All Chapters of 회귀한 대군의 후회: Chapter 371 - Chapter 380

 “전하. 바깥의 밤바람이 몹시도 찹니다. 옥체에 감기가 드실 수 있으니, 상처를 생각하시어 이만 창문을 닫으시지요.”한양 도성 궐문을 불과 백 리(약 40km) 남짓 앞둔, 거대한 남하 행군의 가장 길고 끔찍했던 마지막 야영지.수만 마리의 군마가 내뿜는 거친 입김과, 십만 대군의 웅성거리는 소리가 잦아든 고요하고 칠흑 같은 늦은 한밤중.진영 한가운데 가장 은밀하고 안전하게 자리한 호화롭고 커다란 마차 안에는, 작은 밀랍 촛불 하나만이 위태롭게 타오르며 이헌과 서연 두 사람의 짙고 거대한 그림자를 좁은 가죽 벽면 위로 일렁이며 길게 늘어뜨리고 있었다.이헌은 서연의 애틋하고 다정한 당부에도 전혀 아랑곳하지 않고, 마차의 두꺼운 나무 창문을 거칠게 반쯤 열어젖힌 채.그 좁은 틈새로 매섭게 불어오는 늦봄의 서늘한 밤바람을, 상처투성이의 맨 얼굴로 정면으로 맞고 있었다.“…….”그의 짐승 같은 시선이 맹목적으로 머문 곳은 칠흑 같은 어둠 너머, 자신들이 내일 아침 해가 뜨고 행군을 시작하면 마침내 도달하게 될 남쪽 하늘.조선의 심장부이자 썩어빠진 권력의 정점, 한양 도성 궐이 음흉하게 똬리를 틀고 자리 잡고 있는 그 어두운 밤하늘을 향해.이헌은 뱀처럼 차갑고, 끔찍하게 서늘하며 살기가 뚝뚝 떨어지는 눈빛을 단 한 순간도 거두지 못하고 있었다.“이제 정말 내 거친 숨소리가 닿을 만큼 지척의 코앞이오.”이헌이 창틀을 쥔 두꺼운 손에 뼈가 부서지도록 힘을 주며, 끓는 용암을 억지로 삼키는 듯한 짐승의 앓는 소리 같은 탁한 음성을 뱉어냈다.“저 어둠 너머의 화려한 궐 안팎에.나를 고의로 보급을 끊어 사지로 내몰아 굶겨 죽이려 하고, 내 불쌍한 백성과 내 수족 같은 꼿꼿한 충신들을 무자비

 “정지! 거기 멈춰라! 대체 뉘시오! 당장 그 자리에 멈춰 서라!”한양 도성 궐문을 불과 백 리(약 40km) 남짓 앞둔, 십만 토벌군의 거대한 남하 마지막 야영지.모두가 며칠간의 강행군 피로에 지쳐 곯아떨어진 깊은 한밤중.살을 에는 듯한 칼바람을 뚫고 야영지 외곽의 삼엄한 경계망 쪽으로 스르륵, 칠흑 같은 어둠을 타며 다가오는 수상하고 기괴한 그림자들이 있었다.“…….”그들은 낡고 갈기갈기 찢어져 시커먼 피딱지가 엉겨 붙은 도포 자락을 걸치고.얼굴을 푹 가리기 위해 큼지막한 낡은 삿갓을 깊게 눌러쓴 채. 마치 억울한 무덤에서 갓 기어 나온 원귀 유령들처럼 비틀비틀거리며 진영을 향해 짐승처럼 기어오고 있었다. 한 걸음을 뗄 때마다 거친 숨소리가 북풍을 타고 섬뜩하게 울려 퍼졌다.“거기 멈추라 하였다! 한 발짝만 더 앞으로 다가오면 가차 없이 시퍼런 화살을 네놈들 대가리에 박아 넣겠다! 당장 소속과 정체를 밝혀라!”외곽 경계를 철통같이 서고 있던 흑위대 초병 수십 명이 일제히 시퍼런 살기를 번뜩이며, 팽팽하게 활시위를 당겨 그 수상한 무리들을 무자비하게 겨누었다.도성을 코앞에 둔 위험천만한 시점.한양의 썩어빠진 훈구파 놈들이 섭정을 암살하기 위해 밤을 틈타 보낸 은밀한 살수들일지도 모른다는 극도의 긴장감이, 초병들의 숨통을 옥죄고 있었다.초병들의 등 뒤로는 수십 개의 시뻘건 횃불이 일렁이며, 그 삿갓 쓴 무리들의 그림자를 기괴하고 길게 늘어뜨렸다.“잠깐…… 제발 활을 거두어 주시오. 우리는…… 결코 당신들의 적이 아니오.”삿갓을 쓴 무리의 선두에 섰던 사내가, 덜덜 떨리는 거칠고 상처투성이인 두 손을 허공으로 아

