All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 71 - Chapter 80

湿った風が肌を撫で、森の奥から土と腐葉の匂いが立ちのぼる。　春香が振り返るたび、枝葉の影が人の形に見えて、美奈の心臓は音を立てた。「……ねぇ、美奈ちゃん。本当に、この先で合ってるの？」「うん。紅葉が最後に見つかったのは、この辺りだったって……」　紅葉。　その名前を口にするたび、胸の奥が冷たく締めつけられる。　秋祭りの夜、笑いながら手を振った紅葉の姿。　あの夜が、最後だった。　けれど──その“最後”が、果たして本当に終わりだったのか。　ふいに、春香が立ち止まる。　前方の木立の間に、何かが立っていた。　夕闇のような黒い影。　いや、それは──人影だ。　細い肩、揺れる髪、白いワンピース。　風に乗って、かすかな声が届いた。「……みな……」　その声を聞いた瞬間、美奈の足がすくんだ。　あの声を、忘れるはずがない。　紅葉だ。　けれど、そこに立つその人は──どこか違う。「紅葉……なの……？」　影が、ゆっくりと首をかしげる。　その頬に貼りつく土の色。濡れた髪。　瞳だけが、異様なほど澄んでいた。「どうして、迎えに来なかったの……」　その言葉が森の静寂を裂く。　春香が息を呑み、美奈の肩をつかむ。　けれど、美奈の足は動かない。　その場に釘づけにされたように、ただ紅葉を見つめていた。「……あのとき、私、帰らなきゃって……」　美奈が震える唇で呟くと、紅葉の影が微笑ん

　橘春香と氷川美奈が森で“それ”を見つけた翌朝、村は不気味な静けさに包まれていた。　カラスの鳴き声も、子どもの声もない。まるで、村全体が息を潜めているようだった。　駐在所の前で、一ノ瀬祐真は深くため息をついた。　夜明け前から通報を受け、現場を確認したが、あの穴も、骨も、浴衣の布も――跡形もなく消えていたのだ。　代わりに残っていたのは、土の上に散らばった紅い枯葉と、泥に残る春香と美奈の足跡だけ。「……そんなはずない。確かに、ここで掘った跡があったのに」　祐真は写真を撮ったスマートフォンの画面を開く。だがそこにも、異常があった。　現場写真はすべて“黒い靄”に覆われ、何も映っていない。まるでレンズそのものが、何かを拒んだかのようだった。　そのとき、背後から声がした。「一ノ瀬さん……あんまり、深入りしんほうがええで」　声の主は、地元の古老・田嶋だった。　村のことを誰よりも知る男であり、かつて祐真が子どものころよく世話になった人物だ。　だが今の田嶋の目は、どこか怯えていた。「田嶋さん……どういう意味ですか？」 「“あれ”は昔からあるもんや。掘り返したら、また誰かが呼ばれる」 「呼ばれる……？」 「紅葉ちゃんだけやない。昔も何人も、森に呼ばれて消えた。あんた、忘れとるやろ。一ノ瀬祐真、お前も──あのとき、そこにおったやないか」　その言葉に、祐真の心臓が凍りついた。　頭の奥で、記憶の断片がざわつく。　20年前、秋祭りの日。森の奥で笑う子どもたち。紅い着物。呼びかける声。　そして──消えた、小さな背中。「……美桜……？」　呟いた瞬間、田嶋はハッとし

