Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

「…こ、こんにちは」この帝国の皇太子様、ロイを無視することなど当然できず、私はその場でなんとか笑顔で頭を下げた。「こんにちは。こんなところで会うなんて奇遇だね」するとロイは、何故かそれはそれは嬉しそうに微笑み、私のもとへと歩み寄ってきた。こ、こっちに来てしまった…。これでは挨拶だけして逃げることも叶わないではないか。「ここには何をしに来たのかな？買い物かい？」「…はい。そんなところです」「そう。文房具屋から出てきたね。何を買ったのかな？」「…えっと」最初からわかっていたんですか。まさかの展開に、笑みを浮かべたまま、心の中で頭を抱える。この皇太子、本当に視野が広すぎる。もしロイが皇太子ではなかったら、彼の天職は暗殺者やスパイだっただろう。そもそも何で私の買った物に興味を示すのか。「自分用にいくつか文房具と…、あとユリウスに万年筆を買いました」「ユリウスに？」「はい」私の答えに、ロイのまとう雰囲気が一瞬だけピリッとしたものになる。…が、それはほんの一瞬で、すぐにいつもの柔らかいものへと戻った。あの冷たさは見間違いだったのかもしれない。「ステラ、今時間はあるかな？よかったらそこのカフェでお茶でもどう？」「…」お断りしたい。少しでも関わりを持ちたくない。「…ごめんなさい。私、これから授業があるんです。だからもう帰らないと」私はそう言うとわざとらしく眉を下げた。とにかく残念そうに見せるために。もちろん授業なんてない。これも穏便にお誘いをお断りする為の嘘だ。「へぇ」そんな私に、ロイが意味深に瞳を細める。そして、その視線は私ではなく、メアリーに向けられた。　何故、私ではなく、メアリーを見るのだろうか？しかし、この疑問はすぐに解消された。「…ほ、本日の授業は先ほどなくなりました！ステラ様にご予定はございません！」「…っ！！！」ビシッと背筋を伸ばしてメアリーがとんでもないことを口走ってしまう。メアリーの言動に、私は大きく肩を揺らした。ロイはメアリーに圧をかけて自白させたのだ。幸いメアリーは優秀なので、私が嘘をついているとは言わず、〝予定がなくなった〟と言ってくれたが。私では取り付く島もないからと、メアリーにターゲットを変えるとは。この腹黒皇太子は、私が嘘をついていると最初からわかっていたのだ。何て

「それで？ステラは見つかったのかしら？」 夜。煌びやかな照明の光を受けて、リタ様がこちらに歪んだ笑みを浮かべる。 リタ様の横には、リタ様のお父上、ルードヴィング伯爵様もおり、2人は立派なソファに腰掛け、こちらをじっと見据えていた。 ここはルードヴィング伯爵邸内にあるルードヴィング伯爵様の執務室だ。 俺は今日も仕事の合間を縫って行っていた、ステラ様の捜索について報告をしていた。 「いえ。ステラと思わしき人物の情報はありませんでした」 「はぁ、そう。やっぱり簡単には見つからないのね」 俺の淡々とした答えに、リタ様が面白くなさそうに表情を歪める。 我がミラディア帝国の美の女神と讃えられているその美貌も、これでは台無しだ。 「あの女は賢い。こちらが一度敵意を向けた以上、どんな手を使って報復してくるかわからん。1番最悪なのは帝国を出て、こちらの機密事項を全て情報として売り出すことだ」 リタ様の横にいた伯爵様は、チッと舌打ちをし、悔しそうに眉間にシワを寄せた。 「やはり暗殺はお前に任せればよかったな、セス。他の者に頼むからこんなことになってしまった」 それから俺に視線を向けると、いつものように大きなため息を一つ吐いた。 あの夜を後悔している伯爵様を、ここ数ヶ月で何度見てきたことか。 ステラ様の暗殺は、もうずっと昔から俺がやると決められていた。 そしてそれを不足なく、完璧に遂行するために、幼い頃から、俺は執事業だけではなく、暗殺業も叩き込まれていた。 ステラ様を確実に殺せるように、たくさんのルードヴィング伯爵家にとって邪魔な者を排除してきた。 そうして、いよいよやってきた、ステラ様を殺す日。 伯爵様は俺にステラ様を殺させなかった。 俺がステラ様に情を抱き、殺さないかもしれないと判断したからだ。 その為、俺はあの日の夜、まさかステラ様が暗殺されるとは夢にも思わなかったのだ。 しかし暗殺は失敗に終わり、ステラ様は今、どこかに身を隠し、まだ生きていた。 「…俺なら確実にステラを殺せます。その為に今まで力をつけてきたのですから」 俺は伯爵様に何の感情を込めず、淡々とそう告げる。 何でもないことのように。 俺がステラ様を絶対に殺すと信じさせる為に。 「わかっている。お前の実力は我が家一だ

