All Chapters of 天上天下唯我独妻！！〜私、最強の御曹司よりも強いらしいですよ？〜: Chapter 1 - Chapter 10

　言葉は聞こえているのに、胸の奥まで届かなかった。　直哉は私を見ている。いつもと同じ落ち着いた目だった。その静けさが今はひどく遠く感じる。「理由を聞いてもいい？」　どうにかそれだけを口にした。「桐谷紗英さんと結婚することになった」　桐谷紗英。　直哉が勤める法律事務所の共同代表の娘で、同じ事務所に所属する弁護士だ。何度か挨拶をしたことがある。黒髪を短く整えた物静かな女性で、華やかな社交の場より書類の山が似合う人だった。「いつから？」「紗英さんと将来について話し始めたのは三か月ほど前だよ」　三か月。　私が会社へ退職の意向を伝えたのは二か月前だった。「その時、私との結婚はどうするつもりだったの？」「まだ決めていなかった。だから確定する前に小春を不安にさせる必要はないと思ったんだ」　直哉は淡々と続けた。「今後、事務所の経営にも関わっていくなら、同じ法律家である紗英さんの方が互いを支えやすい。共同代表も僕を後継者の一人として考えてくれている。感情だけでは決められないこともあるんだ」「感情だけで七年も一緒にいたつもりはないけど」「もちろん分かっているよ。小春が支えてくれたことには感謝している」　感謝。　その言葉が、終わった仕事への挨拶のように聞こえた。「私が会社を辞めることを止めなかったのは？」「そのことは本当に申し訳ないと思っている。当面の生活費は僕が負担する。住んでいる部屋も次の仕事が決まるまではそのまま使っていい。必要なら再就職先も紹介できる」「そういう話じゃないでしょう」「小春。今は感情的になっている」　柔らかな声だった。　昔はその声を聞くと安心した。直哉は私より先のことを考え、間違いのない答えを選んでくれる人だと思っていたからだ。　でも今、彼が整えているのは自分の選択だけだった。　私が仕事を失ったことも、結婚を信じて準備していた時間も、金額や条件へ置き換えれば処理できると思っている。「直哉は傷が少ない形を選んだつもりなんだね」「ああ。お互いにとって、それが一番だと思う」「私に相談する前に全部決めておいて？」「話し合っても結論は変わらなかった」　迷いのない返事だった。　私は左手を見た。　細い輪の中央で小さな石が光っている。直哉と一緒に選んだ日のことを覚えている。高価すぎるものはいらないと言った私へ、長く

　廊下の空気が止まった。　婚約を破棄された直後に、知らない男性から求婚される。　そんな出来事を理解するための経験を私は持っていない。「……どちら様ですか？」　どうにか出てきたのは、それだけだった。　男の目が見開かれる。　先ほどまで直哉を一言も逃さず追い詰めていた人とは思えないほど、明らかな動揺だった。「俺が分からないのか？」「すみません。どこかでお会いしましたか？」「会った。何度も話した」「仕事関係でしょうか？」「違う」　男は即答した後、なぜか言葉を失った。　直哉が低い声で私を呼ぶ。「小春。この方は皇帝人（すめらぎ・みかど）さんだ。皇グループの次期総帥といわれている」　皇帝人。　名前は知っている。　国内外にいくつもの企業を抱える皇グループ。その創業家に生まれ、若くして中枢を任されている人物だ。経済誌で見た写真より実物の方がずっと威圧感がある。　だからといって、求婚を受ける理由にはならない。「皇さん。彼女は混乱しています。これ以上、無責任な冗談を――」「俺は冗談で結婚を口にしない」　帝人さんは直哉を一瞥した。「それに勘違いするな。俺はお前との婚約に遠慮して、何もせずにいたわけではない」「……どういう意味ですか」「小春を見つけた時には、すでにお前との婚約が成立していた。それでも俺は求婚するつもりだった。誰を選ぶか決めるのは小春であって、お前ではないからな」　あまりにも堂々とした発言だった。　婚約者がいる女性への求婚を宣言しているのに、後ろめたさが一欠片もない。「なら、なぜ今まで何も――」「見つけたばかりだった。今の小春がどこで暮らし、何をしているのかを確認していたところへ、お前が別の女と結婚するらしいと聞いた」　帝人さんの視線が鋭さを増す。「事実を確かめに来てみれば、この有り様だ。お前は自分から婚約を解消した。今さら俺の求婚へ口を挟む立場ではない」「問題しかありません」　思わず口を挟むと、帝人さんは素直にこちらを向いた。　直哉へ向けていた冷たさが少しだけ薄れる。「何が問題だ」「私は今、婚約を破棄されたばかりです。それに帝人さんのことを何も知りません」「俺はお前を知っている」「一方だけ知っていても結婚はできませんよ」「い、いや、それはだな……」　帝人さんが初めて言葉に詰まった。　私の言ってい

