Semua Bab いのち短し潜れよ乙女～ダンジョン道は乙女のたしなみ～: Bab 51 - Bab 60

　鎖鎌――奇しくもニコちゃんがさっき使ったばかりだが、鎖というのはなかなか厄介な得物だ。まず、受けが通じない。先端の分銅をピンポイントで叩き落とせれば話は別だが、鎖を受けると曲がる。曲がった鎖は防御を迂回した打撃にもなるし、絡みつけば行動の阻害にもなる。　威力も高い。遠心力だと誤解されがちだが、その源は単純に速度だ。手元の小さな動きが、先端では梃子の原理で何倍にも増幅される。熟練者が使う鞭は何も打っていないのに空中でぱちんと鳴る。これは音速を超えた先端が衝撃波を生み出すためなのだが、それと同じ加速の仕組が鎖分銅にも備わっているのだ。　一方、扱いの難しい武器でもある。近接ではほとんど威力を発揮しないし、円弧か直線の動きしか出来ないため慣れれば軌道が読みやすく、連打も出来ない。つまり、一撃被弾を覚悟さえすれば間合いを詰めて無力化できる。その弱点をカバーするための近接戦用の鎌なわけだが、それすらも恐れていては何も出来ない。　仕掛けるなら、どこからか。　重装の人間がいれば突破役を任せられるが、あいにく桜吹雪高校のメンツは全員が軽装だ。ニコちゃんにバイクで突っ込んでもらう？　いや、バイクでは初速が鈍い。ここはやっぱりアカリちゃんに――（ダメだ。「やっぱり」ってなんだよ。またアカリちゃん頼みじゃないか）　頭を振って、浮かんだ考えを追い出す。「ボクが突っ込む。二人はついてきて」「えっ？」　ニコちゃんとアカリちゃんから同時に意外そうな声が洩れる。　しかし決断は揺るがさない。純粋な戦闘力はアカリちゃんやニコちゃんの方が上だ。万一、初撃で私が落ちても、二人なら二対三でも渡り合えるはずだ。「おおおおおおおおッ！」　気合とともに地面を蹴る。　両手にナイフを逆手に持って、側頭部をカバー。　頭部への打撃と首への絡みつきを防ぐためだ。「フォフォフォ、切光さんから来るとは意外ですなあ」　久能井さんＡが鎖分銅をこちらに向ける。　真横。腰の高さの軌道。致命傷を狙わず、跳躍か、伏せるか。回避をするなら大きな動きを強制する軌道。　それなら――「ぐっ……！」　あえて無視し、胴体で受ける。　踏み込んだので先端ではない。　鎖が身体に巻き付く。　ダメージはあるが、これなら私が弾除けになってニコちゃんとアカリちゃんには影響

　夏休みである。　小学校までであれば授業から開放される至福の期間。　中学校からは学校という枷から解き放たれた不良どもが街をうろつくうっとうしい期間。　そして高校生となって初めての夏休みは――「いよいよ公式戦デビューかあ。ふふふ、腕が鳴るぜ……！」　そう、いよいよ夏の大会である。　期末試験という試練を無事乗り越え、夏休みに入って早々に待ち受けていたイベントだ。見慣れたはずの市民体育館が輝いて見えるぜ！「ほらほら、きょろきょろしていると迷子になるよ」「はしゃぐんじゃねーよ。恥ずかしい」　わくわくしていたら、キリ先輩と鬼嶋から同時に注意された。　まったく、わたしを何だと思っているんだ。遠足でテンションが壊れてしまった小学生でもあるまいに……。あっ、あそこに屋台が出てる。大会に来る客を当て込んでるのかな？　ほほう、たこ焼きにケバブですか。ちょっと小腹を満たしに……あ、いやいや、嘘です、冗談です。ちゃんと会場に入りますって。「若人の熱気がむんむん立ち込めとるのう。ワイも若返りそうやで」　少し遅れて悠々と歩いてくるのはミノさん（人化）である。　セクハラオヤジみたいなことを口にしているが、そのスタイルは抜群だ。臙脂のジャージを着せ、角隠しのバケットハットを目深に被り、バカデカサングラスで変装をさせているのに、それがかえってお忍びの芸能人のようなオーラを醸し出している。すれ違う人たちが時々小声で話しながらスマホのレンズを向けてくる。うーん、これはガチで芸能人だと勘違いされている可能性があるな……。『えー、「いのち短し潜れよ乙女」とはダンジョン道の開祖、与謝野晶子が掲げた標語ですが――』　というお定まりの挨拶を聞き終え、さっそく第一試合の場所へ向かう。　相手は模武台高校。お互いシードなしで最底辺からのスタートだ。ミノさんのリサーチによると去年の冬大会は２回戦負けで、我らが桜吹雪高校と同じ戦績。といってもうちが負けたのは優勝校の聖マグダレナだからね。同格だと思ってるんじゃねえぞおおん？　と、心のなかでイキってみたが、相手はにこやかかつ爽やかに試合前の挨拶をしてくれた。その笑顔が眩しい。オラついて申し訳ありませんでした。初の公式戦でちょっとテンションがおかしくなってるんですすみません。「マグダレナとやるまでは五回勝ちゃいいのか。へっ、

