99.9％の運命よりも、君を選ぶ의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

　父は、ゆっくりと口を開いた。「お前が生まれた日のことを、話そう」　書斎の空気が、さらに重くなる。俺は黙って父の言葉を聞いた。「お前は出生直後から、一般的なオメガとは異なる兆候を示していた」　耳に聞こえる父の声は、淡々としている。「フェロモン値が極端に低く、通常ならオメガとして認識されるはずの身体反応も、ほとんど見られなかった。医師からは、『将来的にもオメガとしての機能が、十分に発現しない可能性がある』と告げられていた」　九条家にとって、オメガは家の跡継ぎを生むための重要な存在だった。　だから俺は、生まれた時から「問題」として扱われることになった。それゆえに直接聞かされても、今さら驚きはない。　俺はずっと、自分がそういう存在だったと思って生きてきた。　けれど――。「だからといって、お前を最初から『欠陥』と決めつけていたわけではない」 「……え？」 「お前には、九条家にとって別の価値があった」 「……別の価値？」　俺は戸惑って聞き返したのに、父はそれ以上を語らなかった。　代わりに、机の引き出しから古い書類を取り出す。「これは、お前が幼い頃の医療記録だ」　差し出された紙を受け取る。そこには、幼い頃から通常のオメガとは異なる数値を示していたことが記録されていた。「……これ」　残念ながら、いくつかの検査項目が、不自然に黒く塗りつぶされている。「なんで、ここだけ隠されてるの？」 「当時、お前の母親がそうすることを望んだからだ」　その言葉に、息を呑んだ。「母さんが……？」 「ああ」　初めてだった。母が俺について何かを知っていた可能性を、はっきりと突きつけられたのは。　幼い頃の記憶が蘇る。　母は、俺に優しかった。いつも笑っていた。　けれど、身体のことを話す時だけは違った。　俺の顔を見つめながら、何かを恐れるような表情を浮かべていた。　当時の俺には、その意味がわからなかったが、そのせいで母が時々見せる表情だけが、妙に記憶に残っている。「母さんは……俺について何か知ってたの？」　父は答えなかった。ただ、古い記録を机の上に戻した。「お前が『欠陥オメガ』と呼ばれるようになった経緯も話しておこう」　俺は顔を上げる。「九条家では、最初からお前を『欠陥品』と判断していたわけではない。幼少期のお前は、『特殊なオメガ』として経

翌朝、俺は自宅のベッドで目を覚ました。 カーテンの隙間から差し込む朝の光が、部屋を淡く照らしている。 身体の重さはまだ残っているけれど、昨夜よりは楽になっていた。 安堵してふっと息を吐いた瞬間、思い出してしまった。 昨夜、一ノ瀬家の車の中で、俺は眠ったふりをしていた。『次からは、何かあったら俺に言え』 智臣の低い声が、頭の中で何度も繰り返される。 今までの智臣なら、もっと事務的に「次からは事前に報告しろ」と言ったはずだ。 淡々と、仕事上の注意として。 なのに、昨日の言葉には妙な温度があった。 優しくて、少しだけ心配そうで、いつもより柔らかい響きだった。「……何だったんだろう」 俺は天井を見つめたまま、小さく呟いた。 胸の奥が、じんわりと熱い。 けれど、すぐに自分に言い聞かせる。（社長は優しいから……秘書を心配してくれただけだ） きっと、それだけだ。俺だけが特別というわけじゃない。 智臣は、困っている人間を放っておけない人だから、あの言葉にもそれ以上の意味なんてない。 俺が勝手に、特別な温度を感じてしまっただけだ。 そう思えば、胸の奥に残った熱も少しは消えてくれる気がした。 伸びをしてベッドから起き上がり、朝の準備を始める。 聞こえてしまった言葉は、まだ耳の奥に残っている。 何度思い返しても、あの声は優しかった。 それでも――それを「特別」だと思うのは、きっと間違いだ。 そう思い込みながら、今日も会社へ向かう準備をした。＊＊＊ 出社した湊を見て、井上はすぐに声をかけた。「おはようございます、九条くん」 「おはようございます」 湊はいつも通りに振る舞おうとしている。挨拶も表情も、普段と変わらない。 けれど――。 井上は、ほんのわずかな違和感を覚えた。 湊の視線が、何度も社長室へ向かっている。 そして智臣が執務室から出てくると、そのたびにほんの一瞬だけ視線を逸らす。（……何かありましたね） 昨日の九条家への訪問。 智臣が自ら湊を迎えに行ったこと。 そして、二人が戻ってきたときの、どこか落ち着かない空気。 井上はそれらを思い返す。 だが、あえて何も聞かなかった。 今はまだ、訊ねる必要はない。 何かが変わり始めている。 それだけは、間違いなさそうだった。 ＊＊＊ しばらくして、智臣

