観察した。彼女の頼み通り、彼は何も言わなかった。

一人になったエレノアは、再びキャンバスに向き直った。まるで初めて見るかのように、長い間じっと見つめた。それから筆を取り、絵の具に浸し、肩の端にほんの少し、ほとんど見えないほどの光を添えた。その晩、彼女はノートにこう書いた。「今日、私は彼に未完成のキャンバスを見せた。今日、私は彼を信頼した。彼は判断もせず、批判もせず、自分のものにしようともしなかった。彼は見て、理解し、そして身を引いた。おそらくそれが尊敬なのだろう。おそらくそれが愛なのだろう。」彼女はペンを置き、電気を消して、静かに眠りについた。外は穏やかな夜で、二人の間に築かれた脆い信頼関係は、忍耐と優しさで水を与えられた植物のように、日ごとに成長していった。そして、それで十分だった。いや、十分すぎるほどだった。***巡回展「ルネサンス」は終盤を迎えていた。数々の都市を巡り、何千人もの来場者を集め、絶賛を浴びたこの展覧会は、最後の特別な1週間を過ごすため、発祥の地であるニューヨークへと戻ってきた。ニューヨーク近代美術館は最高の展示室を貸し出し、閉幕イベントは忘れられないものとなることが約束されていた。エレオノールはこのイベントのためにここ数週間準備に追われていた。彼女はいくつかのキャンバスに手を加え、新しい作品を追加し、展示レイアウトを綿密にデザインした。一方、ガブリエルはロジスティクス、広報、そしてパートナーシップを担当した。二人は協力し合ったが、それぞれが自分の役割をしっかりと果たし、互いの領域を侵すことなく仕事をした。開館初日、美術館の外には大勢の人々が詰めかけた。ジャーナリストや写真家も集まり、歩道には長い行列ができていた。シンプルながらも上品なドレスを身にまとったエレノアは、穏やかな微笑みで来場者を出迎えた。ガブリエルは少し離れたところに立ち、彼女の輝きを際立たせながら、隠しきれない誇りを胸に彼女を見つめていた。招待客の中には、もちろんミアとマルテもいた。二人は友人を支える機会を決して逃さなかった。上品で控えめなヴィクトワールもまた、熟練した目で全てを見守っていた。そして、その他にも、好奇心や後悔に駆られて、昔の知り合いや懐かしい顔ぶれが顔を揃えていた。

―君は本当に大きく成長した。変わったよ、ガブリエル。本当に変わった。そして今日、私は君を誇りに思う。彼は目を伏せ、頬を少し赤らめ、思いがけない言葉に心を動かされた。―何と言っていいかわかりません。何も言わないで。見て。彼は絵を見上げた。両腕を広げ、光に包まれ、自由で力強い女性が描かれていた。そして、まさにその瞬間、彼らが歩んできた道は後退ではなく、前進であり、征服であり、闇に対する勝利なのだと悟った。「君を誇りに思うよ」と彼は言った。「アーティストとしてだけでなく、女性として、君のすべてを。」- ありがとう。いいえ。感謝すべきは私の方です。チャンスをくれたこと、私を信じてくれたこと、そして今夜、こうしてあなたのそばにいさせてくれたことに感謝します。彼らは一言も発することなく、キャンバスの前に立ち尽くしていた。部屋はがらんとして、静寂が戻ってきた。そして、その静寂は満ち足りていて、生命に満ち、光り輝いていた。その晩、エレノアはノートにこう書いた。「今日、彼は私の作品を誇らしげに見てくれた。嫉妬も、見下すような態度も、盗用するような気持ちも一切なかった。ただ、誇りだけがあった。純粋で、無私の誇り。それは、世界中のどんな褒め言葉よりも、私の心を深く揺さぶった。」彼女はペンを置き、電気を消して、安らかに眠りについた。外は穏やかな夜で、二人の愛はまるでその絵画のようだった。不完全で未完成ではあるけれど、生命力と真実に満ち溢れていた。そして、それで十分だった。いや、十分すぎるほどだった。