Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

　十二月も半ばを迎え、産休に入ってから一か月あまりが過ぎていた。 　妊婦健診に訪れたルリカは、待合室のソファに腰掛け、スマートフォンを開いていた。保存したページには、先月のシカクイのブライダルフェアを紹介する記事が残っている。メインアトリウムにはINUIのジュエリーを見る客が集まり、直人は再来店の予約まで自ら受け付けたという。 　当日、ルリカは会場へ行っていない。それでも、結果は直人から聞いていたし、記事の写真にも実際の人だかりが写っている。 　――直人が、ちゃんと成功させた。 　画面の中の直人は、客に向かって笑っていた。ルリカは写真を拡大しかけ、指を止めた。 　あの夜の直人は……こんな顔をしていなかった。 ◇　　　◇　　　◇ 　シカクイの催事が終わって間もない、十二月初旬の夜だった。 　出産を控えて乾家で暮らすようになったルリカは、先に休んだ直恵に挨拶を済ませ、一人、リビングで直人の帰りを待っていた。 　日付が変わる直前、玄関の鍵が乱暴に回る音がした。 　ルリカが廊下へ出ると、直人が壁に片手をつき、靴を脱いでいた。白地に柄の入ったスーツは襟元が崩れ、酒の匂いが漂っている。 「直ちゃん……どうしたの。ルリカ、心配したよ」 「別に。ちょっと飲んできただけだ」 　ちょっと、という量ではないと思う。 　直人は顔を上げないまま、靴も揃えずに家へ上がった。 　普段なら、遅くなるときは短くても連絡を寄越す。今夜はそれさえなかった。 「とにかく、お水、持ってくるね」 　ルリカが台所へ向かおうとすると、直人が低い声で言った。 「おい。俺は、さっき、あのコミュ障に会った」 　足が止まる。誰を指しているのか尋ねるまでもなかった。それでも、浮かんだ名前が口をついて出た。 「氷室雪臣のこと？」 「ほかに誰がいる。雪臣の野郎、珠希と一緒にいやがった。俺の顔を見た途端、珠希は逃げるみてぇに行っちまってよ。笑わせるぜ」 　直人は外したネクタイを放り、吐き捨てるように笑った。ルリカはグラスに水を注ぐと、彼のあとを追ってリビングへ入った。 「雪臣と何かあった？」

　十二月二十四日の昼過ぎ。今日の外出は、仕事でも氷室家の用事でもない。 　先日、自分から美術館へ一緒に行きたいと言い出したくせに、玄関で彼が靴を履くのを待つ間から、珠希は妙に落ち着かなかった。 「入館券は、もう取ってある」 「ありがとう」 　雪臣はいつもと変わらない表情で頷いた。先に玄関の扉を開け、珠希が出るまで押さえていてくれる。 　美術館へ向かうタクシーが元町仲通り付近を進むと、HIMURO MOTOMACHIの旗艦店が見えてきた。店内までは見えないが、通りを行き交う人の多さからも、売場が忙しいことは容易に想像できる。 「やっぱり今日は、忙しいよね……」 「気になるか」 「うん。休んでていいのかなって……」 　INUI Jewelryにいた頃は、クリスマスの時期に休暇を取るなど、一度も許されたことがなかった。ジュエリーデザイナーとしてINUIの売場に立ち、客の反応を見ながら、翌年のクリスマスに向けたデザインを考える。自分が手がけたシリーズを気に入っている顧客が来店すれば、接客に回ることも珍しくなかった。 　美術館へ行きたいと言ったのは自分だ。それでも、かき入れ時に働いている人たちを思うと、少し申し訳ない気持ちになる。 「今日は売場に任せると決めた」 　雪臣は窓へ目を向けたまま答えた。 「信頼している」 「……そっか。そうだよね！」 　雪臣の言葉を聞いて、珠希も膝の上で握っていた手をほどいた。 　HIMUROの社員が雪臣を信頼しているように、雪臣もまた、仲間に任せることを知っている。 ＋　　　＋　　　＋ 　美術館の展示室は静かだった。並んだ絵を眺めながら歩いていた雪臣が、足を止める。海外で活動する画家が描いた、女性の肖像画だった。 「これ？」 「ああ」 　雪臣は絵の前でしばらく黙っていた。それから、女性の頬を指さす。 「影に使われている青色が珍しい」 「本当だね。ちょっと不思議な色をしてる」 　雪臣は頷き、再び絵へ目を戻した。 　珠希は、先ほど通り過ぎた二作隣の肖像画の前へ戻った。女性の手が、椅子の肘掛けに添えら

