カンブリアン・アクアリウム のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　木曜。企画課の朝礼にて。　課長とスタッフが挨拶を済ませると、課長が重い表情で告げる。「五月の残業を、隔日の週三日にしようと思う」　ざわつくスタッフたち。「ありがたいお話ですが、どうしてでしょうか？　それほど、好ペースで進んでいるようには見えませんが」　スタッフの一人が問う。「このままだと、春木が潰れる」　皆の視線が、あくあに集まる。「あの、アタシやれます！　大丈夫ですから！」「ダメだ。お前、最近鏡見てるか？　死にそうな顔してるぞ」　しゅんとなる、あくあ。たしかに、連続残業を始めてから、疲労が深く溜まっているのを感じる。「まだ、入社一ヶ月ちょいのひよっこなんだ。甘えられるうちに、うんと甘えておけ」　課長、つっけんどんな印象があるが、部下想いな人物である。「でも、絶滅展が……」　入社三日目で手にした、ビッグプロジェクト。絶対に成功させたい。「同じ事を繰り返させるな。ダメだ。命あっての物種だぞ。様子を見て、週三でもだめそうなら、週二とか週一にもしていくつもりだ。以上、解散。作業開始」　机に散る一同。あくあも、重い足取りで机に向かうのであった。　◆　◆　◆「アタシ、そんなダメそうですか？」　昼休み。社員食堂で、里愛と食事しながら、ため息をつく。「うん。ほんとに、疲労困憊って顔してる。私からも、課長に進言しようと思ってたんだけど、課長が自ら気づいてくれて良かったよ」　カレイの煮付け定食を食みながら、告げる里愛。「間に合わなかったら、どうしよう……」「五月のデスマーチは、保険だって考えて。あとね、入社してからの三年は、ボーナスタイムだと思って。たくさん失敗しても、叱られて、教えられながら、許される時期。私も、そうだったから」　三年間、芽が出なかった里愛。お荷物扱いコースに乗りそうなところを、企画二つを通して、逆転ヒットを放った彼女。　もちろん、実際の企画が受けるか外れるかは、まだわからない。「絶滅展を成功させたい気持ちは、すっごくよくわかる。でも、しくじったらそれでおしまいだなんて、考えちゃダメ」　苦労人の思いやりが、言葉に込められていた。　あくあはただ、無言で耳を傾けながら、ざるそばをすするのであった。　◆　◆　◆「おかえり……」「あれ！？　今日は早いね？」　相部屋のベッドで横になっているあくあに、バッグを壁

　企画課課長は悩んでいた。　もはや、ワーカーホリックの域に突入してしまった、春木あくあの扱いについてである。　上司としては、これだけ優秀で仕事熱心な新人の伸びしろを、潰したくない。　しかし、その仕事ぶりは、見ていて非常に危ういのだ。　実際、一回倒れさせてしまうという、管理職として痛恨のミスを犯している。　これだけ有望な人材、使い潰してはいけない。じっくりと育てていきたい。　また、彼女が他の新人の仕事を、横取りする形になってしまっているのも良くない。　実際、やる気のある新人たちからは、不満の声が密かに届いている。　「ほどほどにしろよ」とは言ったが、諸々の意味を込めた真意が伝わっているかというと、非常に怪しい。（残業から、完全に外そう）　今の作業ペースで残業もさせたら、またぶっ倒れること請け合いだ。　そして他の新人は、残業時間に育てることにする。　残業ペースだが、第二の昏倒者を出すわけにはいかないので、引き続き週三でいく。　折り合いをつけるなら、こんなところだろう。絶滅展が終われば、春木ももう少し、落ち着くはずだ。　あちらも立てる、こちらも立てる。　両方やらなくてはいけないのが、管理職の辛いところだ。　◆　◆　◆「残業から、外されちゃいました。アタシ、期待されてないんですかねえ……」　お昼休み。里愛と差し向かいで、トンカツ定食を食む。「それは違うと思うよ。