＊＊＊ 井上は偶然、執務室のドア付近で二人の会話を耳にした。 どうやら九条くんが、社長に相談したらしい。 それだけでも、井上にとっては少し意外だった。 だが――。「関連する資料を集めてくれ。医療・製薬部門のネットワークも使う」 その言葉に、井上は思わず足を止めた。 九条くんの身体について調べる。しかも、会社の医療・製薬関連のネットワークまで使うつもりらしい。 井上は、思わず声をかけた。「社長、そこまでしますか？」 智臣は振り返らずに答えた。「必要だからな」 「……そうですか」 またしても、「必要だから」 井上は心の中で、小さくため息をついた。（九条くんのことになると、判断が早いんですよね……） 普段の智臣なら、会社の資源を使う前に必要性とリスクを慎重に検討する。 ましてや、本人の身体に関わることならなおさらだ。 なのに今回は違った。 湊が知りたいと言った。それだけで、迷うことなく動き始めている。 井上は、そんな社長の横顔をしばらく見つめた。 本人には、その違いが分かっていないのだろう。「では、すぐに手配します」 「ああ。頼む」 井上は軽く頭を下げた。 そして、執務室を出ようとしたところで、ふと足を止める。 ――必要だから。 社長はそう言った。 けれど、その「必要」は果たして、本当に秘書だからというだけなのだろうか。 99.9％という数字でも。 アルファとオメガの適合率でも。 実際、説明しきれない何かが、少しずつ生まれている。 井上は、それ以上考えるのをやめた。 今はまだ、それを口にする時ではない。 ただ一つだけ。 これから先、九条くんに関することで社長が動くたびに――自分は、また胃薬のお世話になることになりそうな予感がした。 そんなことを思いながら、井上は静かに執務室を後にした。 ＊＊＊ 一方、九条家でも、静かに動きが始まっていた。 夜の書斎。怜司は手元の報告書に目を落としたまま、しばらく何も言わなかった。 向かいに立つ蓮が、沈黙を破る。「湊は、一ノ瀬社長に相談するでしょうか」 「するだろう」 怜司の答えに迷いはなかった。 蓮がわずかに眉を寄せる。「……それで、いいんですか？」 怜司はグラスを静かに置いた。「ああ。むしろ、そのほうがいい」 「なぜです？」 怜司は答