『第二試合、仁教堂工業高等学校対只野東高等学校、開始ッ！！』　ブザーとともに、試合が幕を開ける。　イミテーションから投影された映像に映る仁教堂の三人は全員つなぎでダンジョンに入る前と変わらない姿だ。対する只野東は西洋風の革鎧を金属で補強したＲＰＧみたいな格好。現在のダンジョン道では一番メジャーなスタイルである。「両チームとも前衛二名の後衛一名。うちと同じだね」　例のポニテの子は後衛だった。　小型のボウガンを構えながら戦況を見守っている。　というか、どっちも探索に行かないのね。　バックアタックを警戒しているのか、睨み合いが続いている。「うーん、これは長引きそうだねえ」「にらめっこなんて見せられても面白くねえぞ」　どちらのチームも最初の試合ということで慎重になっているのかもしれない。とはいえ、セットごとに制限時間は決まっている。ずっと睨み合いというわけには――あ、仁教堂が動いた。　口火を切ったのはポニテの子だ。　小型のボウガンがぷしゅぷしゅぷしゅと短い矢を連射する。　おお、連射式のボウガンなんてあるんだな。あのクランクを回すと矢が発射される仕掛けなのか。どういう仕組かわからないけど、めっちゃかっこいいぞ。「あの矢じゃ牽制にしかならないね。けど――」　キリ先輩の言うとおり、矢は小盾や鎧であっさり弾かれた。　只野東の装備は幅広な片手剣と小型の丸盾。古代ローマ兵や剣闘士が持ってそうなやつだと言えばイメージしやすいだろうか。その扱いはなかなかこなれていて、鎧に当たったのも受け損ないではなく、ダメージにならない箇所だとちゃんと見切っているようだ。『うおおおおおッ！』　しかし、膠着状態さえ解消できればよかったのだろう。　キリ先輩の言うとおり、牽制が狙いだ。　仁教堂の前衛二人が攻撃を開始する。　武器は工具。　ひとりは柄の長いレンチ。　ひとりは大きなパイプカッター。　それらが盾にガキンと当たって火花を散らす。　なかなかの大迫力である。　っていうか、こうやって冷静に見るとダンジョン道ってなかなかにバイオレンスな競技だな。いくら現実の身体が傷つかないからと言っても、人の姿形をしたものに武器を振るうのには度

