Alle Kapitel von 氷室雪臣の環愛―契約結婚のはずですが、孤高の御曹司はマリッジリングを外さない―: Kapitel 51 – Kapitel 60

　十一月二十五日。 　渋谷シカクイのメインアトリウムに、各社のブライダルジュエリーが並んでいた。ドレス店の展示を挟み、奥には写真館の相談席もある。客は一つの店で決めなくても、館内を回って品を比べられる。 「開店まで十分です」 　秘書から報告を受け、直人はスマートフォンを取り出して時刻を確認する。その下に表示されていたメッセージに既読をつけて、端末を再びジャケットへ仕舞った。 　――直ちゃん、ファイトだよ！　えいえいおー！ 　ルリカからの応援だった。 　今週、妊娠八か月に入ったルリカは、体調を優先して今回の催事には同行していない。今朝出発前にルリカを抱きしめたとき、大きくなった彼女の腹越しに感じた子どもの胎動を、直人ははっきりと覚えていた。 　九月下旬、ルリカがつないだ縁を足掛かりに直人が臨んだ商談は、実施を見据えた協議へ進んだ。一歩前進したことに変わりはない。けれど直人にとっては、まだそれだけの小さな進歩だった。 　その後、シカクイの担当者がINUIのショールームを訪れ、費用と参加店舗の調整を始めた。 　ここからが、本当の戦いになるはずだった。 　氷室の周年記念企画が始まる来年四月より前――三月までに企画をねじ込もうと、直人が各部長を動かし始めた十月一日。シカクイ側の上層部から、十一月下旬にフェアを開催できないかというオファーが入ったのだ。 　――いくらなんでも早すぎないか。 　直人は秘書を通じて、シカクイ担当者に、会場と人員の確保が間に合うのか確かめた。冬の販促用に押さえていた枠を使える、館内の店舗にもこれから話を通す、という回答だった。もともと進行中だった類似企画に穴が開いたのか。しかし、類似企画が十一月に行われるといった内容は、シカクイ側の公式情報では告知されていなかった。 　つまり、なぜそこまで急に話が進んだのか、納得しきれていないところがあった。 　ただ、決まった日を変えられないなら、間に合わせるしかない。 　――できない理由はいらない！　間に合わせる根性を見せろ！ 　企画の確定から今日までの約二か月間、何度、社員を怒鳴りつけたか分からない。 　珠希

　HIMUROの会議室では、十一月末に開かれたシカクイ催事の報告が共有されていた。 「INUI Jewelryが中心となって開催した今回の催事は、予想以上の反響だったようです。これまで宝飾売場に足を運ばなかった層の来場も多かったように見えると、常設店の店長から報告を受けています」 　瀬原の説明に合わせて、モニターの画面が切り替わる。アトリウムを埋める来場者の列からは、今回の催事がINUI主体だったことがひと目で分かった。その隣には、直人の写真を載せた簡易的な速報記事が映し出されている。 　新たな価格帯の商品を前面に打ち出し、社長自ら再来店の予約を受け付けたという。記事の見出しからは、INUIの成功を疑う余地など感じられなかった。 　――直人さんが……。 　実際、成功したのだと思う。珠希も、かつてあの会社で働いていた。催事の準備にどれほど人手がかかるかも、数字が出るまでは立場が下の者ほど気を抜けないことも知っている。だからこそ、すぐには信じられなかった。INUIが成功したことではない。あの直人が、自ら現場に立ったという事実を。 　お客と向き合う直人の写真から目を離すまで、少し時間がかかった。 　INUIに入社し、籍を入れたばかりの頃。珠希がデザインしたジュエリーを、直人は誇らしげに新たな看板シリーズとして打ち出した。売上が伸びれば、珠希も嬉しかった。けれど、いつからだったのだろう。珠希が直人の期待に応えようとするほど、彼の態度は冷え込んでいった。まだ数字が足りないのだろうか。やればやるほど、外へ向けて語られる成果だけが直人のものになり、その一方で、二人のあいだの壁は厚くなっていった。 　――その呼び方、やめろ。学生気分か。社長の嫁の自覚を持てよ。 　なかなか子どもができず苛立っていた直人に、抱かれながら言われた言葉だった。『直くん』と呼ぶのをやめた。その後、妊活は人工授精へ進み、二人が触れ合うこともなくなった。 　それでも珠希は、直人の隣に立っていた。彼を輝かせる飾りのように。 「INUI Jewelryの企画は成功した」 　雪臣のストレートな発言に、数人が資料から目を離す。 「HIMUROは、それを知った上で予定どおり進めます」

