Semua Bab いのち短し潜れよ乙女～ダンジョン道は乙女のたしなみ～: Bab 31 - Bab 40

「おーべんとー♪　おーべんとー♪」「なんでそんなにテンション高えんだよ」「隙あり！　からあげいただきっ！」「あ、この野郎！　素手でつまんでんじゃねえよ！」　第一回戦を終えたわたしたちは、会場の隅でお弁当タイムを楽しんでいた。　午前中に１回戦、昼休憩を挟んで午後に２、３回戦というのが本日のスケジュールだ。　天然ダンジョンの探索で判明したことだが、驚くべきことに鬼嶋は料理が上手い。　ゆえに、弁当のおかずはすべてが至宝となりうる。　もぐもぐ……ほほう、今回のからあげは竜田揚げ風ですか。　冷めているのにカリカリの衣。香り立つ生姜醤油。噛むほどに溢れる肉汁……。　うーむ、これはお店が開けるレベルでは？「ニコちゃんは小学生の頃から自分でお弁当作ってたからね。実家の定食屋さんも手伝ってたし、腕前は冗談じゃなくプロ級だよ」「おいっ、キリキリも余計なことを言うんじゃねえよ！」　またしても鬼嶋の余計な設定が生えてくる。　バイク好きのヤンキーでお料理上手で小さな頃から家業を手伝う親孝行って……。　鬼嶋よ、おぬしは金髪のくせして萌えキャラだったのか？　そんな雑な属性の生やし方は今日びソシャゲヒロインでもやらないのではないか？「やあ、君たちが温故堂かい？　いつものメンバーからすっかり若返ってるみたいだけど」　お弁当を囲んでわいわいきゃっきゃとしていたら、背の高い女性が声をかけてきた。ブランド物のスポーツウェアをぴしっと着こなし、額には流線型のサングラス。なんてことない立ち姿だが、体軸のブレがまったくない。相当「やる」人間だというのが一見してわかる。「ふぁい、ふぁんでひょうふぁ」「……？」　いかん、唐揚げを口いっぱいに頬張りながら返事をしたら舌が回らなかった。　鬼嶋の弁当が美味すぎるのがいけない。　手を出すと「食いすぎんじゃねーよ」とか怒ってくるが、止めはしないしな。　決してわたしのせいではない。　なんだかんだ料理を褒められて悪い気分ではないようだしね。　美味いと褒めるとほっぺたをちょっと赤くするんだ。　ふふふ、ちょろいやつだぜ。次は卵焼きもいっぱいあるとうれしいです。「若返ったとはなんだよ。オレはこの通り今でもぴっちぴちだぜ、羽々霧さん」「やあ、鬼嶋さん。今回は出場しないのかい？」「今回はマネージャーだよ。

「向こうはたぶん同じ作戦で来ると思う。こっちもマンツーで追跡と妨害に徹して。いいね？」「おう」「了解です！」　第二セットの開始前。　わずかなインターバルを利用して、作戦を決めた。　といっても複雑なものではない。　相手がバラバラに逃げるのなら、こちらもそれを追うのみだ。　それぞれがさっき追いかけた相手をマークすることになった。　向かい合う白線には、第一セットと同じく、くのいち軍団が整列している。　ちなみに、「財宝争奪戦」ではセットごとのダンジョン再生成は行われず、両チームの探索済みルートがミニマップに記載され、スタート地点は同じ場所からとなる。セット終了時はなるはやでスタート地点に戻るのがマナーだ。野球の攻守交代と同じく、試合進行を円滑にするためである。『試合開始10秒前。…………５、４、３、２、スタート』　ブザー音とともに地面を蹴り、全力で距離を詰める。　また煙玉などを使われては厄介だからだ。　しかし、シノビリンもこちらの思惑は読んでいたようで、今回は何も仕掛けずすぐさま振り返って通路へとダッシュした。煙玉を投げたところで、煙幕をすぐに突破されては時間の無駄にしかならないからだろう。　忍者だけに、マキビシなんかも警戒していたけれども、そういうのもなかった。　冷静に考えたらダンジョンの靴は安全靴が常識だし、マキビシはあまり効果が見込めないのかもしれない。「待て待て待て待てぇぇぇえええええ！！」　大声を上げ、プレッシャーをかけながら追い回す。　その背中は最初のプレーよりもずっと近い。　これならまた曲がり角でダミーに騙されるようなことはないだろう。　というか、普通に追いつけるのでは？　と、思っていたのに。　なかなか距離が縮まらない。　前にも言ったが、ダンジョン競技では基本的に逃げる側より追っ手が有利だ。　逃げる方は罠やモンスターへの対応をしなければならず、追っ手はそれがクリアされた道を辿ればよいからである。　にもかかわらず、一向に追いつけない。　それになんだか妙な既視感がある。　この通路、なんだか見覚えがあるような――　違う。見覚えどころじゃない。　第一セットの追跡劇とまったく同じルートを辿っている。　ほら、さっき飛び越えた落とし穴とか、わたしが間違って発動させちゃったやつじゃん。　同じ道なんか通ってどうする

