All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 61 - Chapter 70

落下の感覚が消えたとき、祐真は湿った土の上に横たわっていた。　鼻を突くのは、焦げた木と血のような鉄のにおい。　耳の奥で、笛や太鼓の音が混じった不気味な旋律が響いている。　──秋祭りの音だ。　ゆっくりと顔を上げると、そこには夜の村が広がっていた。　空には赤い月。　周囲には、提灯の灯がゆらゆらと揺れている。　だがその灯は、温かみを持たず、まるで魂の炎のように青白かった。　「ここは……？」　春香の声が震える。　隣には、美奈が顔をこわばらせながら立っていた。　「まさか……20年前の秋祭り……？」　視線を巡らせると、祐真は自分たちが“境界層”にいることを直感した。　記録──つまり、過去の“断片”が具現化した場所。　それは映像でも夢でもない。　過去の記憶そのものが、彼らを呑み込んでいる。　村人たちが、境内の中央に集まっていた。　提灯の列の向こう、神楽殿の前に小さな祭壇があり、その上には──。　「……子ども……？」　美奈が声を漏らした。　3歳ほどの少女が、白い着物を着せられて祭壇に立っている。　その頬には朱の印が描かれ、手には鈴。　少女の名を、祐真は知っていた。　──橘美桜。　胸の奥に冷たい痛みが走る。　「やめろ……そんなことをさせるな……！」　祐真が叫んだ。だが声は誰にも届かない。　村人たちは無表情で、ゆっくりと祈りの詞を唱え続けている。　春香が唇を震わせ、涙をこらえた。　「こんな……こんなことが本当に……

森の奥に、ぽっかりと口を開けた空間があった。　春香たちはそこに立っていた。　昼間だというのに、木々の間は薄暗く、光が揺らめくたびに影が人の形を成して消える。　どこかで風鈴のような音がする──だが、風はない。　「ここ……だよね」　美奈の声が小さく震えた。　春香は頷き、手にした懐中電灯をゆっくりと照らす。　光の先に現れたのは、古びた鳥居。　そこには、かすれた白い札が無数に貼られていた。どれも古文で書かれていて、読むことはできない。　ただ、朱の色がまだ新しい。誰かが、最近貼り直したのだ。　「……誰が？」　祐真がつぶやく。　彼の声には、微かな怯えが滲んでいた。　無理もない。この森で彼は“失った”のだ。　二十年前、幼い橘美桜を。　「おかしいな……この道、前に来たときはこんな札、なかった」　彼が言った瞬間、背後でガサリと音がした。　三人は同時に振り返る。　だが、そこには何もいない。風も、動物の気配も。　ただ、土の上に──小さな裸足の足跡が、ぽつんと残っていた。　「……子どもの足？」　美奈が青ざめた顔で呟いた。　春香は、息を呑んだ。　その足跡は、まるで“奥へ誘う”ように並んでいた。　「行こう」　春香が言うと、祐真が慌てて制した。　「待ってください。中には入らないほうがいい。ここは……“あの場所”と繋がってる」　「“あの場所”？」　美奈が聞き返すと、祐真の表情が凍りつく。

夜は静まり返っていた。　森から戻った春香たちは、それぞれに疲弊しきっていた。　美奈は居間のソファに横たわり、祐真は窓際で何度も煙草に火をつけようとしては、結局ポケットに戻した。　春香は、紅葉の部屋の扉を開けた。　部屋には、かすかにシャンプーの香りが残っていた。　机の上には、紅葉が使っていたスケッチブックと、開きかけのノートが置かれている。　彼女はそれをそっと手に取った。　ページの最初には、整った文字で日付が記されていた。　> 10月2日　秋祭りまであと5日。　> 今年は美奈と一緒に行けるかな。　春香は微笑みかけた。紅葉らしい、他愛もない日記。　だが、次のページをめくった瞬間、その笑みは凍りついた。　> 10月5日　また夢を見た。　> 森の中で、小さな女の子が手を振っていた。　> 名前は……たぶん、「みお」。　春香の指が震える。　「美桜……？」思わず声が漏れた。　さらにページをめくる。　> 10月6日　声がした。　> “紅葉、来て”　> “あなたは、私のかわり”　字が乱れていた。線が震え、インクが滲んでいる。　紅葉が怯えながら書いたのは明らかだった。　そこへ、背後から足音。　美奈が目を覚まし、静かに部屋に入ってきた。　「……それ、紅葉の？」　「ええ。でも──これを見て」　春香がノートを差し出すと、美奈は青ざめた顔でページをめくった。　彼女の指が止まる。　>

