All Chapters of 娘の命日に離婚宣告。クズ夫が土下座で大後悔: Chapter 231 - Chapter 240

カスト家は、A国のみならず、世界的にも大きな影響力を持つ名家であり、金融、科学技術、エネルギーなど幅広い分野に事業を展開している。藤井グループとの提携も、まさに巨大企業同士の結びつきといえるものだった。怜司が今回わざわざ足を運んだのも、カスト家との提携を進めるためだった。だが、それにしても偶然が過ぎる。遥は内心の動揺を隠し、淡々と答えた。「たまたま雨音さんが危ない目に遭っているのを見かけて、少し手を貸しただけよ。まさかここで会うとは思わなかったけれど」怜司は小さく頷き、視線を遥に据えたまま、低い声で言った。「お前はいつもそうだな。誰かが困っていると、自分の身の安全も考えずに助けに飛び込んでいく」遥は唇を引き結び、答えを返さなかった。以前、怜司とどんなふうに接していたのか、今の遥にはまったく記憶がなかった。ただ、怜司が自分を深く傷つけた人間だということだけは知っている。だから、こんな親密げな物言いに応じるつもりはなかった。そのとき、カストが朗らかに笑いながら話に入ってきた。「なんと、遥さんと藤井社長は昔からのお知り合いでしたか。これも何かのご縁でしょう。せっかくですから、少しおふたりで昔話でもなさってください。私と雨音は、お茶菓子の用意をしてまいりますので」遥は即座に手を振った。「いえ、カストさん、私は雨音さんを送り届けただけですから。もうご自宅までお見送りできましたし、私はこれで失礼いたします」ところが怜司は突然口を開き、彼女に断る余地を与えなかった。「せっかく来たんだ、そう急いで帰ることもないだろう。カストさんの厚意を無下にするものではない」遥は、こんな場でこの男とふたりきりになるのは気が進まなかった。だが、カストのほうは、ふたりの間柄を察したような顔をしている。怜司はカストにとって大切な取引相手であり、遥はその怜司が好意を寄せている女性なのだ。気を利かせないわけにはいかないのだろう。カストは笑顔で軽く手を叩いた。「それでは、決まりですね。雨音、お茶菓子を用意しに行こうか」そう言うと、遥の返事を待たずに、雨音を連れてリビングを出ていった。リビングには、しばし重苦しい沈黙が流れた。遥は手の中のティーカップに目を落とし、カップの縁をそっと指でなぞった。怜司とは話したくもなかった

リビングは一瞬にして騒然となった。悲鳴と足音が入り乱れた。芽衣は階段を滑り落ち、額を段差に強く打ちつけていた。流れ出した血が頬を伝い、衣服を赤く染めていく。彼女は床にうずくまり、苦しげに呻いていた。顔は真っ青だった。「早く医者を呼べ！」異変に気づいた隆徳が大声で叫び、芽衣のもとへ駆け寄って膝をつき、傷の様子を確かめた。執事や家政婦たちが慌てて駆け寄り、ある者はタオルで傷口を押さえ、ある者は救急車を呼ぶために電話をかけた。現場は混乱を極めていた。怜司もその場へ歩み寄ってきたが、眉はきつく寄せられている。叫び声を聞いた瞬間、怜司は遥の身に何かあったのではないかと心配した。転落したのが遥ではないとわかり、内心ほっとした。だが、それならば、なぜ芽衣は階段から落ちたのか。芽衣は力なく顔を上げた。頬には涙が伝い、声は震え、どこか同情を誘うような響きを帯びていた。「叔父様……この方が、どうして私を突き飛ばしたの？私はただ、親切に道を案内しようとしただけなのに。どうしてこんなひどいことを……」声は弱々しかったが、その言葉は誰の耳にもはっきりと届いていた。遥はその場に立ったまま、表情を冷たく保ち、芽衣を静かに見据えた。取り乱すこともなく、慌てて言い訳をすることもなく、ただ淡々と告げた。「私は押していません」それは単なる事実だった。先ほど彼女が転げ落ちた瞬間、遥自身も驚いただけだったが、すぐにある可能性に思い至った。この女は、わざと自分に罪をなすりつけようとしているのかもしれない。芽衣はさらに激しく泣き崩れ、涙に濡れた顔を歪めた。「じゃあ、私が自分で落ちたっていうの？自分で自分をこんな目に遭わせるわけないじゃない！」そんなはずがあるだろうか。少なくとも、遥は芽衣に触れていなかった。しかもカスト家ほどの名家であれば、防犯カメラが設置されているのは当然のこと。こんなふうに人を陥れておいて、映像の確認を恐れないつもりなのだろうか。隆徳の表情は恐ろしいほど険しくなっていた。立ち上がり、冷ややかな視線を遥に向けた。もし彼女が怜司と顔見知りでなければ、隆徳はすぐにでも遥を取り押さえさせていただろう。けれど、彼女は怜司が好意を寄せている女性だ。そう簡単に手荒な真似をするわけにはいかない。とはいえ、何もせずに済

