Semua Bab いのち短し潜れよ乙女～ダンジョン道は乙女のたしなみ～: Bab 11 - Bab 20

　切光桐子は宝玉を抱えたまま動けなかった。　否、厳密に言えば、動いてはいる。　左右にステップを踏みながら、剣城の守る地上への隙を伺っているのだ。　剣城はハルバードを垂直に立てたまま、微動だにしていない。　目と鼻の先で繰り広げられる朱莉とブランの戦いが、轟音を響かせ、地を震わせても、眉ひとつ動かさない。　長い睫毛に縁取られた半眼は茫洋として、桐子どころかどこにも焦点を合わせていないように見える。あるいは立ったまま微睡んでいるのかと疑ってしまうほどだ。　案外、そっと足音を忍ばせていけば脇をすり抜けて地上にたどり着けるのではないか。そんな気さえしてしまう。　だが――（隙がない……）　意を決して間合いを詰めようとするが、どうしても一歩が踏み出せない。　踏み出そう――そう考えた瞬間に、剣城から凄まじい圧力が発せられたように感じるのだ。突風のような、大波を叩きつけられたような、あるいは猛獣の咆哮に晒されたような、そんな感覚に足を止められてしまう。何も映さぬ半眼に、あるいは心を透かされているのかと疑ってしまうほどである。　同じ感覚を、半年前にも味わっている。　いや、味わったからこそ、剣域に入る前から剣城の圧力を感じられるようになったのだ。　あのときは、圧力を感じた瞬間には意識が飛ばされていたのだから。　半年前――昨年の全国高等学校ダンジョン選手権冬大会、県予選。　その第二回戦での出来事だった。　一回戦を無事突破した桐子たち桜吹雪高校は、二回戦で聖マグダレナ女子学院と対戦した。県下最強と名高い名門校。夏大会でも優勝している。明らかな格上だが、胸を借りるつもりなどはさらさらなかった。　夏大会ではベスト８までは勝ち残ったのだ。神奈川は100校あまりのダンジョン部がひしめく激戦区であり、十分に胸を張れる結果である。小さな囲み記事ではあるものの、地方新聞にも「古豪復活か！？」などと紹介された。下馬評を覆し、ジャイアントキリングをなしてやろうと意気込んでいた。　レギュレーションは今回と同じ「盗っ人と守護者」。　先行となった桜吹雪高校はやはり同じく散弾戦術を実行し、追っ手を振り切りゴールの広場までたどり着いた。　状況は２対１。ゴールを守るのは剣城ひとり。　桐子が特攻し、その隙をついて鬼嶋が

　掃除当番を終えて逃げるような早足で部室に向かう。　なぜ早足かって？　決まってるじゃないか、掃除当番の班に盛大にフラれた例の男子が入っていたからだよ。　それに、みんなしてびくびくしながら「火ノ坂さん、い、忙しいよね？　掃除は私たちがやるから先に帰っていいよ」とか言うんだよ？　ちょっと離れたところからこっちをちらちら見ながらね、小声で「赤鬼……」「ヤクザ殺し……」「警察も手が……」とか聞こえてくるんだよ？　ハハッ、この状況で平気な顔をしていられるやつがいたら、あたしゃ見てみたいね！　というわけで、音速で掃除を済ませて部室に駆け込んだのである。「ここの動きが――」「いや、上下で高さの差も出せば――」　キリ先輩と鬼嶋が並んで椅子に座り、人工ダンジョンの入口――イミテーションに見入っていた。わたしが入ってきたのにも気づいていないようだ。　何を見ているんだろうと覗いてみると、イミテーションの鏡面にハルバードを持つ長身の王子様が映っている。対峙するのはジャンプスーツを身にまとったキリ先輩と、バイクにまたがる鬼嶋。　どうやら昨日の試合の映像らしい。イミテーションってモニターみたいに使えるのね。それに、しっかり映像を残していたなんてさすがはキリ先輩だ。「これ、撮ってたんですね。どうやったんですか？」「わ！　あ、ごめんごめん、夢中で気づかなかった。えっと、ああいう施設はたいてい撮影サービスがあって、料金を払うとデータをもらえるんだよ」　へえ、それは便利だ。　人間というのは案外自分の身体の動きを把握していないもので、ビデオに撮って確認するとそれを客観視できる。鏡の前での形稽古の上位版みたいなものだ。「いい機会だったからね。剣城さんは公式試合でもなかなか全力を見せてくれないから、今回、数的有利を作れたのはラッキーだったよ。底が見えた……とまでは言えないけど、少なくとも手を抜けるような状況じゃなかったと思う」「あ、ひょっとして３対２の勝負を通したのも……」「それは向こうから言い出したことだよ。ボクたちの方からわざわざ２対２にしようなんて提案する義理もないしね」　と、キリ先輩は悪い笑顔を浮かべる。　ハンデ付きの試合で不満はなかったのだろうかとちょっと引っかかっていたのだが、情報収集のためだったのか。なかなかの策士ぶりである。未来の勝利の