　翌日。　わたしたちは再び市民会館を訪れていた。用件は言うまでもないが試合である。　これから仁教堂と……というか、細工町巧魅と会わなければならないと思うと結構な勢いで気が重い。昨日だって、しつこく食事に誘ってくる細工町巧魅を「あ、明日も試合だしさ。話があるなら余裕があるときに……」となんとか振り切って逃げてきたのだ。　おかげさまでキリ先輩と鬼嶋の誤解は解け、生温かい視線が同情の視線に変わっていた。それはそれで、かえっていたたまれない気持ちになるのはなぜだろう？　会場で見つかるとまた無自覚な精神攻撃を食らいそうなので、わたしだけは試合開始直前にイミテーションのところへ集合することにした。周りがチームメイト同士でわいわいきゃっきゃと盛り上がる中、ただひとりやることもなく待機している。孤独とは喧騒の中でこそ感じるものだと何かの歌詞で聴いたことがある気がするが、まさしくその心境をじっくり噛み締めているところである。さびしい。『試合開始５分前です。選手の皆さんは試合場のイミテーションに集合してください』　待ちに待ったアナウンスだ。　小走りで現地に行くと、「お姉様ぁ～～～っ！！」とポニテちゃんがポニテを揺らしながら元気いっぱいに手を振っている。思わず乾いた笑いを洩らしながら小さく手を振り返す。ここで断固とした無視が出来ない自分の心の弱さが悲しい。　＊　＊　＊　試合場となるダンジョンは第一回戦と同じくスタンダードな西洋型。開始線に並んで試合前の礼をする。さすがにここでは露骨なことはしてこないが、その分、高い熱を帯びた視線を感じる。ううっ、こんなにも試合開始のブザーが待ち遠しいの初めてだ。「アカリちゃん、集中ね」「はいっ！」　動揺が態度に出てしまっていたのだろう、キリ先輩から短く喝が入る。そうだそうだ、いまは試合に集中しなくては。キリ先輩とミノさんによる展開予想では、最初から真正面のぶつかり合いになる可能性が高い。　正面の相手に集中して……細工町巧魅の潤んだ瞳と視線が正面衝突する。ううっ、目をそらすな。気持ちで飲まれてはいけない。いやなんかそういうのじゃない気もするけれども。『第二回戦、桜吹雪高校対仁教堂工業高校、試合開始ッ！』　アナウンスとともに

　スコアは【０－２】、こちらの不利で迎えた第三セット。　仁教堂は延長戦狙いかと思いきや、一転先行を許してしまった。「ルート選びが異様に正確すぎる。手段はわからないけど、事前にマップが把握されてる気がする」　インターバル。キリ先輩が険しい顔でミニマップを睨んでいる。　財宝争奪戦ではセット終了ごとに、敵味方に関わらず探索済みのエリアが開示されるのだ。マップには細工町巧魅が辿ったであろうルートが表示されているが、行き止まりで戻ったり、分岐で迷った形跡が見られない。大きな迂回もなく、キリ先輩の言うとおり宝箱までのルートを把握していたとしか思えなかった。「ちっ、どんなイカサマ使いやがったんだ……。まさか運営からデータを盗んだんじゃねえだろうな？」「そんなこと疑ってもしょうがないよ。それにマップは試合開始時にランダム生成されるから、運営だってどんなマップになるかは想定できないはず」「じゃあどうやったっつーんだよ」「わからないけど、マップは把握されてると想定して作戦を立てるよ。まずアカリちゃんだけど――」　短い打ち合わせを終え、第三セットが始まる。　試合開始の合図とともに、わたしは捨身飼虎（弱）でスタートダッシュ。目標はポニテちゃんだ。「させるかッ！」「いかせないッ！」　そこに両脇からブロックが入る。　第一セットの開幕と同じ展開だが、今度はこっちも予想がついている。　鈍い風切音とともに迫る大型レンチとパイプカッターをかいくぐってブロックを突破。「後ろは気にすんな！　行ってこい！」「こっちは任せて！」　そして鬼嶋が大型レンチ、キリ先輩がパイプカッターに仕掛ける。　おかげでフリーになったわたしはポニテちゃんの背中を追う。　今回はフェイントを挟まず、初っ端からソロで宝探しに動いていたのだ。　得物同士が打ち合う激しい金属音を背中に聞きながら、ポニテちゃんが選んだ通路に飛び込む。あとは背中を見失わないよう追いかけるだけだ。　しかし、追いながらマップのチェックも忘れないようにする。　いつか志乃美林に嵌められた作戦の二の舞になっていないか確認するためだ。同じルートを辿ってマップの開示を最小限にされた場合、終盤から全員斥候戦術に切り替えられる可能性がある。運勝負