……あのね、これ言おうか悩んでたんだけど、あなたちょっと、他の新人の間で評判悪いの」　ショックで、箸が止まるあくあ。「三日目で、企画取ったからですか？」「それもないとは言えないけど、今、片っ端からサポートの仕事取っていってるでしょう。仕事がなくなって、困ってる新人がいるのよ」　俯くあくあ。　今の仕事ぶりは、いいところを見せて、絶滅展の中心に返り咲きたいという、一心でやっている事だ。　周りのことなんて、まるで考えていなかった。　自分は、なんて身勝手だったのだろう。「落ち込まないで……っていうのは、無理か。とにかく、もう少し周りの事も見よう？」「はい……」　こないだ、ざるそばぐらいしか喉を通らなかったあくあが、トンカツを食べられるぐらいにまで回復している。　少しずつ、調子を取り戻している証拠だ。ここに来てまた、無理をさせたくないというのが、課長の考え

　時は過ぎ、六月二週目に突入した。カンブリアン・アクアリウム独特の、大型連休突入である。　ちょうど、案内課トリオと企画課コンビが、前半にお休みをいただくこととなった。「また二週間後」　傘を差し、バス停でバスを待つ、らいあを除いた四人娘。「うん、また二週間後」　らいあは四人に声をかけ、バイクで去っていく。ちなみに、不在時のミニサボテンのお世話は、後半組の同僚に頼んである。　水族館といえば、普通は沿岸部にあるものだが、カンブリアン・アクアリウムは、東京都の調布市という内陸部にある。　なんで、沿岸部にしなかったのかは謎だが、池袋にも水族館があるので、それほどおかしい話でもないのかも知れない。　調布駅で、「では、また二週間後会いましょう」と言い、まりんだけ下りホームに向かう。　特急 （※京王線の特急は、JRなどでいう急行にあたる）に乗り、あっという間に府中へ。　下車すると、駅近くのマンション地帯に向かい、マンションの一室に入る。「ただいまー」　誰もいない。両親共働きで、妹も高校生。そして、今日は火曜日だ。（なんだか、すごく久しぶりな気がする）　寮生活を始めてから、二ヶ月とちょっとしか経ってないが、あれからずいぶん長い時間、留守にしていたように感じる。　「今、家に帰ったよ」と、家族のデバイスにメッセージを飛ばし、自室のベッドに、身を沈める。　（寮のベッドとは、やっぱり微妙に違うな）などと、雑感を抱く。（暇だな）　寮の賑やかな空気に慣れると、どうにも一人ぼっち状態が寂しい。　あくあちゃんは、今どうしてるだろうかと、デバイスで、「今どこ？」とメッセージを飛ばす。　ややあって、「明大前」と、返事がきた。彼女の自宅は、吉祥寺だ。明大前で、京王井の頭線に乗り換えることになる。今は、電車待ちだろうか。　そういえば、先輩方のご自宅を知らないなと、今更気づく。今度、訊いてみよう。　こうしてても暇は改善されないので、冷蔵庫を開ける。使いかけのキャベツに牛乳、卵、「えあ」とサインペンで大書きされたオレンジジュースのパックが目に入った。　えあは、まりんの妹だ。　冷凍庫を開けると、様々な冷凍食品とラップでくるまれたご飯、アイスが目に入る。　アイスの箱にも、「えあ」と大書きされてあった。手を付けないほうがいいだろう。　こんな事をやっているうちに、も

「それじゃあ、行ってきます！」　家族のデバイスに、挨拶を送信するまりん。　晩御飯も、レンチンして食べられるようにしておいた。　寮のみんなへの、お土産の手作りクッキーも持った。　あとは、寮に帰るだけだ。　あっという間の二週間だったなあと、感慨にふける。　しっかり戸締まりを確認すると、府中駅に向かうのであった。　◆　◆　◆「ただいま戻りましたー」「おー、おかえり」　寮長さんに、ご挨拶される。「実家は、くつろげたかい？」「はい！　家族と触れ合って、料理とお菓子も作りまくりで、完全リフレッシュですよ！」　靴を脱いで、下足入れにしまう。　そして、食堂へ。「みなさーん、クッキー焼いてきましたー。