Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

「ステラ…！」アリスの行動に、ユリウスが悲鳴にも似た声をあげる。しかし、私はアリスを難なく避け、ついでに自身の剣の柄でアリスの手から短剣を叩き落とした。短剣を拾えないように、そのまま遠くへ蹴り飛ばすことも忘れない。「…っ」あっという間に変わった状況に、アリスは表情を歪ませ、固まった。「アナタ1人の相手くらい簡単なのよ？」呆然としているアリスに、先ほどのアリスの言葉を少し変え、挑発するように勝気に笑う。「…な、な、なっ」するとアリスは、悔しそうにぶるぶると震え、こちらをギロリと睨みつけた。もうアリスの手に凶器はない。魔法薬を持っている、もしくは今現在仕込まれている可能性もあるが、それでも私の方が一枚上手だろう。早く状況を理解して諦めて欲しいところだ。「…私の邪魔をする者は消す！全部！」だが、さすが苛烈なユリウス信者、アリスだ。諦めるどころか懐に忍ばせていた、おそらく魔法薬の入った何やら怪しい小瓶を握り締め、腕を大きく振り上げた。「…っ！？」あれは何の魔法薬なの！？アリスの行動に、私は咄嗟に自身の口元を手で覆った。しかし、その魔法薬がこの場にぶちまけられることはなかった。「そこまでだ！」　アリスの後ろに、ジャンが現れたからだ。ジャンは振り上げられたアリスの腕を、力強く握っていた。「いや！やめて！離しなさい！」激しく抵抗しているアリスだが、屈強なフランドルの騎士が相手では、さすがにどうにもならず、呆気なくその場

sideステラユリウス行方不明事件は、アリスが正式に帝国騎士団に捕まり、帝国管理下の地下牢に拘束されたことによって幕を閉じた。ジャンたちの後を追うようにあの現場に現れ、全てを見てしまった父であるハリーもアリスを庇うことはできず、心苦しそうだったが、その手でアリスを帝国騎士団へと渡していた。ーーーあれから数ヶ月。　私が公爵邸へ来て、もう半年が経った。隣で私と同じ布団で眠るユリウスを見て、私は思う。もうすっかりこれが日常になってしまった、と。窓からわずかに射し込む月明かり。その光を吸い込むまっすぐな黒髪の隙間から、閉じられた瞼が覗いている。長いまつ毛がユリウスの端正な顔に影を落としており、その姿は、息を呑むほど美しかった。相変わらず黙っていれば作りもののように完璧な見た目だ。「…眠れないのか？」私の視線に気がついたユリウスが、瞼をゆっくりと開け、切れ長の金色の瞳で私を捉える。冷たい印象はいつものことだが、その瞳には私への優しさや愛情があり、少し気恥ずかしくなってしまう。「…んーん。ちょっと見てただけ」私はユリウスに軽く首を振った。もちろんこのくすぐったい感情を悟られないように、いつもの調子で。するとユリウスはそんな私に「そうか」と優しく呟き、私の頭に手を伸ばすと、優しく撫でた。ユリウス行方不明事件から、私たちはこうして毎日一緒に寝ている。てっきりあの日だけだと思っていたのだが、どうやら違ったらしい。ユリウスは次の日も、その次の日も、当然のように寝る時間になると私の部屋に現れ、私と一緒に寝ていた。事件前の私なら一緒に寝ることなど絶対に問答無用でお断りしていただろう。しかし、あの事件以降、ユリウスの存在が私にとってどれだけ大切で、どれだけ大きなものなのか思い知ってしまった。その為、どうしてもユリウ

