99.9％の運命よりも、君を選ぶ의 모든 챕터: 챕터 61 - 챕터 68

一ノ瀬ホールディングスが関係する企業主催の社交パーティーに、俺は智臣の秘書として同行することになった。 会場には、取引先や関係企業の関係者が集まっていた。華やかな照明の下、あちこちで挨拶や談笑が交わされ、グラスの触れ合う音が絶え間なく響いている。 智臣は次々と声をかけられ、そのたびに落ち着いた態度で挨拶や商談をこなしていた。 俺も秘書として彼を支えながら、必要に応じて資料を渡したり、次の予定を確認したりする。仕事に集中しているつもりでも、慣れない華やかな空間では、どうしても気が張ってしまう。 そんなときだった。「湊くん」 聞き覚えのある穏やかな声に振り向くと、そこには颯真がいた。「お疲れさま。体調は大丈夫？ 無理してない？」 以前と変わらない柔らかな笑顔で、俺の様子を気遣ってくれる。 仕事中だからといって必要以上に踏み込むこともなく、ただ俺自身を案じてくれる言葉だった。「颯真さんこそ、こちらにいらっしゃったんですね」 自然と頬が緩む。「ああ。立場上、顔を出すことになってね。智臣だけかと思っていたから、君がいることに驚いたよ」 「今日は秘書として同行しています」 「そうか。仕事中だったんだね。邪魔をしてしまったかな？」 「いえ、そんなことはありません」 俺は首を横に振った。 颯真は、俺が答えやすいように話を続けてくれる。気負わずに言葉を交わせることが、今はありがたかった。 会場の華やかな空気に少しばかり緊張していた俺にとって、颯真との会話は、張り詰めていた気持ちを緩めてくれるものだった。 その様子を、少し離れた場所から智臣が目に留めた。 湊が人前で笑うことも、颯真といるときには緊張を解いていることも、知っていたはずだった。 それでも颯真に向けられた湊の笑顔が、なぜか気にかかる。（――仕事に集中しろ） 自分にそう言い聞かせても、二人の会話が耳に入ってくる。 颯真が湊の体調を気遣い、以前の会話を覚えているかのように自然に話を続けている。その様子を見て、智臣はわずかに眉を寄せた。（湊の好みや、何気ない会話の内容まで覚えているのか――） そこまで考えて、智臣は小さく息を吐いた。 颯真が湊を気遣うことに、不思議はない。二人が親しく話していることだって、咎める理由などなかった。 それなのに、胸の奥に小さな引っかかりが残

「君自身の意見も聞かせてほしい。率直に話してくれないかな？」 一瞬、言葉を選ぶように間を置いた。「そうですね……個人的には、価格を下げすぎず、サポートの質で差別化する方が長期的には有利だと思います。競合に合わせて値下げをすると、既存の顧客層との整合性が取りにくくなる恐れがあります」 「なるほど。確かに、その視点は必要だね」 颯真さんはすぐに結論を出すことなく、もう一度資料に目を落とした。「その方針なら既存の顧客を大切にしながら、新しい層にも訴求できそうだ。参考になったよ、湊くん」 「いえ。まだ検討の余地はあると思います」 「だからこそ、君の意見を聞きたかったんだ」 穏やかな言葉に、俺は少しだけ肩の力を抜いた。 一方、智臣は次の項目へと話を進めていた。「想定コストは、前回の試算通りで問題ないか」 「はい。人件費については、少し余裕を持たせています」 「リスク要因の洗い出しは？」 「競合の価格改定と、想定外の需要増に対する対応力が主なものです。後者については、段階的な人員配置で対応可能と判断しています」 智臣が必要とする情報を、俺は先回りして用意する。智臣もまた、俺の説明から次に確認すべきことをすぐに引き出していく。 長く一緒に仕事をしてきたからこそ、言葉にしなくても通じる部分があった。 颯真さんはそんな俺たちのやり取りを、間近で静かに見ていた。「二人とも、ずいぶん息が合っているんだね」 「仕事ですから」 智臣は淡々と答えた。「そうだね」 颯真さんはそれ以上何も言わず、柔らかく微笑んだ。 俺は再び資料に目を落とした。仕事の話をしている間は、余計なことを考えずに済む。 けれど食事が進むにつれて、最初に感じていた緊張は少しずつ薄れていった。 颯真さんは、俺が以前に話した好みを覚えていてくれる。智臣は、日々そばで働く中で知った俺の癖や変化に気づいてくれる。 二人とも、俺のことをよく見てくれている。そのことを、素直にありがたいと思った。 だからこそ、どちらか一方だけを特別に意識するのは違う気がした。 俺はそう考え、手元の皿に視線を戻した。 そのとき智臣が箸を伸ばし、一品を俺の小皿へ移した。「これ、好きだろ」 思いがけない言葉に、俺は顔を上げた。「……社長、覚えていたんですか？」 「何をだ？」 「俺がこれを好きだ

