All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 91 - Chapter 98

翌朝。 春香は駐在所の呼び鈴の音に目を覚ました。 祐真が夜通し調べていた結果を伝えに来たのだ。 彼の顔には、疲労と、言葉にしづらい緊張が滲んでいた。 「……春香さん。見せたいものがあります」 彼は机の上に、一枚の写真をそっと置いた。 そこには森の中で笑う二人の少女が写っていた。 一人は、確かに紅葉。だが、その隣にいる少女の顔を見た瞬間、春香の手が震えた。 「……みお、よね……？」 唇が乾き、声がかすれる。 写真の中の美桜は、確かにあの子だった。だが、三歳の姿ではない。 少なくとも、七歳か八歳ほどの、幼いけれどしっかりとした目をした少女だった。 「撮影された時期が、どうしても合わないんです」 祐真が静かに言った。 「この写真が本物なら、美桜ちゃんは失踪後もどこかで生きていた可能性がある。しかも、紅葉さんと……会っていた」 「そんな……だって紅葉は、美桜のことを……」 春香は思い出した。 紅葉が小学生の頃、よく言っていた。 “ねえママ、森に行くとね、もう一人のわたしに会えるの” そのときは、幼い想像だと笑い飛ばしてしまった。 けれど──。 「祐真さん、その写真……どこで見つけたの？」 「古い祠の近くに埋まっていました。紅葉さんのスケッチブックの裏に『あのひみつのばしょにいきたい』というメモも残っていて……」

鈴の音は、確かに祠の外から聞こえた。 けれど、その音が近づくにつれ、空気が妙にひんやりとしていく。 まるで、地下全体が息をひそめて彼らを見つめているようだった。 「……春香さん、ここにいてください。僕が見てきます」 祐真が低く言う。 懐中電灯を構え、祠の方へ一歩踏み出した──その瞬間、また“コトリ”と背後で音がした。 「……今、聞こえました？」 春香が小さくうなずく。 灯りを当てると、通路の奥に細い階段が見えた。 下へと続いている。 躊躇いながらも、祐真は降りていった。 春香も後に続く。 階段の先は、まるで小さな部屋のような空間だった。 そこには古びた木の机と、壊れかけた椅子、そして壁一面に貼られた紙があった。 子どもの手で描かれた絵。 森、鳥、月、そして女の子の笑顔。 だが、それらの絵の隅に、赤黒いインクで上書きされている。 ──「かえして」 ──「おねえちゃんはどこ？」 ──「また まつりがくる」 春香は息を呑んだ。 その筆跡は、美桜のものに似ていた。 机の上には、小さな木箱が置かれている。 蓋を開けると、中には乾いた花びらと、赤い鈴のついた髪飾り。 それは、紅葉が失踪した夜、確かに身につけていたものだった。

夜が明けきらぬうちに、村の霧がゆっくりと流れ込んでいた。 橘春香は、冷たい井戸水で震える手を洗いながら、昨夜の“赤い鈴”を思い出していた。 あの小さな音はまだ耳の奥に残っている。チリ……ン。 ひとつではなく、ふたつ──。 美奈は玄関先の縁側に腰を下ろしていた。 毛布を肩にかけ、蒼白な顔で祐真の言葉を待っている。 祐真は駐在所から持ち帰った記録ファイルを広げ、ランタンの灯りの下でページをめくった。 「……やっぱり、二十年前の“神隠し”事件の記録、曖昧すぎますね」 彼は低く呟く。 「橘美桜の行方不明──公式には“事故の可能性が高い”とあるけど、現場検証の記録も写真もない。 ……まるで、誰かが意図的に消したみたいだ」 春香の指が、ぎゅっと膝の上で組まれた。 「消されたのよ。美桜の記録も、真実も。村の“掟”に逆らったから……」 「掟？」 祐真が顔を上げる。 春香はしばらく黙り込み、それからぽつりと語りはじめた。 「──この村には、昔から“秋祭りの夜には、森へ一人で行ってはならぬ”という言い伝えがあるの。 でも、守らなかった者がいたのよ。二十年前、あの夜、美桜と……もう一人、女の子が森に入ったの」 「もう一人？」 美奈が顔を上げた。 春香の唇が震える。 「古沢住職の娘、玲奈ちゃんよ。二人で森に花を摘みに行って、そのまま──」 その名を聞いて、祐真の目が一瞬

夜十時過ぎ。 一ノ瀬祐真は懐中電灯を手に、裏山の入り口に立っていた。 昼間とはまったく別の場所のようだ。風が木々の間を通り抜けるたびに、ざわ……と低く囁くような音がする。 不意に、背後から足音が近づいた。 「祐真さん！」 振り向くと、息を切らした美奈が駆け寄ってきていた。 「どうして来たんだ」 「……心配で、家にいられませんでした。あんな影を見せられて……寝ろって言われても無理です」 祐真は眉をひそめた。 しかし彼女の震える指先を見て、強く拒むこともできなかった。 「春香さんは？」 「私が出てきた時、眠っていました。でも……あれは眠りじゃなくて、気を失ってたのかもしれません」 美奈の声は細く、怯えが滲んでいる。 「……わかった。だが、絶対に俺のそばを離れるな。何があっても」 美奈はうなずき、二人で暗い山道を進み始めた。 目的地は、紅葉の髪飾りが見つかったあの古い祠の裏手。 昼間、落ち葉に埋もれていたはずの地面が──祐真の光に照らされ、露骨に盛り上がっている。 「……やっぱりな」 「掘り返されてますよね、これ……誰かが、最近」 「昨日の捜索では、こんな跡はなかった。つまり──」 祐真がその続きを言い切る前に、