いろいろな人が行き交う異文化溢れる街を、暖かな陽射しが照らす。賑わう人々に紛れ、私は本来の姿とは違う幼い姿で、歩みを進めていた。公爵邸から逃げ出したあの夜から、1週間が経った。ユランの銀行で無事300万を下ろした後、私は予定通りただひたすら国境を目指していた。今のところ、特に何か大きなハプニングも起こることなく、順調に移動を続けられている。そしてこの1週間で、私は自分の体について、少しずつ把握し始めていた。今の私の体には、日中と夜で分けられたサイクルがあるのだ。日中は子どもに、夜には大人になる。その変化の過程で、毎回あの苦しみを味わい、それに耐えると、必ず姿が変わっていた。1週間、この変化に例外は存在しなかった。ただ、それが起きる詳しい時間までは把握できていないのが現状だった。太陽が沈みきって、夜になっても、全然元の姿に戻らない時もあれば、太陽が沈んだ数分後に、急に戻っていた時もあったからだ。何故このようなことが、私の体で起きているのか。正直、原因まではわかっていない。あの日から続く長距離移動に、さらに毎日毎日繰り返されるあの苦痛に耐える時間。私はもういろいろと限界寸前だった。私の体によくないことが起きていることは明白だ。このまま放置していい訳がない。そう考えた結果、私はこの変化の原因を突き止め、解決する為に、あの〝時間を戻す〟魔法薬を作った張本人に会いにいくことにした。帝国外に逃走する前に。魔法使い、キースに。キースにさえ会えば、今、私の体に起きていることも把握でき、解決できるはずだからだ。キースは人があまり好きではない。だが、魔法は大好きな魔法オタクなので、私の現状を知れば、きっと喜んで実験対象として迎え入れてくれることだろう。キースが住んでいるのは、私の記憶が正しければ、国境付近の森、ルーワの森だ。いつかキースの元を訪れる可能性もあると考え、本人に直接

「さて、君の難しい事情はわかった」微笑むロイに、私はとりあえず安堵した。これ以上の追求はなさそうだ。…多分。「ステラ、それでも君の安否くらいはユリウスに伝えてもいいかな？ユリウスがとても心配していてね。ここ1週間、騎士団の仕事も学院も休んで君を探しているんだけど、目に見えて弱っているんだよ、ユリウス」ロイが窺うように、私の顔を覗く。ユリウスが必死に私を探していることは、何となく知っていた。だが、ユリウスの詳しい様子までは知らなかった。アリスに監禁された時のように、もう2度と弱っているユリウスなど見たくはないと思っていたが、私が原因でそうなっているとは。何もかも投げ出し、疲弊し切った顔で私を探すユリウスの姿を想像し、私は胸が苦しくなった。「…わかりました。ユリウスに私の安否を伝えてあげてください。でも…」そこまで言い、一度まっすぐロイを見据える。ルビー色の瞳が、私の次の言葉をただ静かに待っている。「ここにいることまでは伝えないでください。私はまだ帰れないので…」「わかったよ。君が望むならそうしよう」おそるおそる口にした私の希望を、ロイはいつもの天使のような笑顔であっさりと了承した。よかった。これでユリウスに見つかって強制連行も免れる。あとはこの皇太子の前から姿を消すだけだ。「ユリウスには、君の居場所は教えない。その代わり、ステラには今日1日僕に付き合ってもらうよ」どうやってロイから逃げようか考えを巡らせていると、ロイはそう言い、私をある場所へと連れて行った。　　＊＊＊＊＊バスタブいっぱいに溜められた香りのいいお湯に泡。

まもなく日が沈み、夜がやってくる。いつ本来の姿に戻るかわからない焦りから、私はさっさとここから離れたかった。しかし、この国の皇太子様を無視するわけにもいかず、焦る気持ちをぐっと抑え、一旦立ち止まると、ロイの方へと振り向いた。すると、こちらを不満げに見つめるロイと目が合った。「今日1日付き合ってもらうと言ったはずだよ？まだ1日は終わっていない。どこに行こうとしているのかな？」笑顔ではあるが、責めるようなロイの視線が突き刺さり、痛い。だが、負ける訳にはいかない。「…約束があるんです。そろそろ行かなければ、間に合いません」「約束…ねぇ。それは皇太子命令よりも優先すべきものなのかな？」「…」ここから一刻も早く離れようと咄嗟に嘘を口にしてみるが、ロイの言葉に私は何も言えなくなってしまった。皇太子命令よりも優先されるべきものなど、この帝国内では皇帝命令以外に存在しない。皇帝との約束なんてもちろん嘘でも言えない。「…ステラ、僕は別に意地悪を言いたい訳じゃないんだ。ただ君にきちんと休んで欲しいだけなんだよ」黙ってしまった私に、ロイが困ったように眉を下げる。私の不満が伝わっている、そんな表情だ。「…1日とはいつまでですか」もうロイからは逃れられないと悟り、私は窺うようにロイを見た。「1日は1日だよ。明日の昼頃までかな」明日の昼頃…。つまりこのままでは、やはりロイと一晩を過ごすことになるのか。「…わかりました。ですが一つお願いがあります」「何？」「ロイ様と私の部屋を別々にしてください」「何故？」