　十二月二十九日。この日は仕事納めだった。 　氷室百貨店の企画部は、まもなく今年も終わるというのに、年末の慌ただしさを引きずっていた。あず実は机に広げた周年企画の進行表を見直し、年明けに必要な確認事項を赤ペンで囲んだ。 　――タマに誤解されたくない。 　面談室で聞いた声が、不意に蘇る。自分の手が触れるより先に退いた彼の姿も。 　今日、雪臣が百貨店へ年末の挨拶に来る。顔を合わせるのは気まずかったが、あくまでも仕事だ。あず実は進行表を閉じて会議室へ向かった。 ＋　　　＋　　　＋ 　挨拶の席には、百貨店側の周年記念担当者が数名出席していた。雪臣は秘書の瀬原と並んで座り、年明けの掲載物の締め切りや、売場での告知時期を改めて確認していた。 　話が終わる頃、あず実が雪臣に『環愛』の制作過程を紹介する冊子の修正予定を告げると、彼は紙面に目をやった。 「写真は、このように先日お二人が選ばれた案を使います」 「お願いします」 　仕事について話すとき、雪臣の言葉はいつも明快だ。 　二年前の冊子の作成時も、雪臣は同じだった。あず実が顧客の目線で説明文の順序を変えたいと申し出たときも、雪臣は最後まで聞き、机上の紙面を並べ替えて確かめた。 　社長という多忙な立場にありながら、どうすれば顧客に伝わるか、彼はいつも真剣に考えていた。その姿を何度も見てきたからこそ、あず実は彼と仕事をするのが好きだった。 　挨拶を終えると、瀬原は会議室を出て、先に地下駐車場へ向かった。雪臣には百貨店の他部署への挨拶も残っていたため、あず実が同行して執務フロアへ進んだ。 　その間、あず実は来年九月のことを考えまいとしていた。一昨日、彼は珠希に誤解されたくないと言った。離婚したあともそうなのか、それを聞く権利が自分にあるとは思えなかった。 　雪臣は執務フロアに顔を出し、簡単な挨拶を済ませた。あず実は、そのまま帰りのエレベーターまで彼を見送ることになった。 　やがて従業員用のエレベーターが開き、中からあず実の部下が降りてきた。 「あぁ、氷室社長、お疲れ様です」 　雪臣は、すれ違ったあず実の部下にも丁寧に挨拶をした。部下が去ると、あず実は雪