　タクシーのドアが閉まると、通りを行き交う人々の声が遠のいた。 　雪臣は行き先を告げ、座席に身を預ける。上着の襟は整えたはずなのに、直人に胸ぐらを掴まれた感触がまだ残っていた。これほど激しく憤ったことは、数えるほどしかない。 　――俺はお前と違って、ずっとあいつのそばにいたんだ。 　それは事実だった。直人は、雪臣が決して届かなかった珠希の隣に、何年もいた。だからこそ、あの男が先ほど吐いた言葉のひとつひとつが、今も許せない。 　タクシーの窓に、ぽつりと雨粒がついた。追うように、もう一粒、また一粒。街灯の光が濡れたガラスに滲んでいく。 　雪臣は、珠希の右手の薬指でいつも煌めく、ビーズの雪の結晶を思い出していた。 　――これ、直人さんが見つけてくれたの。 　入籍前、一緒に暮らし始めて間もない頃。以前一度だけビーズの指輪をなくしたときのことを、彼女は雪臣に話した。あのとき、懐かしむような声を聞いて、雪臣は何も言えなかった。そして今も、言えずにいる。 ◇　　　◇　　　◇ 　大学四年の秋――珠希の右手から、雪の結晶が消えた。 　最初に異変を感じたのは、キャンパスの道で珠希とすれ違ったときだった。彼女は片手に資材の入った紙袋を抱え、もう片方の手を開いたまま、足元を確かめるように歩いていた。 　そのときは指輪をなくしたとは思い至らなかった。だが翌日も同じ道で何かを探す姿を見て、彼女の手からビーズの指輪が消えていることに気づいた。 　大学一年の秋。雪臣の長い恋が始まった日。学食で向かいに座り、ナポリタンを食べていた珠希が、その指輪を一度だけ見せてくれた。幼い頃、母親と一緒に作ったものだと話していた。 　――つけてると、少し嬉しくなれるから。 　窓際のテーブル席で、指先でビーズのモチーフを回しながら、彼女は笑っていた。逆光に照らされた黒髪も、誰かを笑顔にできるジュエリーを作りたいと言った声も、はっきり覚えている。 　――あの指輪をなくしたのか……。 　その日の卒業制作の指導が終わると、雪臣は珠希が歩いていた道へ引き返した。舗装の上を見渡し、縁石の隙間を確かめる。人が近づくたびに手を止め、通り過ぎるとまた探した。

