99.9％の運命よりも、君を選ぶ의 모든 챕터: 챕터 51 - 챕터 60

颯真さんに、きちんとお礼をしたいと思っていた。 ヒートが始まったとき、連絡もできずにいた俺のもとへ駆けつけ、看病してくれた。 あのときは、自分の身体のことで精いっぱいで、感謝を伝える余裕もなかった。 だから出社して数日が経ち、体調がすっかり戻った頃に、颯真さんに連絡を入れた。『この前は、ありがとうございました。おかげで助かりました』 そこまで打ってから、少し迷う。これだけでは、何だか足りない気がした。『……よかったら、今度お礼をさせてください』 送信ボタンを押したあと、俺はスマートフォンを見つめる。（わざわざ時間を作ってもらうほどのことだろうか――） そんな考えが頭をよぎった頃、返信が届いた。『もちろん。僕でよければ、ぜひ！』 思っていたよりも早い返事に、少しだけ驚く。 さらに、もう一通。『でも、本当に体調は大丈夫？ まだ完全に戻っていないなら、無理しなくていいからね』 画面を見つめ、俺は小さく笑った。 颯真さんらしい。 昔、結婚相手として名前を聞いていた頃には、こんなふうに個人的なやり取りをすることになるなんて、想像もしていなかった。『大丈夫です。もう問題ありません。少し、外の空気を吸きたい気分でもあるので』 送信してから、誤字に気づいた。（……吸きたいって何だよ） 慌てて訂正のメッセージを送る。 すぐに、颯真さんから笑顔のスタンプが返ってきた。『それなら、一緒に出かけようか』 俺は少し考えてから、待ち合わせの場所と時間を決めた。 こうして、休日に二人で出かけることになった。 誰かに決められた予定ではない。 九条家のためでも、結婚のためでもない。 助けてもらったお礼をしたいと思ったそれだけのことが、今の俺には少し新鮮だった。 ＊＊＊ 待ち合わせ場所で合流すると、颯真さんは俺の顔を見て、ほっとしたように微笑んだ。「湊くん、すっかり顔色もよくなったね」 「はい。もう元気です」 「それならよかった」 颯真さんはそう言って、ゆっくり歩き出した。 連れてこられたのは、駅前の賑やかな通りから少し離れた場所だった。 小さな書店と、その隣に併設されたカフェ。 店先には手書きの看板が出ていて、窓際には観葉植物が並んでいる。華やかさはないけれど、どこか落ち着く雰囲気だった。「湊くん、こういうところが好きか

夕方、コーヒーを淹れ直そうとキッチンに立ったときだった。 ふと、湊の言葉が蘇った。『社長、今日はこれのほうがいいと思います』 以前、仕事が立て込んでいた日のことだった。 いつもならブラックのまま飲むコーヒーが、その日だけは少し違っていた。湊が、疲れていることに気づいて用意したものだった。 甘さもミルクの量も、決して大げさなものではない。こちらの様子を見て、いつもと違うものを差し出した。 あのときは、秘書としての気遣いだと思った。 実際、そうなのだろう。 同僚の体調や仕事の進み具合に気を配ることも、秘書の役割の一つだ。湊が自分の様子を見て行動したとしても、何ら不思議ではない。 それなのに今、思い出しているのは、コーヒーの味だけではなかった。 カップを差し出した湊の顔。 こちらの反応をうかがうような、少し控えめな声。 何でもないことのように振る舞いながら、こちらを気にかけていた、その姿。 仕事の予定でも、資料のことでもない。 ただ、湊がそこにいたときのことを思い出していた。「……俺は、何をしている？」 問いかけても、答えはなかった。 コーヒーを口に含む。いつもと同じ味がしたけれど、なぜか物足りないような気がした。 智臣はその理由を考えかけて、すぐにやめた。 考えたところで、答えが出るとは思えなかった。 今日は休日。仕事がないから、時間を持て余しているだけ。 湊から連絡がないことを気にするのも、いつもの習慣が抜けていないだけ。 そう整理すれば、すべて説明できる。 ――少なくとも、今はそういうことにしておこう。 智臣はカップを置き、窓の外へ目を向けた。 静かな部屋に、時計の針が時を刻む音だけが響いていた。 ＊＊＊ 颯真と別れ、自宅に戻ってから、静かに時間を過ごしていた。 ヒートから回復したばかりなのだから、無理をするつもりはない。読みかけの本を開き、気になっていた場所を片づけ、疲れたら休む。 そんなふうに過ごしているうちに、気づけば夜になっていた。 ふと、手元のスマートフォンに目を向ける。 新しい通知はない。 智臣からの連絡も、もちろん届いていなかった。 当然だ、今日は休日なのだから。 仕事の用件があるわけでもない。わざわざ連絡を取り合う理由なんて、どこにもなかった。 それなのに――ほんの少しだけ残