 　新年初めての出勤。年末年始は毎日そばにいた雪臣だったが、会社ではやはり顔を合わせる機会も少ない。一度、総務の前ですれ違ったときも、挨拶を交わした直後、別の社員に呼び止められていた。去っていく背中を見送り、デザイン部の自分の席へ戻る。 　珠希は、あず実から届いていた『環愛』の冊子の修正データを開いた。雪臣と二人で作った指輪から生まれたものが、今度は誰かの手へ渡っていく――文章からもその思いが滲み出ていて、珠希は思わず左手のマリッジリングに指先で触れた。最後まで修正内容を確かめ、確認済みの印をつけた。 　昼休みに入る前、珠希は一階のフラッグシップショップへ下りた。HIMUROが一丸となって生み出してきた商品が、今年も一年、この場所から顧客のもとへ羽ばたいていく。そう思うと、新年最初の出勤日にどうしても店内を見ておきたくなった。 　新年の飾りつけをした店内で、女性客がネックレスを試していた。女性が鏡を覗いた途端、その顔がほころぶ。なんだか自分まで嬉しくなるようだった。 　女性はしばらく迷ったあと、商品を返した。今日は買わずに帰るらしい。理由は分からない。それでも、鏡の前の笑顔は珠希の心に残っていた。 　母と作ったビーズリングを、何度も眺めていた自分を思い出す。特別な日でなくても、いつもの服にひとつ添えるだけで、少し嬉しくなる。そして、その思いはいつしか、ジュエリーデザイナーになって多くの人に同じ気持ちを届けたいという夢に変わった。 　近くのカフェで昼食をとりながら、珠希は手帳に小さなペンダントを描いていた。 　色石がもつ色そのものを楽しめる形。ダイヤモンドを小さくして価格を抑えるのとは、少し違うもの。ただ、珠希の仕事のデスクには『環愛』のデータがある。『環愛』は今の自分が担当している、大切なシリーズだ。手帳を閉じ、コーヒーを啜る。 　そのあと、仕事に戻ってからもときどき考えていた。雪臣なら、さっき手帳に描きかけたペンダントを見て、何と言うだろう。 ＋　　　＋　　　＋ 　帰宅すると、台所から出汁の香りがした。 「おかえりなさいませ。珠希さま。もう少々で、お食事をお出しできますよ」 「ありがとうございます、三板さん」 　珍しく先

　珠希がまだ何か言いかけていたことに気づいていた。それでも、扉を閉めてしまった。 　もう遅い。休んでほしかったのは本当だ。けれど、今の態度では、追い出したようなものだろう。もう一度扉を開けて声をかけようかとも考えたが、やはりいまは珠希と顔を合わせるのを躊躇った。 　浴室には、湯気が薄く漂っている。洗い場の中央に、背もたれと肘掛けのついた椅子が置かれていた。 　目を伏せ、そっとマリッジリングを外した。失くさないように、入浴中は洗面台の隅にある小皿で保管する。ちりん、と陶器の音が小さく鳴った。 　……会合の途中から、家に帰りたくて仕方がなかった。珠希に会いたかったのだ。 　時計を確かめながら、彼女はもう眠っているだろうかと考えていた。 　帰りのタクシーで連絡したときに、彼女がまだ起きていると分かって、少しでも話せることを期待した。 　帰宅してすぐに、珠希は玄関まで出てきて、コートを受け取り、水まで用意してくれた。そのひとつひとつが嬉しかった。 　それなのに、珠希に準備されていたこのシャワーチェアを見たとき、礼を言うことさえできなかった。 　何も言えずに扉を閉め、脱衣所にひとり閉じこもったのだ。 　雪臣は服を脱ぎ、浴室へ入って椅子に腰を下ろした。肘掛けに手を添え、右足の位置を整える。この椅子には、これまでも助けられてきたし、これがなければ自分で体を洗うことすらできないのは事実だ。 　シャワーの音を聞くうちに、病室の白い天井を思い出していた。 ◇　　　◇　　　◇ 　……まだ、小学校にすら通っていなかった、ずっと前のことだ。 　氷室メディカルセンターのベッドの脇に置いていた画用紙を取ろうとして、上体を起こした。あと少し手を伸ばせば届く。その前に、様子を見に来ていた看護師が、画用紙を持ち上げた。 『これ？　取ってあげるね』 　胸元へ置かれた画用紙を、両手で受け取った。 『これくらい自分で取れるよ』と言おうとしても、口から出てくる言葉は、いつも『ごめんなさい』だった。手間をかけさせてごめんなさい。長い入院生活の中、いつしかそう思うようになっていた。そんな雪臣を誰も責めなかったし、看護師は笑って、枕の位置まで