　翌日、珠希は雪臣と氷室百貨店を訪れていた。 　周年企画で『環愛』の制作背景を紹介したいので、二人から話を聞かせてほしい。そんな依頼が、百貨店の企画部から届いていたのだ。 　二階の宝飾フロアを歩きながら、珠希は隣にいる雪臣の袖口を見た。 　――もうちょっとだけ、一緒に。 　昨夜、自分から雪臣を引き止めたことを、ふと思い出してしまう。彼は今、いつもの顔で前を向いている。珠希も、持参したデザイン画の入ったファイルを抱え直した。 「氷室社長、珠希さん。お待ちしておりました」 　長い前髪を耳にかけながら、細身の女性が近づいてきた。氷室百貨店の企画部長、火野あず実だ。以前、展示場所を見に来た際にも、商品の意図や照明について的確に確認してくれた人だった。 「本日はお忙しいところ、ありがとうございます。三十分ほど、お時間をいただければと思います」 　案内された打ち合わせ室で、珠希は雪臣と並んで座った。あず実が向かいの席でノートを開く。 「今回は、商品の特徴だけでなく、環愛が誕生するまでの背景も、お客様にお伝えしたいと考えています。以前、HIMUROの工房をご紹介した特集記事のような形をイメージしています」 「あぁ、二年前のものですか」 　雪臣が尋ねると、あず実は頷いた。 「はい。そういえばあのときも、氷室社長とは写真選びでずいぶん遅くまで……」 「ぎりぎりまで差し替えていましたね」 「氷室社長が、一からやり直したいとおっしゃったときは、少し驚きました」 　あず実が懐かしそうに笑う。雪臣も、何のことかすぐに分かったようだった。 「申し訳ない」 「いえいえ。おかげさまで売場でも好評でした。写真を見せながら、お客様に作りの違いを説明できるようになったと。今でも活用しているんですよ？」 「いや。火野さんの説明文が分かりやすかった」 「そこは、何度も書き直しましたから」 　あず実はそう答えてから、珠希へ顔を向けた。 「一昨年、うちの企画で、HIMUROの職人さんにお話を伺いまして。作業中のお写真も撮らせていただいて、フリー冊子にまとめたんです」 「そうだったんですね。私も見てみたいです」 「あとでお持ちしますね。手元がよく見える写真なので、面白いと思います」 「ありがとうございます」 　珠希は頷き、隣の雪臣を見た。 　きっと、一昨年の特集

　三年前。 　まだ氷室百貨店の営業部主任として、宝飾売場を担当していた頃のことだった。 　閉店後の二階には、日中とは違う静けさがあった。HIMUROの店舗では展示の入れ替えが進んでおり、外した台座や空き箱が、通路の端へ寄せられている。 　今回は、白い羽根を使ったレイアウトにすることが決まっていた。店長と社員が商品や什器を動かす横で、あず実は展開図を開いていた。 　その日は、HIMURO MOTOMACHIの社長に就任したばかりの雪臣と、秘書の瀬原も確認に訪れていた。 「もう少し前へ。石に影が落ちています」 　雪臣の言葉に、店長が台座の位置を変える。あず実も正面へ回り、見え方を確かめた。 「この位置でしたら、通路からもよく見えますね」 　瀬原が確認すると、続いて雪臣が頷いた。その耳元で、小さなサファイアが光る。 　……彼がいつも着けているピアス。サファイアの深い青が印象的なそれは、長年顧客に愛されてきたHIMUROの定番シリーズだった。以前、何気なく「お洒落ですね」と声をかけたことがある。すると雪臣は、趣味で着けているのではなく、自社の商品を自ら身に着け、その魅力を示したいのだと答えた。 　あず実は、その言葉をよく覚えていた。普段は口数の少ない人だ。けれど、自分たちが扱う商品への自信を、彼は毎日身に着けて示している。 　仕事の確認にも、曖昧な返事はしない。自分とそう年齢も変わらないのに、ひどく真面目な人だと思っていた。 「氷室社長、瀬原さん、こちらへ」 　案内すると、二人は軽く会釈をしてあず実へ続いた。 　社員たちが次の展示台を整える中、雪臣は作業台の脇に用意された椅子へ腰を下ろした。杖をそばに置き、瀬原から受け取った資料に目を通す。 　あず実も手元の図面と実際の売場を見比べた。 「こちらのケースには、羽根を少なめに配置する予定です。商品同士の間隔も――」 　話しながら顔を上げると、雪臣が台の上の袋を手に取っていた。 　まだ開封していない、白い羽根の袋だった。 　袋の両端をつかみ、彼が左右に引く。口がぴんと張り、もう一度力が加わると、端に