All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 81 - Chapter 90

森のざわめきが、遠い鼓動のように春香の耳を叩いていた。　祐真の手が腕を掴んでいるのに、それでも彼女の身体は前に進もうとする。　──紅葉が、あの奥にいる。　理屈ではなく、母親としての直感がそう告げていた。　だが、その先へ足を踏み出すことが、どれほどの“禁忌”かも分かっていた。　「……春香さん、封じたって……誰をですか？」　祐真の声は低く、張りつめていた。　春香は答えられず、森の奥を見つめる。　すると、足元の土がゆっくりと動き、小さな木札が転がり出てきた。　泥にまみれたその札には、墨のような黒い線で「ミオ」と書かれている。　祐真の喉が音を立てた。　「……橘美桜、ですか」　春香はゆっくりとうなずいた。　「三歳だったあの子を……私は、取り戻そうとして……。でも、違った。あの森は“命”を返さない。ただ、別の命を……」　声が震えた。　「──代わりに、持っていくの」　美奈は息を呑み、思わず後ずさる。　「紅葉ちゃんは……それを知ってたんですか？」　春香は震える指先を胸にあて、泣きそうに笑った。　「ええ。あの子は私の日記を読んだの。あの日、隠しておいたのに……。　“お母さん、嘘つきだね”って……笑ってた。　“私、返してくる。あの子の分も、ちゃんと”って──」　静寂が落ちた。　その沈黙を、森の奥からの鈴の音が破る。　チリ……ン。　さっきよりも近い。まるですぐ傍にいるような錯覚。　祐真は懐中電灯を強く握った。　「紅葉は“何かを返すために”森へ入った……。　春香さん、その封印──どこにあるんですか？」

森は、夜を抱きしめていた。　ざわめく枝の音すら、どこか人の声のように聞こえる。　春香は足元の落ち葉を踏みしめながら、懐中電灯を握りしめた。　隣を歩く美奈の息は、かすかに震えている。　祐真は前を歩き、慎重にあたりを見渡していた。「……この辺り、紅葉と最後に来た場所だよね？」　祐真が声を落とす。　美奈はうなずきながら唇を噛んだ。「はい。秋祭りの夜、ここで──“誰かの声”が聞こえたって……紅葉、そう言ってました。」　春香の胸がざわめく。　その言葉は、二十年前、美桜がいなくなったときにも聞いた記憶がある。　“呼ばれたの”──あのとき、3歳の娘が最後に言った言葉だ。「……呼ばれた？」　春香が思わず呟いたその瞬間、足元で何かが“軋む”音を立てた。　祐真がライトを向ける。　そこだけ土が黒ずみ、掘り返された跡が残っていた。　草が不自然に踏み倒され、つい先日、誰かがここに立っていたことを示している。「ここ……誰かが出入りしてる」　美奈の声が震えた。　祐真がしゃがみこみ、手袋をはめて地面を撫でる。「この土、柔らかいな。……雨で崩れた跡じゃない。人為的だ。」「紅葉が、ここに──？」　春香の問いに、祐真は答えず、ただ静かに辺りを見回した。　夜の森は音を呑み込み、息づくように沈黙している。　その沈黙の中で──　チリン……チリン……。　風もないのに、鈴の音が響いた。　美奈がはっと顔を上げる。

夜が明けきらぬうちに、冷たい霧が村を包んでいた。 昨夜の森で見つけた箱の重みが、まだ三人の心にまとわりついている。 春香は、縁側で膝に毛布をかけ、ぼんやりと庭の方を見ていた。 隣では、美奈が紅茶を手にしながらも、ほとんど口をつけていない。 どちらも眠れてはいなかった。 「……本当に、夢じゃなかったんだよね」 美奈の声はかすれていた。 春香は頷くことしかできなかった。 昨夜、森で見つけた古い箱。 その中の“鈴”は、確かに紅葉のものだった。 そして、あの一枚の半紙──“次は、紅葉の番”と書かれた文字。 誰が、いつ、何のためにそんなものを埋めたのか。 考えれば考えるほど、胸の奥が冷えていく。 やがて、外から足音が近づいた。 一ノ瀬祐真が玄関に現れ、静かに頭を下げた。 彼の表情は、夜よりも重たかった。 「春香さん、美奈ちゃん……これから古沢住職のところに行こう。 あの森のこと、知っているのは彼だけだ。」 春香はすぐに顔を上げた。 「……住職が？」 祐真は頷いた。 「20年前、美桜ちゃんの件のときも、真っ先に『森へ入るな』と警告していた。 あの人、何か知ってる。」 3人は、山裾にある古い寺「永願寺」へ向かった。 苔むした石段を登ると、朝霧の中に古沢

闇の中を抜けると、急に森の音が消えた。 虫の声も、風のざわめきもない。ただ、沈黙だけが辺りを支配している。 春香は息を止め、懐中電灯の光を前へ滑らせた。 そこには──崩れかけた古井戸があった。 石積みはひび割れ、苔がびっしりと張り付いている。 井戸の口は木の板で塞がれ、その上には古びた御札が貼られていた。 だが、その御札の半分は風に剥がれ、はらりと舞い落ちていた。 「……ここだけ、空気が違う」 祐真が低くつぶやく。 確かに、周囲の空気は湿って重く、まるで息を吸うことさえ拒むようだ。 「ここ、昔……“封鎖区域”って言われてた場所じゃない？」 美奈が小声で言った。 「子どものころ、来たことある。近づくと、変な声が聞こえるって……」 春香は震える手で、井戸の縁に近づいた。 胸の奥で、何かがざわつく。懐かしさと恐怖がないまぜになって、彼女を突き動かしていた。 ──ここだ。あの夜、美桜が消えたあと、私が夢で何度も見た場所。 「待ってください」 祐真が制止する。 「封印があるということは、何かを“閉じ込めた”可能性がある。下手に触ると危険です」 その言葉を聞いた瞬間、春香の足元で、乾いた音がした。 パキ……。 見ると、踏みしめた木の板がひび割れ、黒い隙間がのぞいた。 井戸の奥から、冷たい風が吹き上がり、春香の頬を撫でる。

少女の姿は、霧の中で輪郭を揺らめかせていた。 その足元から漂う白い靄が、春香たちの足首を絡め取るように広がっていく。 「紅葉……？ 紅葉なの？」 春香の声は震え、喉が焼けるほど乾いていた。 答えはない。ただ、少女はゆっくりと微笑み、森の奥へと歩き出す。 ──チリン。チリン。 鈴の音が、呼吸のように等間隔で響く。 そのたびに、春香の胸の奥で何かが疼いた。 この音を、彼女は知っている。 二十年前のあの夜にも、確かに──この音を聞いた。 「待って！」 春香は駆け出した。 祐真と美奈が慌てて追いかける。 霧が濃くなる。木々の間を抜けるたびに、空気が冷たく変わる。 まるで時間そのものが巻き戻っているようだった。 「おかしい……。方角が、違う」 祐真が低くつぶやく。 GPSの端末は反応せず、コンパスの針も狂っていた。 森が、彼らを“閉じ込めている”。 「ここ……どこ？」 美奈の声がかすれる。 そこには見覚えのない空間が広がっていた。 木々の根が絡み合い、中央には古びた祠があった。 祠の前には、小さな木箱。 その上には、錆びついた鈴と──折り紙のような紙片が置かれている。 祐真が慎重に拾い上げると、紙は湿気でふや