All Chapters of 회귀한 대군의 후회: Chapter 381 - Chapter 390

 “……들었는가. 진격이 멈췄다네.”상처 입은 충신들이 머물고 있는 후방의 임시 치료 막사 안.독한 약초 냄새와 피비린내가 뒤섞인 좁은 공간 속에서, 홍문관 수찬 김태윤이 넋이 나간 듯한 허망한 목소리로 중얼거렸다.그의 온몸에는 하얀 붕대가 칭칭 감겨 있었고, 끔찍한 고문을 당했던 상처들은 여전히 불에 타는 듯한 고통을 뿜어내고 있었다.하지만 지금 김태윤과 신진 실학파 관료들을 진정으로 고통스럽게 만드는 것은, 육신의 상처가 아니었다.“도원수 마마께서…… 무장들의 거센 반발에도 불구하고 끝끝내 진군을 보류하셨다 들었네.”곁에 누워있던 다른 관료가 쩍쩍 갈라진 입술을 달싹이며, 눈시울을 붉혔다.“우리가 성문을 부수고 들어가 궐을 치게 되면, 그곳에 살고 있는 수많은 무고한 백성들이 전화(戰火)에 휘말려 피눈물을 흘리게 될 것이라 하셨다네. 권력을 되찾자고 백성의 피를 밟고 지나가면, 저 궐 안의 썩은 짐승들과 다를 바가 무엇이냐고…… 그리 자조하셨다 하네.”그 말을 전해 듣는 신진 관료들의 두 눈에서, 굵고 뜨거운 눈물이 쉴 새 없이 뚝뚝 떨어져 내렸다.“아아…… 전하……!”김태윤이 바닥을 주먹으로 내리치며 흐느꼈다.과거, 자신들이 모시던 섭정 이헌은 어떤 사내였던가.정적을 숙청하기 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않았고, 반대파의 목을 쳐서 사거리에 매다는 것을 주저하지 않던 가장 무자비한 폭군이었다.피도 눈물도 없이 오직 권력과 율법의 잣대만을 들이밀던 그 차갑고 잔혹했던 사내가.이 험준한 북방의 사선에서 수만 명의 군사들과 생사를 넘나들더니,

 깊고 고요한 새벽.수만 명의 숨소리만이 낮게 깔린 십만 토벌군의 거대한 마지막 야영지.중앙 지휘 막사 안에는, 무력 충돌과 내전에 대한 끔찍한 고뇌로 밤새 뜬눈을 지새우던 이헌이. 마침내 지독한 피로와 상처의 고통을 이기지 못하고 깊고 무거운 수마(睡魔)에 빠져들어 있었다.“…….”서연은 두꺼운 털 이불을 끌어당겨, 식은땀으로 흠뻑 젖은 이헌의 넓은 어깨 위로 조심스럽게 덮어주었다.잠든 와중에도 미간을 잔뜩 찌푸린 채 거칠게 숨을 내쉬는 남편의 얼굴을 가만히 내려다보던 서연의 파란 눈동자에, 애틋함과 동시에 서릿발 같은 냉혹한 결의가 스치고 지나갔다.‘당신은 백성을 위해 칼을 거두고, 온전히 맑고 깨끗한 성군(聖君)으로 남으십시오.’서연이 이헌의 굳은살 박인 커다란 손을 아주 조심스럽게 이불속으로 넣어주며, 속으로 뼈를 깎듯 다짐했다.‘당신의 그 숭고한 짐을 대신하여…… 저 썩어빠진 한양의 쥐새끼들을 찢어 죽이고 피를 묻히는 더러운 모략은, 오직 내 몫입니다.’스르륵.서연은 행여나 이헌이 깰세라 발소리조차 내지 않고 아주 조용히,마치 어둠 속에 스며드는 뱀처럼 군막의 두꺼운 가죽 천을 걷어 올리고 밖으로 빠져나왔다.휘이잉-!막사 밖으로 나오자마자, 늦봄의 서늘한 밤바람이 서연의 붉은 당의 자락을 세차게 흩날렸다.그녀의 앞에는, 피 묻은 대검을 쥐고 은밀하게 대기하고 있던 흑위대장 무영이 고개를 숙이고 있었다.“부인 마마. 하명하신 대로 흑위대의 눈을 피해, 홍문관 수찬 김태윤을 비롯한 신진 실학파 관료들의 핵심 인물 다섯 명을. 마마의 개인 군막으로 아주 은밀하게 따로 호출하여 대령해 두었사옵니다.”