隆徳は隣り合う2つのゲストルームを、遥と怜司にそれぞれ用意した。室内の調度品はどれも贅を尽くしたものだったが、今の遥にそれを眺める余裕などない。ベッドの端に腰を下ろした彼女は、どうにも腑に落ちない思いを抱えていた。先ほど自分が提案した防犯カメラの映像確認に、誰もまともに取り合おうとしなかったのはなぜなのか。どうして隆徳は、あえて映像を確認しようとしないのだろうか。もしかすると、隆徳自身、あれが芽衣の狂言だとわかっているからこそ、触れようとしないのかもしれない。今のところ、それ以外に理由は思い当たらない。だが、こうして軟禁に近い形で留め置かれている以上、黙って引き下がるつもりはなかった。隆徳のもとへ直接出向いて問い詰めようかと考えていたところ、ドアをノックする音がした。「入ってもいいか？」怜司だった。怜司には嫌悪感しか抱いていなかったが、カスト家の内情について彼が詳しいのは事実だ。何か事情を知っているのなら、話を聞いてもいいだろう。「うん、入って」怜司は部屋に入り、ドアを閉めると、遥に向き直った。「お前がいろいろ疑問に思っているのはわかってる。防犯カメラの件だが、カスト家には特別な事情があるんだ。屋内には監視カメラを一切設置しないというしきたりがな」どうやら、遥の疑問を察して、自分から切り出したらしい。先ほど遥が同じ疑問を口にしたとき、怜司もその場にいて聞いていたのだから、無理もない。「カメラを設置しない？そんな奇妙な掟があるの？」それが怜司の用意した言い訳なのか、本当にそういう事情があるのか、遥には判別がつかなかった。不自然すぎる規則だ。カメラがあれば、むしろ真実がはっきりするはずなのに。疑念が顔に出ていたのだろう。怜司は丁寧に説明を続けた。「カスト家は、一族のプライバシーと伝統を何より重んじる家なんだ。監視カメラを置くことは、一族の尊厳を損ない、互いの信頼を壊すことになると考えている。数十年も前から、家の中にはカメラを一切設置しないというしきたりを守ってきたんだそうだ」数十年も前から。プライバシーを守るためだと？その説明を聞いて、遥はただ呆れるしかなかった。これはプライバシーの問題などではない。監視カメラがないと、かえって犯罪を助長することになる。今日、芽衣があれほど強