　確かに、ずいぶん強くなったようだ。　幼い頃は少し走っただけで息を切らしていた。細い腕で赤い車を抱え、年上の子たちに囲まれただけで動けなくなっていたはずだ。　今の帝人さんは私より頭一つ以上高い。上質なスーツの上からでも肩や胸板の厚みが分かり、まっすぐ立つ姿には押しても揺らぎそうにない力強さがあった。　肉体だけではない。　直哉が言葉を選んで正当化していたことを、帝人さんは一つずつ退けた。相手が弁護士でも、大勢の企業を抱える立場でも関係ないのだろう。　少し強くなりすぎた気もする。「俺は約束を果たした」　帝人さんは疑いようのない事実として告げた。「したがって、お前は俺との結婚を考える義務がある」「義務まではないと思います」「約束した」「幼稚園児の時ですよ？」「年齢は約束の効力を左右しない」「法律では左右すると思いますけど」　少し離れた場所で直哉が何か言いたそうな顔をした。けれど今だけは弁護士として口を挟まれても困る。　帝人さんは眉一つ動かさない。「俺は法的義務の話をしていない。お前が俺に条件を提示し、俺はそれを満たした。ならば検討するのが筋だと言っている」「考えてあげるとは言いました。でも、結婚するとは言っていませんよね？」「考えれば俺を選ぶ」「どうして断言できるんですか」「俺以上の男はいない」　迷いのない返答だった。　ここまで堂々と言われると、腹が立つより先に感心してしまう。　昔のみーくんは、どこへ行ってしまったのだろう。「帝人さんがすごい人なのは分かりました」「ならば――」「でも、私は帝人さんのことを何も知りません」　帝人さんの言葉が止まった。「強いことも、お仕事ができることも分かります。昔の約束をずっと覚えていてくれたことも、嬉しくないわけではありません」　あの日のことを二十年以上忘れず、本当に強くなろうとした。　その時間まで笑うことはできなかった。　私にとっては記憶の底に沈んでいた一日でも、帝人さんにとっては違ったのだろう。「ですが、帝人さんが覚えているのは幼稚園児の私です。今の私が何を考えて、どんな人生を送りたいのかは知らないですよね？」「調べれば分かる」「そういうところです」「何がだ」「書類や人から聞いた話で分かることと、本人を知ることは違いますよ」　帝人さんは口を開いた。　けれど反