　道場にたどり着いた先輩たちは、ほんの30分前とは打って変わってぼろぼろになっていた。ぜえはあと荒い息をつきながら、ほとんど這うようなありさまである。「や、やっと着いた……」　キリ先輩は全身に白い綿をくっつけて、もこもこの羊さんみたいになっている。かわいい。「クソジジイが……ナメやがって……」　鬼嶋はずぶ濡れで、自慢の特攻服が極彩色に染まっている。金髪と相まってまるでサイケデリックアートだった。　んで、わたしはというと、逆立ちして両足の間に石の詰まった俵を挟んで前衛アートにかぶれたシャチホコみたいになっている。床の間に飾られた「可惜身命」という武術道場にはらしからぬ掛け軸と相まって、もしも写真をSNSにアップしようものなら即生成AI認定されるであろう異様さだ。　じいちゃんの奇襲をかわせなかった罰として、先輩たちが着くまでこの格好で待てと言われてしまったのだ。スカートを履いてこなかったのが唯一の救いと言えよう。「まったく、３人ともなっておらんのう」　じいちゃんはふぉふぉふぉと高笑いして天狗面を取った。　皺の深い顔に、真っ白になったふさふさの眉毛と口ひげ。　ぱっと見は仙人だが、その実態は妖怪仙人である。「ダンジョン部、じゃったかのう。その様子では弱小もいいところじゃろうな。当ててみるぞ、去年の戦績はどうせ１、２回戦負けじゃろう」　意地悪く笑うじいさんに、キリ先輩と鬼嶋の口元が引き締められる。　ちょいちょい、やめろよじいちゃん……。二人にとって、去年の敗戦はトラウマなんだぞ……。「わかったような口ききやがって！　ダンジョンだったらこんなざまになるもんかよ！」　案の定、キレた鬼嶋が突っかかる。　しかし、じいちゃんはそれをひらひらといなしながら高笑いを続ける。「ふぉっふぉっふぉっ、『ダンジョンだったら』か。思った通りじゃのう」「ンだとお！　……おおおっ！？」　じいちゃんがするりと脇をすり抜けると、鬼嶋は一回転して畳に着地した。その姿勢は見事な正座である。鬼嶋は何が起きたかわからず、「は？　はあ！？」と頓狂な声を上げながら視線をきょろきょろさせていた。なお、わたしにも何が起きたかわからない。「さて、悪ふざけもこんなところにしておこうかのう。すまんとは思ったが、時間もあまりないのでな。まずは荒療治をさせても