隆徳の言葉を聞きながら、怜司の瞳に冷ややかな光が宿った。隆徳がこの収め方を選んだのは、家の名誉を守るためであり、同時に彼の言うとおり、怜司と遥の距離を縮めることで、怜司に恩を売ろうという思惑もあるのだろう。だが、無関係の者を身代わりに立てるようなやり方は、到底承服できるものではなかった。とはいえ、ここは隆徳の縄張りだ。これ以上言い合っても、埒が明かない。何しろ、これがカスト家の昔からのやり方なのだ。怜司は無言で踵を返し、書斎を後にした。怜司が書斎を出て間もなく、階下から騒々しい声が響いてきた。どうやら、また何かトラブルが起きたようだ。隆徳は眉をひそめ、手にしていた書類を置いた。ほどなくして、顔色の悪い執事が駆け込んできた。「旦那様！ノレッド先生がお見えです。旦那様にお目にかかりたいと。それに、名指しで遥様を連れて帰るとおっしゃっておりまして……！」その言葉を聞いた瞬間、隆徳の顔から血の気が引いた。医療界におけるノレッドの権威は絶大であり、カスト家の多くの者が、健康を維持するために彼の医術を頼りにしていた。遥の件でノレッドの機嫌を損ね、今後、カスト家の人間を診療してもらえなくなれば、カスト家にとっては致命的な痛手となる。その結末は、考えるだけでも恐ろしい。それにしても、遥という女性は一体何者なのか。ノレッドとも怜司とも、深い繋がりがあるとは。先ほどまで隆徳は、遥が怜司の知り合いであることさえ、快く思っていなかった。もし彼女が怜司の知り合いでなければ、強引に事を収められたはずだった。だが今となっては、怜司がいたおかげで、強引な手段に出ずに済んだことが不幸中の幸いだった。遥がノレッドの同伴者だったとは。もしあのまま先走って遥を追い出していたら、ノレッドとの関係に致命的な亀裂が入っていたに違いない。隆徳は慌てて服装を整え、広々としたリビングへノレッドを迎えに出た。リビングの中央には、冷ややかな表情のノレッドが立っており、背後には数人の助手が控えていた。ノレッドは隆徳の姿を見ると、一歩前へ進み出て、冷ややかな声で告げた。「遥さんは僕が連れてきた人です。これ以上、ここに無理やり引き止めるのはやめてください。もし遥さんに何かするようなことがあれば、今後、カスト家の誰も診療しません」隆徳は内心、冷や

ノレッドの目には、その言葉はいかにも現実を見ていない夢物語に映った。だが、口にしたのが遥であったことで、彼は彼女の願いを無下にする気にはなれなかった。「とにかく、安心してくれ。この件は僕が責任を持って対処する。君は今、心も体もすっかり疲れているし、今回の旅行はもともと、気分転換のためのものだったから。観光に良さそうな場所をいくつか手配しておいたので、休暇のつもりでゆっくり過ごしてくれ」そう言いながら、彼は冷蔵庫から軽食を取り出して彼女に渡した。その動作はあまりにも自然で、手慣れたものだった。遥には、それ以上この件に関わらせたくないという彼の意図が伝わった。その場では、それ以上追及しないことにした。カスト家の権力はあまりに大きく、ノレッドと怜司が自分を守り抜いてくれただけでも、十分すぎることだった。これ以上、ノレッドに無理を頼むわけにはいかない。「わかったわ。ありがとう」遥は表向きは微笑んで応じたが、心の中では、あの使用人のことがどうしても気にかかっていた。待っているのがどんな処分なのか、見当もつかない。それがただの軽い処分であれば、ノレッドもそう伝えてくれたはずだ。つまり、おそらく軽いものでは済まない。その夜、遥はひそかに部屋を抜け出し、使用人のその後を確かめに行くことにした。今日の一件で、カスト家の手口がどれほど容赦ないものか、嫌というほど思い知らされていた。急がなければ、あの使用人の命が危ない。遥はおぼろげな記憶を頼りに、カスト家の屋敷の方向へと歩いていった。月明かりは弱く、周囲は不気味なほど静まり返っている。ようやく屋敷の近くまで来たはずなのに、まるで道に迷ったかのように見当がつかなくなった。昼間であれば、周囲の景色もよく見え、迷路のような造りでも何とか見当をつけられた。だが今は深夜だ。手がかりもなく、闇雲に探し回るしかなかった。だが、彼女の動きは、すでに芽衣の手下に見つかっていた。退院して屋敷に戻っていた芽衣は、遥がわざわざひとりでここまで来たと知った瞬間、怒りをさらに激しく燃え上がらせた。彼女は冷たく笑い、すぐに手下たちに指示を出し、遥を取り囲ませた。「ふん。飛んで火に入る夏の虫ね。身の程知らずにもほどがあるわ！今日こそ、ノレッド先生を奪った代償を、しっかり払ってもらうわ」芽衣は、