「うぐぐぐ……、ま、負けた……」　歯ぎしりを一旦休んで、苺が贅沢にのった一口サイズのタルトを頬張る。　うむ、うまい。さくさくのタルトとチーズクリームのねっとりした食感のコントラストがたまらない。　ごっくんと飲み込んで、そしてまたぎりぎりと歯ぎしりを再開する。「っきしょー……。まさか草大会で負けるなんてよお……」　鬼嶋が、やはり一口サイズの苺ショートをぱくり。　苦虫でも噛み締めるように……、いや、表情が緩んだ。　あれもおいしそうだな、次はわたしも苺ショートを食べよう。「ごめん、作戦が読めなかったボクの責任だよ……」　キリ先輩が、眉間にシワを寄せつつ、一口苺パフェをスプーンですくう。　底に溜まってる半透明のはゼリーかな？　ジャムかな？　あれもあとで食べてみよう。「おいおい、せっかく美味いもん食いに来たんだからよ。そう難しい顔をするなって」　プチシューを生ビールで流し込んでいるのは苺心さんだ。　ホテルのビュッフェに来たというのに、服装はいつもの作業着。　ドレスコードで入店をお断りされたらどうしようかと他人事ながら不安だったが、別に問題ないらしい。あたりを見渡すと、苺心さんほどでなくてもカジュアルな格好の人が多い。　まあ、パリッとフォーマルを決めて食べ放題に来る人もいないか。　そう、わたしたちは駅近のホテルのレストランでデザートビュッフェを楽しんでいた。　草ダンジョン大会準優勝の賞品が、ここの無料券だったのだ。　なおアルコールは別料金であるので、苺心さんのビールは自腹である。　ちなみにさっきから苺のデザートばかり食べているのは苺心さんにちなんだわけではなく、苺フェアが開催中だったからである。「うーん、そうは言っても完全に作戦負けですからね。部長としては責任感じちゃいますよ」　作戦負け……なんだろうか？　シノビリンのあの作戦、全員斥候戦術に対抗する方法がちょっと思いつかない。初手の煙玉による不意打ちについてはやりようがあったとは思うし、２セット目で解錠を失敗したのはわたしの判断ミスだけれども……。　結局、あれを仕掛けられたら運勝負にしかならないんじゃないだろうか？「いや、こっちも最初から全員斥候戦術でいけばよかったんだ」　うむ？　それではやっぱりギャンブルにな