休日の食事から数日が経った。 俺は、智臣と交わした「また食事をしてもいい」という約束を、ふとした瞬間に思い出していた。 仕事中はいつもどおりに接しているつもりなのに、智臣が声をかけてくるだけで、以前よりも少しだけ嬉しくなる。 仕事の話をしているだけなのに、何気ない会話が続くと、もう少し話していたいと思ってしまう。 そんな自分に気づくたび、俺は小さく戸惑ってしまった。 智臣もまた、湊のことを以前より意識するようになった。 好きな食べ物や休日の過ごし方。以前なら、知っていても仕事に関係のない情報として流していたはずのことが、なぜか記憶に残っている。 仕事の相談をしている最中にも、ふと湊の表情が気になった。 何か言いたそうにしていれば、つい目を向けてしまう。楽しそうに笑っていれば、その理由が気になることもあった。 だが、智臣はそれ以上考えようとしなかった。 秘書がどのようなことを好み、何を考えているのかを把握しておくのは、円滑に仕事を進めるうえでも必要なことだ。 そう考えれば、何もおかしなことはない。 ――ただ、仕事に必要な情報にしては、ずいぶんと細かなことまで覚えている。 そんな疑問が頭をよぎっても、智臣はすぐに思考を切り上げた。 名前のない約束が、二人の日常に静かに根を張り始めていた。 ＊＊＊ ある日、仕事が予定より早く終わり、そろって会社を出た。 智臣は、湊と別れればそれでいいはずなのに、なぜか足を止めた。 先日の食事を思い出し、もう一度誘おうかと考える。けれど、特に用事があるわけでもない。何と言えばいいのか分からず、わずかに間が空いた。「社長？」 足を止めた智臣を振り返る湊。 その顔を見て、智臣はようやく口を開いた。「……前に行った店の近くに、お前が好きそうなところがあった。今度、行かないか」 思いがけない誘いに、湊は小首を傾げた。「……俺が好きそうなところ、ですか？」 「ああ。甘いものもあるらしい」 そう言って、智臣は何でもないことのように視線をそらした。 今度は、仕事の礼という理由もない。 ただ、俺が好きそうな店を智臣が見つけたから――それだけの誘いなのに、胸の奥がじんわりと温かくなった。「……はい。ぜひ」 嬉しさを隠しきれないまま答えると、智臣は短く頷いた。 その表情はいつもと変わらない。