＊＊＊ 九条家の怜司のもとに、報告が入った。「一ノ瀬側が、過去の医療記録を調べ始めました」 蓮が低く続ける。「予想より早いですね」 怜司は動じなかった。「智臣なら、そうするだろう」 静かにグラスを回しながら、怜司は続ける。「だが、まだすべてには辿り着けない」 その言葉には、何かを確信しているような響きがあった。 怜司は机の上に置かれた古いファイルへ手を伸ばす。 湊の母親が残した記録。その中に、以前から気になっていた一文がある。『もしこの子が、特定のアルファと適合した場合――』 そこで、記録は途切れている。 怜司はその先を見つめたまま、しばらく動かなかった。 やがて、ゆっくりとファイルを閉じる。「……まだ、ここまでか」 蓮が眉を寄せる。「父さん？」 「何でもない」 怜司は窓の外へ視線を向けた。暗い庭には、何も見えない。だが、その目には何かを見極めようとする光があった。「急ぐ必要はない」 静かな声が、夜の書斎に落ちる。「あの男が、どこまで辿り着くのか。もう少し見ていよう」 蓮は黙って頷いた。 怜司は再び窓の外へ目を向ける。 その表情からは何を知り、何を知らないのか――読み取ることはできなかった。 ただ一つ。一ノ瀬智臣が動き始めたことを、九条家は確かに把握していた。 そして、その動きさえも。 九条家にとっては、計画の一部になりつつあった。 ＊＊＊ いつものように帰宅した俺は、服を着替えている途中でふと立ち止まった。 以前なら感じなかった自分自身のフェロモンが、微かに部屋に漂っている。 甘く、柔らかな匂い――欠陥オメガだと思い込んでいた頃には、ほとんど意識することさえなかったものだった。 ふーっと深いため息を吐く。最近になって、少しずつ変わってきた。 自分の身体が、自分の知らないところで変化している。 そのことに戸惑いながらも、今日はなぜか、それほど不安ではなかった。 智臣が自分のために調べてくれている。それを思い出すと、胸の奥が少しだけ温かくなる。 その時だった。 部屋の隅に置いていた資料に、ふと目が留まった。今日、智臣から渡されたものだった。 手に取ろうとして――微かな匂いを感じた。 低く、落ち着いたアルファの香り。それは、智臣の匂いだった。「……なんでだろう」 思わず呟く。

＊＊＊ 夜。湊が退勤した後の執務室で、智臣はその日の観察結果を資料に加えていた。 顔色・呼吸・フェロモンの変化――そして、自分が離れた時に見られた緊張と、近くにいる時の安堵。 一つ一つを、事実として細かく記録していく。 そこで、智臣は手を止めた。「……単純な適合反応ではない？」 99.9％という適合率によって、オメガ機能が活性化している。 それ自体は、これまでの記録とも矛盾しない。 だが、それだけなら――。 熱が強くなる。 フェロモンが増える。 ヒートが進行する。 そうした、一方向の変化として現れるはずだ。 ところが、湊の反応には明らかに別の傾向がある。 自分が近くにいると、緊張が和らぐ。 匂いを感じるだけでも、身体から力が抜ける。 逆に、自分が離れると落ち着かなくなる。 智臣は記録を見つめ直した。 単に、オメガ機能が活性化しているだけではない。そこには、別の反応がある。 だとすれば――。「……身体そのものが、特定のアルファを安全な存在として認識しているということか？」 口にした途端、その言葉が妙に胸に残った。 自分が湊にとって、安全な存在。 その事実を想像すると、なぜか胸の奥がわずかに熱を帯びる。 だが、智臣はすぐに思考を切り替えた。 まだ仮説に過ぎない。感情を挟めば、判断を誤る。 そう自分に言い聞かせる。 智臣は眼鏡を外し、目頭を軽く押さえた。 この仮説が正しいのか。 そして、もし正しいのなら――。 湊の身体に、これから何が起こるのか。 まだ、答えは出ていない。 だからこそ、調べる必要がある。 智臣は再び眼鏡をかけると、資料へ視線を戻した。 ＊＊＊ 一方その頃、九条家にも、湊の近況について報告が入っていた。「湊様の身体に、さらに変化が出ています」 報告を聞いた怜司は、しばらく何も言わなかった。 やがて、机の上に置かれた母親の記録へ視線を落とす。 蓮が低い声で訊ねた。「一ノ瀬社長が調べていることと、関係があるのでしょうか」 「おそらくな」 怜司は短く答えた。しかしながら、その声に確信はなかった。「……ただ、まだ判断するには早い」 手元の記録には、あの一文しか残されていない。『もしこの子が、特定のアルファと適合した場合――』 そこで途切れている。 それより先に、何が書