 “전하…… 한양 도성의 궐 안은 지금, 백성의 고혈을 빨아먹고 충신들의 살을 뜯어먹는 끔찍한 짐승들의 소굴이 되었사옵니다.”시뻘건 피와 시커먼 진흙으로 투성이가 된 홍문관 수찬 김태윤이. 이헌의 무릎 앞에 바짝 엎드린 채, 마치 짐승처럼 피를 토하듯 거칠게 헐떡이며 참혹한 보고를 이어갔다. 그의 갈기갈기 찢어진 적삼 너머로 훤히 드러난 깡마른 살점들 위에는, 가죽 채찍에 수백 대를 맞아 짓무른 자국들이 일렁이는 횃불 아래서 징그럽고 시뻘겋게 번들거리고 있었다. 그것은 단순히 한 사람의 육신이 망가진 것이 결코 아니었다. 이헌이 꿈꾸고 계획했던 실학의 새로운 조선이, 훈구파의 더러운 발밑에서 어떻게 짓밟히고 처참하게 찢겨 나갔는지를 가장 잔혹하게 보여주는 피 묻은 증거물 그 자체였다.“왕 이도와 훈구파 잔당 놈들은, 전하께서 북방의 험준한 눈밭 전장에서 수만 명의 오랑캐들에게 포위되어 처참하게 전사하셨다는 그 더러운 거짓 패전 소문을. 도성의 무지한 백성들에게 아주 교묘하고 악랄하게 조작하여 퍼뜨렸사옵니다! 도원수의 알량하고 무능함 탓에 수만 명의 불쌍한 토벌군 군대가 낯선 눈밭에서 굶주리다 개죽음을 당했고, 섭정이 제 부하들과 백성을 비겁하게 버리고 혼자 목숨을 부지하려 도망치다 오랑캐의 시미터 칼에 비참하게 목이 잘렸다는…… 그 끔찍하고 더러운 내용의 방을 한양 도성 방방곡곡의 사거리에 뻔뻔하게 내걸었사옵니다!”“뭐라…… 내가, 이 섭정 이헌이. 내 병사들과 백성을 버리고 쥐새끼처럼 비겁하게 도망치다 뒈졌다고? 그 썩어빠진 쥐새끼 같은 놈들이 감히 내 이름을 그따위로 능멸해!”이헌의 이마에 시퍼런 핏줄이 당장이라도 터질 듯이 솟구치며 짐승처럼 펄떡거렸다. 그가 척박한 북방의 지옥 같은 눈보라 속에서 수만 명의 군사를 살리겠다고, 피를 토하며 무기를 내려놓고 적장 야루의 목줄을 쥐고 목숨 건 외교 협상을 벌이던 그 숭고하