 은밀하게 소집된 서연의 개인 군막 안.바깥은 십만 명의 군사들이 며칠간의 강행군에 지쳐 곯아떨어진 채 깊은 적막에 잠겨 있었지만.작은 촛불 하나만이 위태롭게 일렁이는 이 좁고 어두운 천막 안의 공기는, 당장이라도 끊어질 듯 팽팽하게 당겨진 살인적인 활시위처럼 터질 듯한 숨 막히는 긴장감으로 가득 차 있었다.“마, 마마! 훈구파 놈들이 파놓은 그 무장 해제의 비열한 함정을 돌파하고, 궐을 피 한 방울 없이 장악할 방법이…… 정녕 있다는 말씀이시옵니까?”상처투성이인 홍문관 수찬 김태윤이 핏발 선 눈을 번뜩이며 절박하게 물었다.그를 비롯한 네 명의 신진 실학파 핵심 관료들은, 방금 전 서연이 서늘하게 입에 올렸던 ‘거대한 정치적 덫’이라는 그 한마디에 완전히 홀린 듯. 숨소리마저 죽이고 오직 그녀의 파란 입술만을 맹목적으로 바라보고 있었다.“그렇다.”서연이 아주 짧고, 얼음장처럼 서늘하게 대답했다.그녀가 입고 있는 붉은 당의가 일렁이는 촛불에 비쳐, 마치 수만 명의 피를 뒤집어쓴 핏빛처럼 섬뜩하게 번들거리고 있었다.“내가 이 깊은 새벽, 모두의 눈을 속이고 자네들만을 따로 부른 이유는 단 하나다.내일 도성 성문에 입성하는 그 찰나의 순간부터, 우리는 철저하게 겉으로는 무력하고 힘없는, 완벽하게 순종적인 사냥감의 모습을 연기할 것이다.그리하여 적들의 방심을 유도한 뒤, 결정적인 순간에 등 뒤로 비수를 꽂아 퇴로를 끊는 치밀한 구밀복검(口蜜腹劍)의 계략을 쓸 것이다.”“구밀복검…… 입에는 달콤한 꿀을 바르고, 뱃속에는 시퍼런 칼을 품는다는 그 말씀이시옵니까.”김태윤이 바싹 마른침을 꿀꺽 삼키며 덜덜 떨리는 목소리로 반문했다

 서연의 그 파격적이고 소름 끼치는 선언."조선에서 가장 비참하고 불쌍한, 껍데기만 남은 처참한 핏덩이 패잔병의 모습으로 도성에 기어 들어갈 것이다."그 단 한마디가 좁고 어두운 개인 군막 안의 공기를 무겁게 짓누르자.숨소리조차 죽이고 서연의 입술만을 바라보던 네 명의 신진 실학파 관료들은, 마치 거대한 망치로 머리를 세게 얻어맞은 듯 아연실색하며 입을 다물지 못했다.“마, 마마! 그게 대체 무슨 날벼락 같은 말씀이시옵니까……!”홍문관 수찬 김태윤이 덜덜 떨리는 피투성이 손으로 차가운 흙바닥을 짚으며, 사색이 되어 핏기 하나 없는 얼굴로 읍소했다.“저희가 이 안에서 아무리 치밀하고 영악한 덫을 짠다고 한들, 그것은 모두 도성 안의 수많은 백성들과 그들의 열광적인 여론을 등에 단단히 업었을 때 가능한 이야기이옵니다!하오나 방금 마마의 말씀대로, 십만 대군을 모조리 저 척박한 북방으로 돌려보내고.마마와 섭정 전하께서 십만의 호위 병력조차 없이, 그저 상처투성이 패잔병의 몰골로 도성에 입성하신다면……!그것은 우리가 덫을 놓아 놈들을 사냥하기도 전에, 오히려 놈들이 쳐놓은 뱀소굴 한가운데로 우리 스스로 목을 길게 빼고 무방비 상태로 기어 들어가는 꼴이 아니옵니까!”김태윤의 피 토하는 듯한 절규에, 곁에 엎드려 있던 다른 관료들 역시 사시나무처럼 몸을 떨며 하나같이 피를 토하듯 서연의 끔찍한 결정을 극구 만류했다.“태윤의 말이 백번 천 번 지당하옵니다, 마마!우리가 아무리 훈구파 놈들의 방심을 교묘하게 유도한다 한들, 최소한 놈들의 갑작스러운 금군 기습을 막아낼 수천의 정예 병력은 전하 곁에 반드시 두어야만 하옵니다!어찌 그 끔찍한 뱀소굴에, 아무런 무력의 방패 하나 없이 맨몸으로 걸

 새벽의 찬 공기가 무겁게 내려앉은 중앙 지휘 막사 안.이헌은 거친 숨을 내쉬며 상석에 기대어 앉아 있었다. 백성을 향한 거대한 책임감과, 훈구파를 향한 끓어오르는 복수심 사이에서 찢기듯 고뇌하던 그였다.얼마나 시간이 흘렀을까. 막사의 두꺼운 가죽 천이 스르륵 걷히며, 차가운 밤바람과 함께 붉은 당의를 입은 서연이 소리 없이 안으로 걸어 들어왔다.“……서연아.”이헌이 핏발 선 눈을 들어 그녀를 바라보았다.“어딜 다녀오는 길이오. 당신이 곁에 없으니 이 끔찍한 고뇌가 다시 짐승처럼 내 목을 조르더군.”서연은 말없이 다가와, 굳어 있는 이헌의 맞은편에 조용히 자리를 잡고 앉았다.그녀의 투명하고 파란 눈동자는 평소 그를 다정하게 위로하던 아내의 것이 아니었다. 모든 감정을 차갑게 얼려버린, 가장 냉혹하고 날카로운 책사(策士)의 눈빛이었다.“전하.”서연의 붉은 입술이 천천히 열렸다.“전하께서 홀로 무거운 짐을 짊어지시고 고뇌하시는 동안, 저는 궐 안의 쥐새끼들을 모조리 불태워버릴 덫을 짜고 왔습니다.”“덫이라니?”“예. 무고한 백성의 피를 단 한 방울도 흘리지 않으면서도, 훈구파 놈들의 숨통을 가장 완벽하고 합법적으로 끊어버릴 치명적인 계략 말입니다.”이헌의 눈동자가 흔들렸다.시가전을 벌이지 않고 궐을 장악할 방법이 정녕 있단 말인가. 그는 바짝 마른 입술을 축이며 서연 쪽으로 상체를 훅 기울였다.“말해 보시오. 대체 무슨 계략이오.”서연은 숨을 한 번 고른 뒤, 방금 전 신진 관료들과 은밀하게 수립했던 ‘구밀복검(口蜜腹劍)’의 핏