翌日からも、湊はいつもどおり智臣のそばで仕事をしていた。 昼食の時間になり、手元の書類を片づけながら訊ねる。「九条、今日の昼はどこにする？」 以前の湊なら、迷わず「社長が決めてください」と答えていた。 智臣からの問いかけに、湊は顎に手を当てながら、少し考えてから口を開いた。「……あの、近くの定食屋に行きたいです。先ほどの会議で疲れたので、落ち着けるところがいいなと思って」 「そうか。では、そこにしよう」 そう答えると、湊はどこかほっとしたように笑った。 ほんの些細なことだ。自分の食べたいものを選ぶ。それだけのことに、以前の湊はどこか遠慮がちだった。 仕事帰りもそうだった。「今日は定時で上がれ。何か予定はあるのか？」 「はい。少しだけ、本屋に寄りたいと思っています」 「本屋？」 「ええ。前に見かけた本が気になったので、買って帰ろうかと」 そう答えた湊は、すぐに仕事の報告へと話題を戻した。 湊が自分の意思で行動できるようになるのは、喜ばしいことだと思う。 誰かの期待に応えるためではなく、自分がどうしたいのかを考え、選べるようになる。それは、湊にとって必要な変化なのだろう。 ……そう思っている。 なのに湊が本屋でどんな本を手に取るのか、どんな店を気に入り、休日をどう過ごすのか。 そんなことが、ふと気になった。 自分の知らない場所で、知らない経験を重ねていく。当然のことだ。湊にも、知らない時間がある。 それを不思議に思う理由など、どこにもない。 それでも湊が楽しそうに自分の予定を話すたび、胸の奥に小さな違和感が残った。 知らない顔。 知らない選択。 知らない時間――湊が変わっていくことを喜んでいるはずだった。 その変化を、自分の知らないところで重ねていくことが、なぜか気にかかって仕方がない。 仕事が終わったあと、湊が何気なく話しかけてきた。「社長……今度、行ってみたい店を本で見つけたんです」 いつものように「そうか」と返しかけて、ふと訊ねた。「……どんな店だ？」 湊は嬉しそうに、その店について説明し始めた。 本に載っていた料理のことや、店の雰囲気。話しているうちに、湊の表情が少しずつ明るくなっていく。 その話を聞きながら、気づけば口を開いていた。「……今度、俺も行ってみたい」 言ってから、自分の言葉に

この間の智臣の言葉が、俺の頭から離れなかった。 ――「……俺とも、行く約束をしただろう」 まるで、自分との約束も大切にしてほしいと訴えるような言い方だった。 これまで智臣は、俺が誰と過ごすかも、何を選ぶかも、俺自身が決めればいいと言ってくれていた。 それなのに、なぜあのときだけ、あんな言い方をしたのだろう。 考えても、答えは出ない。 翌日、仕事中に智臣と二人きりになる機会があった。 今なら聞けるかもしれない。 そう思った俺は、書類を差し出しながら口を開いた。「社長、この間のことなんですが……」 「この間？」 智臣が顔を上げる。まっすぐに視線が合った瞬間、用意していたはずの言葉が喉につかえた。 今になって、あの言葉の意味を聞いて、もし何でもないことだと言われたら。 そう考えた途端、なぜか聞くのが怖くなった。「あ……いえ。こちらの確認をお願いしたくて」 俺は手元の書類に視線を落とした。智臣は書類を受け取り、内容に目を通す。「分かった。確認しておく」 「お願いします」 それだけのやり取りなのに、俺はいつもより早く頭を下げて、その場を離れた。 背中に視線を感じた気がしたけれど、振り返ることはできなかった。 湊が出ていったあと、智臣はしばらく手元の書類に目を落としていた。 先ほどの湊は、何かを言いかけていた。 この間のことだと言った以上、あの発言について聞こうとしたのだろうか。 もしそうなら、何を聞きたかったのか。 自分の言葉を不思議に思ったのか。それとも、何か別の意味を感じ取ったのか。 考えたところで、本人に聞かなければ分からない。 そう結論づけたはずなのに、智臣の意識は先ほどの湊の表情に戻ってしまう。 目が合った途端に、言葉を止めた湊。何かをためらうように伏せられた視線。「……何を気にしているんだ、俺は」 小さく呟いて、智臣は書類へ目を戻した。 仕事に集中すれば、すぐに忘れるはずだった。 けれど、その日の智臣はいつもより何度も、湊が出ていった扉に目を向けてしまった。 ＊＊＊ 智臣は仕事の合間に、湊が話していた店について調べていた。 営業時間や定休日、予約の要否。調べること自体は、さほど手間ではない。 ただ店の情報を確認しているうちに、湊が何を気に入っていたのか、どんな料理を食べたいと思っているのか