 “전하! 당장 진군하시옵소서! 당장 이 밤에 말에 채찍을 쳐서, 훈구파의 썩어빠진 모가지를 치고 궐을 통째로 뒤엎어야 하옵니다!”거대한 군막 안은, 피 끓는 복수심과 당장이라도 피를 보겠다는 통제 불능의 열기로 완벽하게 달아올라 터질 듯했다.애꾸눈 흑위대장 무영을 필두로, 수십 명의 조선군 무장들과. 심지어 새롭게 귀속된 여진족 장수들마저 일제히 허리춤의 칼자루를 움켜쥐고. 당장이라도 한양의 성문을 거대한 도끼로 무자비하게 부수고 들어갈 듯 시퍼런 살기를 뿜어내고 있었다.바닥에 짐승처럼 엎드린 김태윤과 신진 관료들의 피투성이가 된 처참한 몰골은. 그 험준한 무장들이 당겨놓은 분노의 시위에, 시뻘겋고 거대한 불화살을 제대로 붙이기에 충분하고도 넘쳤다.“전하! 하명만 내리시옵소서! 소장이 당장 선봉에 서서, 도성 앞의 금군 놈들을 모조리 고기처럼 썰어버리고 전하의 앞길을 피로 닦아놓겠사옵니다!”하지만.그렇게 군막 안의 모두가 이성을 잃고 미친 듯이 눈알을 까뒤집으며 진격을 외치고 절규하는 가운데.정작 이 상황에서 가장 먼저 시퍼런 칼을 빼 들고, 길길이 날뛰며 분노를 터뜨려야 할 폭군.도원수 진안대군 이헌의 갈라진 입술은, 어찌 된 영문인지 도무지 열릴 기미가 전혀 보이지 않았다.“…….”이헌은 돌덩이처럼 굳어버린 끔찍한 표정으로, 아무런 대답도 아무런 동요도 없이. 그저 허리에 찬 자신의 장검 손잡이만 의미 없이, 불안하게 툭툭 만지작거리고 있었다.그의 텅 빈 듯하면서도 심연처럼 시퍼런 두 눈동자는, 발밑에 엎드린 피투성이 관료들도. 핏대를 세우며 진격을 외치는 무장들도 향하지 않았다.“전하……! 어찌 그리 돌부처처럼 가만히 계시옵니까! 저희가 고문받아 죽는 것

 김태윤과 저 다친 놈들은 즉시 후방의 따뜻한 막사로 데려가, 의원을 불러 치료에 만전을 기하라.그리고 나머지 무장들은 흥분하지 말고 각자의 부대로 돌아가 외곽 경계를 철저히 하라.오늘 밤은…… 내일 아침 동이 틀 때까지는, 아무도 나를 찾지 마라.”이헌의 그 차갑고도 단호한, 얼음장 같은 축객령(逐客令).그 어떤 이의 제기나 반발도 결코 허락하지 않는 섭정의 지엄하고 완벽한 명령 앞에.금방이라도 뛰쳐나갈 듯했던 수십 명의 무장들과 관료들은 꿀 먹은 벙어리가 된 채, 칼자루만 매만지며 서로의 당황한 눈치만 보아야 했다.“어…… 지엄하신 어명 받드옵나이다.”결국 무영을 비롯한 장수들이 몹시 찝찝하고 억울한 표정을 숨기지 못한 채. 피투성이가 된 상처 입은 관료들을 부축하여, 커다란 군막 밖으로 하나둘씩 무거운 발걸음으로 물러나기 시작했다.“전하.”모두가 빠져나간 막사 안, 오직 서연만이 마지막까지 꼿꼿하게 남아 이헌의 등 뒤를 지켰다.하지만 이헌은 그런 서연을 향해 고개를 돌려 아주 희미하게, 세상에서 가장 짐을 많이 짊어진 사내처럼 슬프고 쓸쓸한 미소를 지어 보였다.“부인도 이만 들어가 푹 쉬시오. 피로가 쌓였을 터. 내 오늘 밤은…… 이 끔찍한 밤은, 온전히 나 혼자만의 시간이 몹시도 필요하오.”이헌의 그 지독하게 외롭고, 모든 세상의 무게를 짊어진 듯 무거운 눈빛을 가만히 마주한 서연은.더 이상 아무런 대답이나 위로의 말 없이, 아주 조용히, 깊게 고개를 끄덕였다.그녀는 이헌에게 지금 필요한 것이 섣부른 얄팍한 위로나 책사로서의 정치적 조언이 아니라. 스스로 짊어진 그 거대한 핏빛 굴레를 온전히 홀로 마주하고