Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

「お疲れ様。とても素晴らしい舞だったよ」 舞を披露し終えた後、部屋でのんびりとしていると、その人は現れた。 色素の薄い綺麗な金髪から覗くルビー色の瞳が、柔らかく緩められている。 にこやかな笑みを浮かべるロイに、私は内心呆れていた。 また来たのか…と。 昨日からもう何度も何度も事あるごとにここへ来るロイのせいで、この2日間、ほぼずっとロイと一緒だ。 なるべく関わりたくないというのに。 「…ありがとうございます。ロイ様のお陰です」 こちらへとゆったりと歩み寄ってきたロイに、私は何とか笑みを浮かべて、お礼を口にした。 この状況を作った元凶はロイだが、今日の舞が形になったのも、またロイのお陰なのだ。 私の言葉にロイは、「いいや。僕はお礼を言われるようなことはしていないよ。とても楽しかったしね」と、微笑み、何故か当然のように私の隣へと腰を下ろした。 …長居するつもりだ。 「ん？何かな？その顔は？」 「…いえ、皇太子様が急に隣に来られたので緊張してしまって」 ほんの少しだけ嫌そうな私に、ロイはいとも簡単に気づき、笑みを深める。 ルビー色の

柔らかな風が、ふわりと絹のように美しい銀髪を揺らす。 こちらを見つめる気の強そうな紫の瞳は、私への嫌悪感でいっぱいだった。 艶やかで、誰もが目を奪われる帝国の美の女神。 私に声をかけてきたのは、やはりあのリタだった。 「…リタ様。昨日はありがとうございました」 リタが何かを言う前に、私は慌てて席から立ち、丁寧に頭を下げる。 リタの逆鱗に触れないように、先手を打つのだ。 今の私は、昨日のように顔を半分隠していない。 だが、こういった不測の事態に備え、認識齟齬の魔法薬を継続して使っていた。 その為、本来の19歳の姿ではないこともあり、ボロさえ出さなければ、リタにあのステラだと気付かれることはないはずだ。 「…昨日？ああ、あの舞のことね。あれは本当に酷いものだったわ」 頭を下げ続ける私に、リタのバカにしたような声が届く。 今はまだ頭を上げる時ではない。 リタの許可なしにそうすれば、必ずリタの機嫌を損ねる。 『私の許可なく頭を上げるなんて。おかしなことをするのね』 などと言われ、そこら辺にある紅茶をお見舞いされるか、いつも手に持っている扇子で頬を叩かれるに決まっている。 これ以上、リタと関わらない為にも、なるべくリタの印象に残らないようにしなければならない。 「平民のただのお遊戯会だったわね、あれは。魔法薬を使って誤魔化そうとしていたみたいだけど、私の目は誤魔化せないわよ？」 「…」 お遊戯会なのは認めます。私もそう思います。 リタの棘しかない言葉に、私ももちろん同意だった。

力強く剣を振るうたびに、ブンッと空気が揺れる。剣を握る手、踏み込む足に、自然と力が入る。ステラをもう1人で宮殿に向かわせる…いや、行動させる訳にはいかない。数日前のことを思い出し、俺の剣先はますます鋭くなった。3日間、ステラがいないというだけで、俺は何か大切なものを失ってしまったかのような喪失感を覚えていた。そしてようやく3日という長い時が過ぎ、一刻も早くステラに会う為に迎えに行けば、あれだ。花のように笑うステラが、辛そうに俯き、全身を濡らしていたのだ。ステラの側には、ステラを気遣うロイ殿下と、呆然と立ち尽くすリタ嬢がいた。それだけで、リタ嬢がステラを害したのだとすぐにわかった。あの時抱いた感情が、今でも心の奥でくすぶり続けている。腹わたが煮えくり返るとは、まさにこのことなのだと、あの瞬間、初めて知った。もしあの時、自分の腰に剣があったら。俺はきっとそれを抜き、その原因であるリタ嬢に、剣先を向けていたことだろう。もう、ステラをあんな目には遭わせない。その為なら、皇族に背いたって構わない。だから数日後、ステラ宛に届いたロイ殿下からの手紙も、内容をざっと確認したのち、ただちに処分した。ロイ殿下からの手紙の内容は、先日起きたことへの謝罪から始まり、宮殿でのステラとの想い出が長々とつづられていた。そして最後には、宮殿へいつでも遊びに来るように、ステラにはその権利がある、とあった。謝罪こそステラが受け取るべきものだったので、直接俺が口頭で伝えたが、あとのことは特に必要もなかったので、伝えてすらいない。「おう、ユリウス。今日はやけに殺気立っているな」青空の下、騎士団鍛錬場で、剣を振るい続けていると、ある1人の男性がおかしそうに話しかけてきた。明るい赤毛の短髪に、しっかりとした骨格と筋肉。俺と同じ騎士団の服に身を包む彼は、帝国騎士団、第二部隊の隊長であ