美奈はスコップを握る手に力を込めた。掘れば掘るほど、土の色が少しずつ変わっていく。湿った黒い層の下に、何かが埋まっている──その予感が、確かに胸を締めつけた。　カツン、と固い音がした。　美奈は息を呑む。手袋を外し、土を払いのけると、そこには古びた木箱があった。雨に晒された跡があり、金具は錆びついている。　「……紅葉、これ……あなたの、なの？」　呟いた瞬間、風が吹いた。木々の間を縫って通り抜ける秋風は、まるで誰かの声を運んでくるかのようだった。　──見つけてくれたのね。　耳の奥で、紅葉の声が微かに響く。　美奈は震える手で箱を開けた。　中には、小さなノートと、乾いた花弁が挟まった手紙、そして赤い組紐が入っていた。どれも、二人が中学時代に大切にしていたものだ。　けれど──最後のページに書かれた一文が、美奈の心を凍りつかせた。　> 「この丘の下に、私の“もう一人”が眠ってる。だから、もし誰かが見つけたら……」　その先の文字は滲んで読めなかった。　「もう一人」──それはどういう意味？　紅葉が言っていた、“見えない友達”のこと？ それとも……。　美奈はノートを胸に抱きしめ、立ち上がった。　「紅葉……あなた、何を残したの……？」　風がざわめく。木々が軋み、秋の空がゆっくりと朱に染まっていく。　そのとき、丘のふもとに並ぶ古い祠のひとつから、カラン……と何かが転がる音がした。　視線を向けると、そこに落ちていたのは、小さな鈴のついた赤いストラップだった。　紅葉が中学の文化祭のとき、美奈とお揃いで買ったもの──いつもは使わず、机の引き出しにしまっていたはずの記憶の品。　──風の中に、かすかな声が響いた。　「……ま

森の奥にある古い祠は、昼でも薄暗い。　木々が重なり合い、風が通るたびに葉擦れの音がざわめくように響く。　「……ここね」　春香が静かに呟いた。　美奈はうなずき、震える指で懐中電灯のスイッチを入れる。　祐真は背後で懐中電灯を構え、辺りを警戒するように見回していた。　「この祠、昔は村の守り神を祀ってたって言われてる。でも──」　祐真が口を濁す。　春香が問うように視線を向けた。　「でも？」　「二十年前、美桜ちゃんが消えたときも、この祠の近くで靴が見つかったんです。……ただ、それ以上は、何も」　風が一瞬止む。　森全体が息を潜めたように静まり返る。　「紅葉も……秋祭りの夜、ここへ来たのかもしれない」　春香の声は震えていた。　母としての直感が、何かを確信している。　美奈は懐中電灯を祠の内部へ向けた。　その光の先に、湿った土の上──新しい靴跡があった。　「……誰か、最近来てる」　祐真が膝をつき、跡を確かめる。　「……この靴跡、紅葉ちゃんのじゃない。もっと大きい。大人の男の靴だ」　春香の喉がごくりと鳴る。　「誰が……なんのために……」　そのとき、祠の奥から何かが転がり出た。　カラン──　それは、赤い紐のついた鈴だった。　美奈が息を呑む。　「紅葉の……髪飾り」　春香は震える手で鈴を拾い上げた。冷たく、湿っている。　けれど、それ以上に不気味なのは、祠の奥の足跡が“外へ”ではなく“中へ”続いていることだった。

森の奥は、昼間だというのに光を拒んでいた。 湿った土の匂いと、かすかに漂う鉄のような匂い。 風が通るたび、葉擦れの音に混じって、誰かの囁きが聞こえる気がした。 美奈は足元の枯葉を踏みしめながら、祐真の背中を追う。 そのすぐ後ろには、春香が立ち止まりながら、何度も空を仰いでいた。 彼女の表情は青ざめ、目の奥には焦点がない。 「……この辺り、よね。紅葉が最後に見られたのは」 美奈が声を潜めて言うと、祐真は無言でうなずいた。 手には懐中電灯。光が一点を照らす。 そこには、明らかに人の手で掘り返されたような跡があった。 土はまだ新しく、斜面に崩れかけた土塊が残っている。 何かを埋めた――いや、何かを掘り出したようにも見えた。 「……最近のものだな」 祐真がしゃがみ込み、手袋越しに土をすくう。 「乾いてない。少なくとも、ここ一週間以内だ」 「誰か……ここに来てたの？」 美奈が息を呑む。 春香はその場に立ち尽くしたまま、唇を震わせた。 「祐真さん……この森、やっぱり……何かあるんです」 震える声で春香が言った。 「紅葉が消える前の夜、あの子が言ってたの。“森が呼んでる”って……」 祐真は顔を上げた。その表情には、かすかな緊張が走る。 「……春香さん。その言葉、20年前にも聞いたんだ」 美奈が目を見開く