All Chapters of 天上天下唯我独妻！！〜私、最強の御曹司よりも強いらしいですよ？〜: Chapter 21 - Chapter 30

「そんなに話を聞かない方なんですか？」 私が尋ねると、三人は顔を見合わせた。「必要な話は聞かれます」 吉岡さんが慎重に答える。「ただし、帝人様の中で結論が出た後に覆すのは困難です」「理由を説明しても？」「帝人様は、こちらの説明より先に解決策を出されます」「その解決策が正しいことも多いんです」 相馬さんが続ける。「正しいので、誰もそれ以上言えなくなるんですよね」 先日の経営会議を思い出した。 危険な物流センターを停止し、雇用も給与も守る。必要な費用は自分が引き受ける。 帝人さんの判断は正しかった。 だからこそ、その方法に不安が残っていても、役員たちは従うしかなかったのだろう。「以前、海外出張の日程を前倒しすると、前日の夜に言われましてね」 吉岡さんが蕎麦を食べ終え、箸を置いた。「前日の夜にですか？」「現地法人、航空会社、同行する部署へ連絡し、何とか変更しました」「できたんですか？」「できました」「では問題ないと言われそうですね」「そのとおりです」 帝人さんの顔まで浮かぶ。「必要ならできるだろう。実際にできた。なら問題はない、と」「皆さんは大変だったでしょうに」「帝人様ご自身も、こちら以上に働かれますからね。自分ができることを、周囲にも求めてしまわれるんです」 できない人へ押しつけ、自分だけ楽をする人ではない。 むしろ誰よりも働くからこそ、他人にも同じ強さを求める。 それが帝人さんの厳しさなのだろう。「ただ、今朝は少し違いました」 吉岡さんが声を落とした。「会議時間を変更する前に、影響を受ける部署と人数を確認するよう命じられたんです。日程を動かす理由と、追加で発生する費用まで先にまとめろと」「帝人様がですか？」「ええ。以前なら、変更を決めた後で私たちへ調整を命じていました」「今朝も、出席者全員の予定を確認してから変更しろとおっしゃっていました」 相馬さんも続ける。「昨日までは説明より先に命令でしたから、秘書室でも少し驚いていたんです」「いいことですね」「いいことなんですけど……」 三人の視線が、そろって私へ集まった。「なぜ私を見るんですか？」「昨日、倉橋さんが入社したばかりですよね」「はい」「その日のうちに帝人様の予定が三件減り、物流センターへの通達方法まで変わりました。そして今朝は

「君は今、皇帝人とどういう関係なんだ」 直哉の声は静かだった。 感情を抑え、確認すべき事実を尋ねている。七年間、何度も聞いてきた声だ。 私はその声を向けられると、自分の考えを順序立てて説明しなければならない気持ちになった。 誤解がないように。 直哉が納得できるように。 言葉を間違えて、面倒な空気にしないように。 婚約を解消した後でさえ、その癖は簡単に消えてくれないらしい。「皇グループの総帥と、その専属秘書よ」「それだけか？」「帝人さんから求婚はされている。でも受けていない」 直哉の目元から、わずかに力が抜けた。 その変化を見て、胸の内側に小さな違和感が残る。 どうして安心するのだろう。 私と結婚しないと決めたのは直哉だ。「なら、なぜ彼の会社で働いている？」「求人を紹介されたから。正式な面接と実務試験も受けたわ」「婚約を解消された直後に求婚して、そのまま自分の専属秘書として雇う。偶然の求人だとは思えない」「帝人さんの目的に結婚が含まれていることは分かっている」「分かっていて、そばにいるのか？」 今度は責める響きが混じっていた。「仕事だからよ」「君は警戒心が強い方だったはずだ」「直哉」「皇帝人がどんな男か、君はまだ知らないだろう。皇家の人間がその気になれば、一人の女性の生活を囲い込むことくらい簡単にできる」 直哉は弁護士だ。 相手が持つ権力と、それによって生じる危険を考えることは間違っていない。 帝人さんが何も考えずに大きな力を使おうとすることも、すでに何度か見ていた。 それでも今、直哉から言われると素直に受け取れなかった。「心配してくれているの？」「当然だろう」