sideステラ午後の授業を終え、暇になったので、何となく公爵邸の廊下を歩く。大きな窓の向こうには、整えられた庭と門があり、そこで複数の人がいろいろな活動をしていた。庭を整える庭師に、仕事をしている使用人やメイド。外から帰ってきた公爵家の騎士たちまで。たくさんの人がいるけれど、そこにはやはりユリウスはいない。ーーーまた、だ。無意識のうちに探してしまうその影に、私は思わず表情を歪ませた。宮殿から帰って来て、1週間が経った。あれから特に何事もなく、穏やかな日常を過ごしている。…が、数日前から何故かそんな私の日常に、ユリウスが姿を現さなくなったのだ。何か騎士団の任務があるとも、学院や公爵家の用事があるとも聞いていない。ここから長く離れるならそう言うだろうし、そのような話も聞かない。ほんの数日前までは、忙しい合間を縫ってでも、嫌になるほど、私に会いに来ていたというのに。さらには、フランドル夫妻との夕食の時でさえも、その姿を見せないのだ。何かがおかしい。そう思うのだが、だからといって、私にできることは少ない。胸の奥がざわめくのは、どうしてなのだろうか。あまりにも私の日常に溶け込んでしまったユリウスという存在が、急に消え、思うところでもあるのだろうか。「ユリウスの従者、ピエールによると、ユリウスはそちらの邸宅に向かって以降、行方がわからないらしい」ふと、耳に届いた公爵の真剣な声音に、自然と足が止まる。…ユリウスが行方不明？何か違和感はあったが、まさか行方不明になっていたとは。それも誰かの邸宅に向かって以降となると、どう考えても、その行き先が怪しいではないか。話の内容が気になり、声のする扉へと近づき、耳を当てる。「私の家からですか？」「ああ。何か

　長いスカートを揺らし、ゆったりと歩く。白のエプロンに、頭にはヘッドドレス。誰がどう見ても今の私は、少し幼いこの邸宅のメイドだろう。貴族のいいとこの子どもよりも、この姿の方がずっと有力な情報を得られるはずだ。こっそり拝借したメイド服に身を包み、私はしばらくメイドのフリをし、噂話に耳を傾けていた。そして、ついにある現場に遭遇した。「これとこれと…。あとは、これくらいでいいかな？」「服は白を持ってくるように言われていたわよ」ほんの少しだけ開いている扉の向こうで、2人のメイドが何やらしている。バレないように、そっと中の様子を確認すると、彼女たちは何かの準備をしているようだった。机の上に置かれている2つの大きなカゴ。1つには、フルーツやパンがぎっしりと詰められており、もう1つには今、まさにメイドたちが男性用の服や小物を丁寧に入れている。「あ、このピアスも欲しいって言っていたわ」「金のピアスよね。これ、すごく高価なものよ？アリス様、最近何故か急に男性用の生活必需品を求められるようになったし、ご飯もアリス様が食べるにしては多すぎる量をご希望されるし…。もしかして、男の人でもこっそり匿っているのかしら？」「そうなんじゃない？アリス様、欲しいものは何でも自分の手の内に入れておきたいタイプだし。とんでもないイケメンを囲っていたりして！」「あれかしら。街で倒れていた訳ありのイケメンを助けて、彼を守る為にこっそり匿っているの」「きゃー！そこから2人のロマンスが始まるのね！」年頃の少女のように、噂話を楽しむメイドたちの姿に、心の奥底がざわざわと騒ぎ始める。まるでパズルのピースが一つずつはまっていくように、状況証拠が揃っていく。アリスが急に男性用の生活必需品を求めるようになったのは、そこにユリウスがいるからでは？多すぎる食事もそうだ。