　眠った気がしないまま朝になった。　カーテンの隙間から差し込む光が、部屋の隅に積まれた段ボール箱を白く照らしている。　箱の側面には太いペンで、新居、台所、寝室と書いてあった。　直哉と暮らす部屋へ運ぶためにまとめた荷物だ。　食器は二人分を一組にして包んだ。冬物の服は新居の収納に合わせて減らし、棚へ飾る写真も選んだ。　昨日まで未来の準備だったものが、一晩で行き先をなくしている。　左手には婚約指輪の跡が薄く残っていた。　そこへ触れそうになり、手を引っ込める。　泣かなかったわけではない。　昨夜、玄関の鍵を閉めた途端に涙が出た。　悲しいのか悔しいのか、自分でも分からなかった。ただ七年間信じていたものが音もなく崩れ、その瓦礫の中へ一人で取り残された気がした。　直哉との生活に合わせて会社も辞めた。　退職した日は同僚たちが花束をくれた。寂しくなったら戻ってきてくださいと笑ってくれた後輩へ、幸せになりますと答えた。　あの時の私は、何一つ疑っていなかった。　朝になっても何かが解決したわけではない。　けれどお腹は空くし、今日は燃えるゴミの日だ。　人生は意外と容赦なく続くらしい。　私は部屋着の上へカーディガンを羽織り、ゴミ袋をまとめた。婚礼関係のパンフレットが目に入り、いったん手を伸ばしてからやめる。　今すぐ全部捨てなくてもいい。　捨てられる時に捨てればいい。　そう思える程度には、昨夜より落ち着いていた。　冷蔵庫を開けると卵が二つ残っている。直哉が泊まりに来ると思って買っておいたものだ。　一人分なら一つで足りる。　フライパンを出したところで玄関の呼び鈴が鳴った。　時計は午前九時を少し過ぎたばかりだ。　宅配便にしては早い。　モニターを確認すると、昨日ホテルで会った男性が立っていた。『榊原です。帝人様の命により参りました』　朝から聞きたくない名前だった。　婚約を破棄されたその日に求婚し、次は秘書になれと言い出した人だ。できれば一晩くらい現実を整理する時間が欲しかった。　けれど帝人さんに、人を待つという発想はなさそうだった。　私は急いで顔を洗い、髪を一つにまとめた。昨日の化粧が少し残っていたことに気づき、見なかったことにしたくなる。　扉を開けると、榊原さんは黒いスーツ姿で立っていた。　昨夜遅くまでレセプションにいたはずなのに、一

　面接当日、私は皇グループ本社の前で足を止めた。　空を映す黒いガラスの外壁は、見上げても最上階まで目で追えない。正面玄関へ吸い込まれていく人々は皆、歩く速度まで決められているように見えた。　つい数日前まで、私は結婚後の新居に置く食器を選んでいた。　それが今は、国内有数の企業グループへ再就職の面接に来ている。　人生の方向転換が急すぎて、まだ自分のことではないような気がする。　けれど鞄の中には履歴書があり、着ている紺色のスーツも今日のために選んだものだ。役員秘書として働いていた頃に何度も袖を通した服なのに、結婚を理由に退職してからはクローゼットの奥へしまったままだった。　襟元を整え、正面玄関をくぐる。　広いエントランスには磨かれた石材が使われ、靴音が高い天井へ静かに響いていた。　受付で名前を告げると、ほどなく榊原さんが現れた。「お待ちしておりました、倉橋様」「本日はよろしくお願いいたします」「こちらこそ。先にお伝えしておきますが、帝人様からは採用するよう命じられております」「やはりですか」「ただし、私の評価には一切影響いたしません。能力が基準に達していなければ不採用とします」　遠慮のない言葉だった。　けれど私は、その厳しさに安心した。「よろしくお願いします」「帝人様にも同じことを申し上げたのですが、倉橋様が不採用になるはずはないと断言されました」「昨日再会したばかりなのに、ずいぶんな自信ですね」「帝人様は、自分の判断を疑うという工程を省略なさいますので」　榊原さんの口調は淡々としている。　おそらく冗談ではない。　案内されたのは最上階ではなく、人事部の面接室だった。　室内には榊原さんのほか、人事部の女性が一人待っていた。五十歳前後だろうか。柔らかな雰囲気をまとっているが、こちらを見る目はよく人を観察している。「人事・組織開発担当の早乙女です。本日はよろしくお願いいたします」「倉橋小春です。よろしくお願いいたします」　席に着くと、まずこれまでの職歴について質問された。　新卒で入社してから七年間、役員秘書として勤務していたこと。途中から役員二名の予定を並行して管理し、会社統合の際には秘書室の業務整理にも関わったこと。来客対応や出張手配だけでなく、部門間の連絡調整や緊急時の予定変更も任されていたこと。　話しているうちに、