「直哉に合わせるのをやめただけ」 直哉の顔から言葉が消えた。 これまで何度も、私は彼の説明を聞いてきた。 最初は納得できなくても、順序立てて理由を並べられるうちに、直哉の考えの方が正しい気がしてくる。 私が譲れば話は収まり、直哉は穏やかに笑った。 だから私たちは、うまくいっているのだと思っていた。「僕たちは七年間、問題なくやってきた」 しばらくして、直哉が口を開いた。「そう見えていたのは、私が合わせていたからだと思う」「君だけが我慢していたような言い方は公平じゃない。僕だって仕事の合間に時間を作った。君の希望にも、できる限り応えてきたはずだ」「うん。それは覚えてる」 忙しい中で食事へ連れていってくれたこともある。 私が行きたいと言った旅行へ、予定を調整してくれたこともあった。 七年間のすべてが嘘だったわけではない。「直哉が何もしてくれなかったとは思っていないよ。私たちには楽しかった時間もあった」「なら、どうして今になって――」「今だから言えるの」 婚約者だった頃に伝えていれば、直哉はきっと説明しただろう。 それは誤解だ。 そんな意図はなかった。 二人の将来を考えれば、この選択が最善だ。 そう言われれば、私はまた自分の方が感情的なのだと思ったはずだ。「私は直哉に嫌われたくなかった。困らせたくなかったし、仕事の邪魔にもなりたくなかった」「僕は君を邪魔だと思ったことはない」「分かってる。でも、そう思わせないようにしていたのは私だよ」 寂しくても忙しいのだから仕方ない。 約束がなくなっても大切な仕事なのだから仕方ない。 話を聞いてほしくても、疲れているのだから別の日にしよう。 譲る理由はいくらでも見つけられた。

翌朝、目を覚まして最初に見たのは、枕元へ置いたスマートフォンだった。 昨夜の通話時間は一時間十二分。 ホテルを出てから自宅へ着くまで、帝人さんは本当に一度も電話を切らなかった。 タクシーの窓から見える景色や、運転手さんが選んだ道のこと。途中で見かけた犬の散歩。明日の天気。 どれも大した話ではなかった。 それでも沈黙が長くなると、帝人さんは必ず私の名前を呼んだ。『小春』『はい』『いるな』『電話ですから、いますよ』『ならいい』 何度か同じやり取りをした。 いつもの帝人さんなら、直哉と何を話したのか詳しく聞き、必要だと判断すれば勝手に対策まで始めただろう。 けれど昨夜は何も尋ねなかった。 ただ家へ着いたことを確認し、鍵を閉めるまで待ってくれた。 通話を終えた後、私は思ったより深く眠ったらしい。 それでも鏡の中の目元には、昨夜泣いた跡が残っていた。 冷たいタオルを当て、いつもより丁寧に化粧をする。 もう終わったことだ。 直哉との話し合いも、七年間の恋も。 今日からまた仕事へ戻ればいい。 そう自分へ言い聞かせた。 総帥室へ入ると、帝人さんはすでに執務室にいた。「おはようございます」 扉越しに声をかけても返事はない。 会議資料を確認し、最初の予定に必要な書類をそろえる。いつもどおりに仕事を始めていると、九時を少し過ぎたところで執務室の扉が開いた。 帝人さんは私の前まで来ると、何も言わずに顔を見下ろした。「何ですか？」「寝たか」「寝ました」「何時間だ」「帝人さんへ睡眠時間まで報告する義務はありません」「顔色を確認している」「

「そう。説明すれば分かる子だったのね」 香澄様の言葉には、長い年月を重ねた人だけが出せる実感がこもっていた。「母上。俺を何だと思っている」「何を言っても自分の正しさを説明し始める子よ」「事実として俺が正しいことが多い」「今の返答が証明しているでしょう？」 帝人さんの眉間に、またしわが寄る。 その時、応接室の扉が控えめに叩かれた。「帝人様。真壁様から至急確認いただきたい案件がございます」 榊原さんの声だった。「後にしろ」「東関東物流センターの移転先についてです。帝人様の決裁がなければ、本日の面談に間に合いません」 帝人さんは立ち上がったものの、私と香澄様を交互に見る。「小春」「はい」「母上に余計なことを聞かれても、答える必要はない」「あなたは母親を何だと思っているの？」「俺の過去を勝手に話す人間だ」「泣き虫だったこと？」「母上」 低い声が応接室へ響いた。 香澄様はまったく動じず、優雅に紅茶を口へ運ぶ。「お仕事へ行ってらっしゃい。小春さんを取って食べたりしないわ」「当然だ。小春を食うのは俺だ」「帝人さん」「比喩だ」「今のは比喩でも駄目です」「……分かった」 帝人さんは不満そうに扉へ向かう。「すぐ戻る」「ごゆっくり」「小春に言った」 最後まで母親へ対抗しながら、帝人さんは応接室を出ていった。 扉が閉まる。 室内が急に静かになった。 香澄様はカップをソーサーへ戻し、先ほどまでとは少し違う目で私を見る。「ごめんなさいね。あの子は、昔からあなたのことになると周りが見えなくなるみたい」「昔から、ですか？」「幼稚園を辞めた後も、何度かあなたを捜そうとしていたの。子どもの力でできることなんて限られていたけれど」 胸の奥に、小さな重みが落ちた。 私が忘れていた間も、帝人さんは覚えていた。「それからずっとですか？」「少なくとも、あなたへ求婚すると初めて言ったのは五歳の頃ね」「そんなに前から……」「その後も、誰かとの縁談を勧めるたびに、約束した相手がいると言って断っていたわ」「幼稚園児の約束なのに？」「帝人にとっては違ったのでしょうね」 香澄様は微笑んでいる。 けれどその目は、私の反応を注意深く見ていた。「小春さん。あなたはその話を聞いて、責任を感じる？」「少しは」 正直に答えた。「私