　――沖つ風　吹けばまたゝく　蝋の灯に　志づく散るなり　江の島の洞　与謝野晶子の歌碑である。　言うまでもなく、この歌碑は江の島にあり、そしてわたしたちはそこにいる。　江の島大橋を渡って裏側、江の島岩屋という洞窟の最奥だ。　江の島岩屋は波が削った洞窟で、その岩肌は全体的に丸みを帯びている。　古くは弘法大師や日蓮上人が修行してたり、源頼朝が戦勝祈願に訪れたとも云う歴史あるパワースポットで、無数の支道のひとつをたどると富士山まで繋がってるなんて都市伝説つきだ。　んで、どうしてそんなところにいるのかと言えば。「すみません、そこのお嬢さんたち、詰めてもらえますかー」「あ、はーい」「正午になりましたらダンジョンにつながりますのでー。お怪我がないよう、姿勢には気をつけてくださいー。体育座りで、頭は膝の間に入るようにー」「はーい」　そう、ダンジョンである。　係員さんのメガホンに従い、お尻をずらして間隔を詰める。　歌碑のある場所は広々とした空間になっていて、そこに大量の女性客がすし詰めになっている。女天王祭――これが目的のイベントだ。いや、イベントと言ったら失礼か。伝統ある祭事だな。　天王祭とは、一年の半ばに半年分の厄落としを祈念するお祭りだ。　ここ江の島でも盛大に行われるそうで、地上では百人以上の半裸の男がふんどし一枚でお神輿を担いでいた。江島神社の境内には大きな茅の輪が設けられ、茅の輪くぐりの大行列が続いているらしいがそちらは見ていない。江の島岩屋に来るには寄り道になってしまうからだ。　で、男が主役の祭りがそれなら、女が主役の祭りがこれだ。　ダンジョンが談女誣と呼ばれていた頃からのもので、女たちが一斉にこの江の島ダンジョンに潜るのである。「帰りはたこせん買って帰ろうか？」「あ、あのきゅーーーーって鳴ってたやつです？」「そうそう、おいしいんだよね、あれ」　観光チャンスを逃したわたしに気を使ってか、キリ先輩がそんな提案をしてくれる。「生しらす丼も美味えぞ。ただ、島ン中は観光地価格だから、出てから店を探した方が安いぜ。味は変わんねー」「ほほう。……でも生しらすかあ」「あ、おまえ回転寿司とかの想像しただろ？　とれたてはあんなべちゃっとしてねーぞ。ぷちぷちしてて、ぜんぜん生臭くないんだぜ」

　鬼嶋虹心は苛立っていた。　どうして敵である聖マグダレナ――剣城勇奈と仲良くダンジョン探索などしなければならないのか。こころなしか、愛車のエンジン音も不満を訴えている気がする。ちなみにバイクは他のダンジョン客たちが散ったあたりでこっそり復号をしていた。　こんなやつと口なんか聞いてやるものか……そう思っているのに、毒蛇から助けられてしまった。話しかけられるだけでもうっとうしいのに、恩でも売ったつもりなのか、「切光さんは本当にいい斥候だね。全国でも通用するレベルだよ」「……ったりめぇだろうが。うちの部長だぜ」　ちょくちょく話しかけてくる。　どうでもいい話題なら流してもいいが、キリキリのこととなるとつい反応してしまう。いや、そうじゃない。二人きりで話しかけられて無視をしていたら、かえって意識しているみたいじゃないか。そう思われるのが嫌なだけだ。　キリキリは斥候に集中して先行しているし、火ノ坂はブランとの競争に夢中で剣城の相手を代わってくれそうにはない。「火ノ坂さんもすごいね。まだダンジョン道を始めて何ヶ月も経ってないんだろう？　もともと格技系の子だったのかな？」「…………」　しかし、火ノ坂の話を振られて思わず口をつぐんでしまう。　火ノ坂朱莉――桜吹雪高校１年。剣城の言う通り、ダンジョン道を始めてからわずか２～３ヵ月の初心者だ。にも関わらず、雑魚モンスターは初見から相手にならず、ボス級のモンスターであっても平気で渡り合う。しかも近頃では捨身飼虎なる必殺技まで体得し、普通は壊そうなんて考えることさえないガーディアンゴーレムまで破壊可能になっている。「天才、なんだろうね」「……そうなんだろうな」　天才。そう、天才だ。　苦い思いを噛み締めながらも、それには同意せざるを得ない。別にチームメイトである火ノ坂に対し思うところがあるわけではないのだ。いや、何もないわけではないが、実力を不当に低く見積もりような情けない真似はしない。ただ、「天才」という言葉、存在に思うところがあるのだ。「すごいね、才能っていうのは」「……お前が言っても嫌味にしか聞こえねえよ」「そうかい？」　剣城が端正な口元をわずかに歪めている。　苦笑いのつもりだろうか？　整