　時間感覚がおかしくなっていた。　じいちゃんに置き去りにされてから、何時間過ぎたのか、いやひょっとして何日なのか、むしろ反対に数十分しか経っていないのか。全然わからない。　何しろ景色がまったく動かないのだ。　太陽は中天を超えたあたりのままだし、ウサギに似た形の雲はウサギの形のままだ。木々の先端を眺めていてもこゆるぎもせず、根本の草むらを揺らす生き物もいない。　自分の他に動くものは何もなく、じっとしていると、自分の息や、心臓の鼓動までが耳鳴りのように響く。風も匂いもない空気には何の主張もなく、何も感じない肌はやがて世界との境界を曖昧にしていく。　それがたまらなく恐ろしくて、意味もなく巨石の岩肌をさすったり、雑草を撫でたり、自分の鼻を摘んだり、耳を引っ張ったり、奇声を上げて地団駄を踏んだり、そこらをダッシュしたりする。　こうでもしないと、「いま自分がここにいる」感覚まで失われてしまうようで、恐ろしいからだ。　まさかとは思うが、時間が停止しているというようなことはあるまい。　それなら色々な利用法が思いつく。夏休みの最終日に宿題を片付けるとかさ。　そんな便利なものが人知れずにいられたとは考えにくく、外では普通に時間がすぎているのだろう。　じいちゃんが消えた直後は張り切ってあれこれ調べたり試したりした。　まず巨石。　軽く蹴ったり叩いたりしたが、がっちがちに硬い。　重量のせいでびくともしないため、掌底で軽く叩くだけでもほんのり痛い。動かないものは衝撃を逃さず、反作用も余さず伝えてくるのだ。　じいちゃんが拳を打ち込んだところはもちろん、そこ以外もくまなくチェックしたが、特別に脆い場所などは見当たらなかった。完璧にがっちがちである。　こういうのって、「石の目を読む」みたいなことをしてさ、弱点を脱力して打つとあっさり割れる的な、そういうのがお約束じゃん。でも、この巨石についてはそんな漫画的お約束など通用しないらしい。まあ、じいちゃんもどう見てもめっちゃ力んで打ってたしな……。　次に周辺。　最初に「半球形の透明な壁に覆われているのではないか」という仮説を立てたが、これは正しかったようだ。巨石を中心に、半径20メートルほどのところで空間が仕切られており、その向こうにはいけそうにない。透明な壁も巨石同様にがっちがちなのだ。　巨石以外の抜け穴がある……と

「ほほう、これが噂に名高い小籠包！　……ふわっつ！？」「アホだなあ。小籠包ってのはこうやって皮をちょっと破って、そこから汁を……あちっ！？」「もう、ふたりとも気をつけてね。ヤケドしちゃうよ……あっつ！？」　場所は横浜中華街、わたしたちは食べ歩きを楽しんでいた。　実家からの帰路である。時間はお昼過ぎ、ゴールデンウィークだけあってすごい人混みだ。地元民（というほど近所ではないそうだが）であるキリ先輩と鬼嶋はあまり乗り気ではなかったのだが、わたしがどうしてもとお願いして実現した。　だってさあ、横浜中華街だよ？　埼玉県民的には鎌倉、湘南に並んで憧れの神奈川スポットなのだ。立ち寄らないわけにはいかないのである。なお、選出スポットについての異論は認める。「おおおお、なんだあの巨大な唐揚げは……。あっ、あっちはチャーシューメロンパン？」「あんまキョロキョロすんなよ。こっちが恥ずかしくなるじゃねえか」「あんまり走り回ると迷子になるよー」　あちこちの食べ歩きグルメに目移りしながらちょろちょろしてると、先輩たちから注意をされた。自分で言うのもなんだが、まるっきり両親に連れられる幼児の図である。　鬼嶋はともかく、単純な見た目で言えばキリ先輩はわたしより幼いのだが……、落ち着きが違う感じがする。これが高校生活１年の差から来る貫禄か。　顔より大きい唐揚げと、甘さと塩気のコントラストが楽しいチャーシューメロンパンを交互にかじりながら歩いていると、何やらド派手な建物が見えてきた。　朱塗りの門柱。金箔のあしらわれた瓦屋根。そこにはやはり金箔で覆われた龍や鳳凰の像が何頭も鎮座しており、「廟帝関」の扁額が不思議な存在感を放っている。「関帝廟だね。三国志の関羽を祀ってるところだよ。ちょっと寄っていこっか」「懐かしいな。小学校の遠足がここだったか？」　二人はわたしの返事も待たずに石段を登っていく。　ちょっとした思い出の場所なのだろう。　わたしにはわからない話題で盛り上がっている。　境内に上がると、線香の濃密な匂いに包まれた。　極彩色の景色に前も後ろも塞がれて、本当に中国に来てしまったかのような気分になる。　その一角、二重の塔の辺りで「挑戦！　盗墓体験」というなんか物騒な幟が目に入った。「盗墓？　っ