「父上、ステラはああ言っていますが、彼女が多才で優秀な踊り子であることは間違いないです。僕はこの目でフランドルの花畑で舞う妖精のような彼女を目撃しております」 私を見定めるように、じっとこちらの様子を窺っていた陛下に、ロイはすらすらとそれらしいものを並べる。 あのたった一度だけ見たお遊戯会レベルの舞で、よくもまあ、自信を持って陛下に太鼓判を押せるものだ。 にこやかながらもまっすぐなその瞳に呆れを通り越して、感心してしまう。 「ですから予定通り話を進めてよいかと」 「…ふむ。そうだな。ロイがそこまで言うのなら、間違いないだろう」 ロイの言葉に、陛下は何か納得したように頷いた。 正直、事情を全く知らないので、2人が何について話しているのか全然わからない。 私についてなのは何となく察せられるが。 「ステラ」 やっと陛下の瞳が、ロイから私へと向けられる。 「実は明日、私と皇后、ロイを含めた3人の皇子、それからロイの婚約者のリタ嬢とで夕食を共にするのだ。そこで相談なのだが、ぜひ、そこでそなたの舞を披露してくれないか」 「…え」 にこやかに告げられた陛下からの提案に、私は笑みを浮かべたまま固まった。 陛下は今、何て言った？ 舞を披露する？皇族一家の前で？ しかもリタまでいるの？ 「…も、申し訳ございません。先ほども申しましたが、私は踊り子ではないのです。そのような者が皇族の皆様の前で舞を披露するなどとても…」 「何を言う。確かにそなたは踊り子ではないのかもしれない。…が、どうやら踊り子としての

「本当はまだステラといたいんだけどね…。仕事があるからもう行かないといけないんだ。また明日も必ず会いに行くよ。最終調整をしよう」舞の構成を全て決めた後。ロイはそう言い、私ととても名残惜しそうに別れた。それがたった数時間前の話である。「やあ」確かに先ほど〝また明日〟と言った人物は、何食わぬ顔で、私の部屋に現れた。爽やかな微笑みを浮かべるロイに、夕食を食べ終え、今まさに舞の練習をしようとしていた私の動きが止まる。この帝国の皇太子を、怪訝な顔で見てしまう。仕事があると言っていませんでしたか？お忙しいのでは？「…何しに来たんですか」先ほどは助けてもらったが、この男がそう何度も無償で助けてくれるとは思えない。邪魔をしに来た可能性だって十分にある。疑い深い視線をロイへと向ける。「うーん。邪魔をしに来た、かな？」すると、ロイは人差し指を唇に当て、にっこりと悪戯っぽくその瞳を細めた。やっぱり！！！！邪魔しに来やがった！！この腹黒皇太子！！！！何て迷惑な！！！「帰ってください」あくまでも穏やかな笑みで、私は冷たくそう言い放つ。…が、ロイは気にも留めず、こちらにゆったりとした足取りでやって来た。「どうして？」どうして！？だと！？おかしそうに首を傾げるロイに、怒りが沸々と湧く。確かにたった数時間で、舞の全ては決められたが、私はそれをまだ形にしていない。明日が本番なのだ。少しでもものにしなければ、恥をかくのは、私だ。それなのに、それを邪魔しに来た存在など、お帰り願いたいに決まっている。

約8時間のロイとの練習や準備を終え、いよいよ夕食の時間がやってきた。 一応それらしいものはできるようになったが、それでも不安は消えない。 素人のお遊戯会レベルが、たった数時間でどうにかなる訳がない。皇族の皆様に見せられるものではない。 …が、それでも、私はここに立つしかなかった。 「おお、ステラ。待っていたぞ」 ホールに現れた私に、最初に声をかけたのは、皇帝陛下だった。 嬉しそうに、そして何より興味深そうにこちらを見つめる陛下を始め、各テーブルにつく皇族の皆様からの視線が私に一斉に集まる。 今日は私が舞を披露する、たったそれだけの理由で、彼らの食事会場がこのホールに決まっていた。 食事をするには広すぎる空間には、たった３つの円卓しか並べられていない。 そこに、陛下と皇后様、2人の皇子、そしてロイとリタが、分かれて座っていた。 …胃が痛い。 こんなロイヤルな方々に、どうして素人の舞を披露しなければならないのだ。 頼む、プロの舞姫を今すぐ招集してくれ。 「…ステラと申します。よろしくお願いいたします」 淡い黄緑とピンクと白の踊り子の衣装に身を包み、私はにこやかに自分の名前を口にし、丁寧に頭を下げた。 この踊り子の衣装は、フランドル夫人が、「一応、入れておきましょう」と入れてくれていたものだ。 まさか着るな