霧が薄れはじめたのは、夜明け前だった。　木々の間からわずかに射し込む月明かりが、地面に散らばる落ち葉を鈍く照らしている。　春香は手に握ったスカーフを見つめた。　紅葉がいつも首に巻いていた、白地に紅い縁取りの布。　それが泥に汚れ、ほつれ、まるで誰かの血を吸ったように重たく湿っていた。「……紅葉、ここに来ていたのね」　声に出した瞬間、背後の美奈がびくりと肩を震わせた。　彼女の手には、小さな懐中電灯。　光が揺れ、木々の影が生き物のように蠢いた。「春香さん……この辺り、知ってます」「知ってる？」　美奈はうなずき、霧の奥を指差した。「小さいころ、紅葉とよく遊びに来てました。　“ひみつの場所”って呼んでたんです。　誰にも言っちゃだめだよって、紅葉が……」　春香の胸が締めつけられた。　紅葉の幼い笑顔が、まぶたの裏に浮かぶ。　それと同時に、心の奥に潜んでいた“何か”がざらりと動いた。　──あの子は、何を見ていたの？　二人は、濡れた落ち葉を踏みしめながら進んだ。　霧が濃くなるたび、紅葉の声が遠くで囁くように聞こえる。　“こっちだよ”　“もう少し”　その声に導かれるようにして、二人は小さな空き地に出た。　そこだけ、木々が不自然に円を描いて立ち並び、中央に古びた祠があった。　苔むした石段。崩れた屋根。　だが、何よりも異様だったのは──　祠の周囲に、子どもの靴がいくつも置かれていたことだ。　赤、青、

霧の向こうで、春香の悲鳴が途切れた。　祐真は息を荒げながら、その声のした方へ駆けた。　木々の根がぬかるみに沈み、靴が抜けなくなる。　それでも、立ち止まれば二度と戻れない気がして、無我夢中で進んだ。　森の奥に、小さな空き地があった。　そこに一軒の古びた家が立っている。　黒ずんだ板壁、割れた窓、軒先に吊るされた風鈴──風もないのに、ちりん、と鳴った。「……ここ、は……」　記憶の底がざらりと動いた。　この家を、祐真は知っていた。　──二十年前、まだ三歳の頃、よく遊びに来ていた“美桜ちゃん”の家。　祐真は背筋を凍らせながら扉を押し開けた。　軋む音が、森の静寂に溶ける。　中は暗く、埃と湿気の匂いが充満していた。　足元に紙切れが散らばっている。　それらはすべて、何かの“アンケート用紙”のようだった。　質問はばらばらで、しかし、どれも似たような内容だった。> 「あなたは、誰を思い出しますか？」「その人を、森に捧げますか？」「約束を、果たせますか？」　祐真の指先が震えた。　床板の隙間から、なにかが覗いている。　掘り返すと、古びたリボンが出てきた。　ピンク色で、小さな手のひらほどの大きさ──それは、たしかに“美桜”のものだった。　祐真の喉がひゅっと鳴る。　頭の中に、忘れていた光景が蘇る。　夏の日の午後、子どもたちが森の入り口で遊んでいた。　誰かが言った──　「ねえ、呼ばれてるよ」　次の瞬間、美桜が笑って森に入って