お一つずつどうぞー」　後半組と、すでに帰ってきている前半組に、クッキーを配る。「残りのクッキー、どこ置きましょう？」　寮長に相談する。「んー？　冷蔵庫入れとき。料理長には、あたしから言っとく」　共用伝言板に、「冷蔵庫にクッキーあります。一人一つどうぞ」と書き残し、ロビーに戻る彼女。　部屋でシムズの続きをやっていると、あくあが帰ってきたようだ。「おかえりー！」「ただいまー！　イタリア、楽しかったー！」　うーんと、伸びをするあくあ。「あ、冷蔵庫に私が焼いたクッキーあるよ。お一つどうぞ」「お。いただきまーす」　冷蔵庫に向かう彼女。　しばらく二人で談笑していると、奏も帰ってきた。　彼女にもクッキーを勧め、三人で談笑する。　さらに、里愛、らいあと帰ってきて、それぞれにクッキーを勧め、談笑の輪が広がる。　らいあはらいあで、サボテンの面倒を見てくれた同僚に、感謝のお土産を渡す。「じゃー、五人そろったところで……。アタシ、イタリア行ってきましたー！」　先輩トリオから、「おおー」と声が上がる。「ピサの斜塔って、もう危険で登れないんですね。ギリギリの傾きっぷりを、見て楽しむ場所になってました」　写真をデバイスで見せると、確かに倒れる寸前としか思えない塔が映っている。「で、これがコロッセオでしょ。真実の口、トレビの泉、パンテオン……」　次々に、写真をスライドさせていく、あくあ。「で、ですねえ！　サッカースタジアム行脚したんですけど、どの試合も、ほんと良くて！」　うっとりする彼女。あくあは、Jリーグ、ヨーロッパ、南米すべて好む、雑食

「ただいま……」　ふらふらと、自室に戻ってきたまりん。「遅かったな。……って、顔、真っ青じゃないか！」　死人のような形相の彼女に、仰天するあくあ。「うん、ちょっと、色々あって……」「なんだよ、アタシに話して、楽になることなら話せ！」　どうしようかと、悩むまりん。多分、自分が黙っていても、明日の朝礼で、アクアリウム全職員の知ることとなるだろう。「あのじろうがね、様子がおかしいの。で、ドクターに診てもらったら、研究所でMRI撮ろうって話になって……」　ゴクリと、固唾をのむあくあ。「大丈夫！　きっと元気になって、帰ってくるって！」　こういう気休めが、逆効果なのかどうか。でも、自分にはこれしか言えなかった。「それより、飯食え、飯！　夕飯は片付けられちまったけど、まだ外出時間間に合うから、コンビニでなんか買ってこい！　な！」「そうだね。行ってくる……」　元気という言葉のかけらもない様子で、寮長室に向かうまりん。そして、外出する。　ややあって、寮に戻ってきた。　食欲が全然湧かないが、適当に選んだサンドイッチを、無理やり口に詰め込む。「シャワー、浴びてくる」　入浴セットと着替えを、ゾンビのようにひっつかみ、とぼとぼと浴場へ向かう。　あくあにはもう、かけてあげられる言葉が、思いつかなかった。　◆　◆　◆　朝食タイム。相変わらず死人のようなまりんに、心配の視線を向ける、いつもの四人。「あのあと、なにかあったの？」　昨日の、様子のおかしさを見た奏が、やんわりと問う。「あのじろうが……」　口を開きかけた時、「えーっ！？」と、寮生の一部から、悲鳴が上がる。彼女らの視線の先には、大型デバイスがあった。皆の注意が、そちらに向く。まりんも例外ではなかった。「水族館の人気者、緊急手術」　というテロップと、アクアリウムで泳いでいる、あのじろうの資料映像が映し出されている。　ニュース番組だ。「……MRIで検査した結果、腫瘍が見つかり、より正確に診断するため患部を覆う殻を開き、マーカーで調べたところ、悪性腫瘍であることが判明しました。幸い、発見が早かったのでステージは1から進んでいませんが、なにぶん世界初の、アノマロカリスの手術となり、また高齢であるため……」　研究所の責任者が、淡々と衝撃の内容を発表する。　まりんは、倒れた。　◆　◆　◆