以前、颯真に話していた、行ってみたい場所のひとつ。週末の休日、俺は約束どおり水族館へ出かけた。 二人で薄暗い通路をゆっくりと歩く。大きな水槽の向こうで魚たちが泳ぎ、照明が水の揺らぎを柔らかく映していた。「颯真さん、このクラゲ、光り方がきれいですね」 「ああ。落ち着くね」 颯真さんは俺の隣で足を止め、水槽を眺めた。 俺から話しかければ穏やかに耳を傾け、無理に話題を広げようともしない。 気を張らずに話せる空気が、そこにはあった。仕事の上下関係も、これまでの複雑な事情も、今だけは脇に置いておける。 俺は、颯真さんと過ごす時間を心地よく感じていた。 しかし帰り際、水族館の出口近くで、颯真さんは歩みを緩めた。「湊くん」 そっと呼びかけられ、俺は足を止めた。 颯真さんは真っ直ぐに俺を見つめる。「僕は、君のことが好きだ」 目が合った瞬間に告げられた突然の告白に、俺は言葉を失った。 颯真さんが俺を大切にしてくれていることには、気づいていた。以前の縁談を後悔していることも、最近の言葉や態度から薄々感じ取っていた。 それでも、まさか本当に告白されるとは思っていなかった。「……颯真さん」 「返事は急がなくていい。君自身の気持ちを、ゆっくり考えてほしいんだ」 颯真さんはそれ以上を求めず、静かに微笑んだ。 俺は、ただ頷くことしかできなかった。 帰宅後も、告白のことが頭から離れなかった。 誰かに相談したい。けれど、この話を誰にすればいいのか分からない。友人に話すほど気軽な内容でもなく、九条家に伝えれば、大騒ぎになるのは火を見るより明らかだった。 迷った末に、俺の頭に浮かんだのは智臣だった。 なぜ、真っ先に智臣を思い浮かべたのだろう。 冷静に話を聞いてくれるからだろうか。きっと感情に流されず、俺の話を整理してくれるはずだ。 そう考えれば、相談相手に選ぶ理由としては十分だった。 翌日、仕事を終えた俺は、意を決して智臣の執務室へ向かった。 ＊＊＊ 「社長。少し、ご相談したいことがあるんですが……」 いつもとは違う湊の様子に、俺は手を止めた。「何だ？」 湊はためらいながらも、言葉を選んで話し始めた。「……昨日、颯真さんに告白されたんです」 俺の思考が、一瞬止まった。 颯真が湊に好意を抱いていることには、薄々気づいていた。食事会での

　俺からの連絡を受けた颯真さんは、会える日時をいくつかメッセージで送ってくれた。『湊くんが話をしたいと誘ってくれたこと、嬉しかったよ。でも、返事を急かすつもりはないから、心配しないでね』　そんな言葉が添えられていた。　俺は提示された日程の中から、休日に合わせて都合のいい日を選び、待ち合わせの日時を決めた。　約束の日。駅前で待ち合わせた俺たちは、颯真さんが勧めてくれた喫茶店へ向かった。　アンティーク家具が置かれた落ち着いた雰囲気の店で、俺たちは向かい合って席に着く。　注文した紅茶とスコーンが運ばれてきたところで、颯真さんが姿勢を正した。「メッセージにも書いたけど、返事は急がなくていいからね。湊くんが自分の気持ちを整理できるまで、僕は待っているつもりだよ」 「颯真さん……」 「最初は、君と直接話すこともなく、縁談を断ってしまっただろう？」　颯真さんは、少しだけ視線を落とした。その横顔に、かつての自分の判断を悔やむ気持ちが滲んでいるように見えた。「でも、こうして湊くんと直接会って、言葉を交わして、一緒に過ごす時間を重ねるうちに、君自身を知りたいと思うようになったんだ。それがいつの間にか、恋愛感情に変わっていた」　そう言って、颯真さんは顔を上げた。　自分の気持ちを伝えるときには、きちんと相手の目を見て話してくれる。そんな何気ない仕草にも、彼の誠実さを感じた。　俺は颯真さんと一緒にいると、無理に自分を取り繕う必要がない。気負わずに話せるし、自然体でいられる。　その心地よさは、今も変わらなかった。「ありがとうございます。俺の返事を待ってくれるだけでもありがたいのに、こんなふうに気遣っていただいて……」 「そんなに、かしこまらなくてもいいよ」　颯真さんは苦笑した。「僕がそうしたいから、そうしているだけなんだから」　本当に優しい人だと思う。　けれど、その優しさに甘えて、感謝や安心感だけで恋人になることを決めてしまうのは違う気がした。　いつか自分の気持ちに、嘘をつくことになるかもしれない。何より、誠実に想いを伝えてくれた颯真さんに、曖昧な気持ちのまま応えたくはなかった。「俺……颯真さんのことは、大切に思っています。でも、それが恋愛感情なのか、今はまだ分からないんです」　言い終えると、胸の奥がきゅっと締めつけられた。　颯真さんは一瞬だ