Tous les chapitres de : Chapitre 51 - Chapitre 60

sideロイ本物のリタを探し続けて半年。彼女だと確信を持てる女性は未だに見つけられていない。最初は帝都を探し、それからその周辺の街や村を探した。それでも見つからなかったので、捜索の範囲はさらに広がり、今では帝国中を探している。ここ、国境付近の街マルナへもリタを探す手がかりを求めてやって来た。マルナの奥にあるルーワの森には、リタが懇意にしていた、この帝国一の魔法使いキースがいる。あの魔法使いならば、彼女について何か知っているのではないか。そう考えた僕は、彼の元を目指した。だが、キースに会う前に、ついに本物のリタだと思える女性を見つけたのだ。ステラがいたはずの部屋。窓から降り注ぐ西陽が、彼女を柔らかく照らしていて。栗色の鎖骨より少し長い髪に緑色の瞳。可愛らしい顔立ちは人によっては、印象に残らないほど普通なのだろうが、僕の脳裏には鮮明に焼きついている。どこかに誰かの面影を感じさせる女性。口から血を垂れ流す彼女は、僕の探しているリタな気がしてならなかった。何もかも違うというのに。「…ロイ様、あの女性を見失ってしまいました」僕の目の前で騎士団の男の1人が申し訳なさそうに頭を下げる。僕はやっと見つけた女性をここに来てまた追う術を失ってしまった。「この森に入ったことは確かだ。森全域に捜索の手を広げよう。ただ街に戻る可能性もあるだろうから少数精鋭で街を捜索する隊も作れ。それから街の人たちに協力を仰ぎ、街でも彼女を見つけられるようにするんだ」「はっ」僕の淡々とした指示を聞き、騎士がすぐに動き始める。彼女を見失ってしまったのは、ここルーワの森だ。つい先ほどまで、彼女の存在を確認できていたはずだが、突然彼女は僕たちの目の前から姿を消した。あまりにも綺麗さっぱり彼女の存在が消えてしまったので、様々な修羅場をくぐってきた騎士たちでさえも、この状況に困惑していた。ここには、あの魔法使いキースがいる。おそらく彼が魔法を使い、僕たちの前からリタの姿を隠してしまったのだろう。そうでなければ、ここまで綺麗に全てを消すことなど不可能だ。やはりあの女性こそがリタであり、魔法使いと何か関係があることは間違いない。さらに何もかも違うはずの彼女に対して、リタだと確信を持てる理由は他にもあった。それはあの身のこなしだ。最上階である4階から難なく下へと

sideステラ薄暗い森の中。必死に走り続ける私の背後には、たくさんの騎士たちがいる。逃げても逃げても彼らは私を追い、決して逃そうとはしない。「リタ！待って！」騎士たちの中から金髪の天使が必死にこちらに手を伸ばす。そしてその指先が私の背中にわずかに触れた。「やめて、ロイ！」私は天使に向かって必死にそう叫んだ。＊＊＊＊＊「…っ！」突然、意識が覚醒し、勢いよくまぶたを開ける。そんな私の視界にまず入ってきたのは、温かみのある木で作られた見たことのない天井だった。どこからどう見てもここはあの薄暗い森ではない。誰かの家だ。そこまで状況を理解して、初めて私は今見ていたものが夢だったと気がついた。…何て嫌な夢を見てしまったのだろうか。妙に現実味のある嫌な夢に、寝ていたはずなのに疲れを感じてしまう。おまけに額や背中の汗も酷く、不快感まである。最悪な目覚めだ。今自分が置かれている状況を知る為に、私は体を起こそうとした。「…っ」しかし、驚くほど体が重く、それは叶わなかった。意識を手放す前の最後の記憶は、キースの元まで辿り着けたところだった。その後、今までの疲労と安堵からすぐに意識を手放したところまでは覚えている。だが、その後がまるでわからない。ここがどこかさえもわからない。仕方がないので首だけ動かして何とか周りを確認する。天井と同じように木で作られた壁と床。広さはそれほどなく、家具も必要最低限置かれており、清潔感もある。ここがどこなのか未だにわからないが、温かみのある木造の小さな寝室にいることだけはわかった。置かれている状況の次は、自分についてだ。今度は重たい体を何とか動かして、布団から手を出す。目に映った手は幼いものではなく、本来のものだったので、自分が今、19歳の姿なのだとわかる。あれからまだ朝が来ていないからこの姿なのか、何日も経っており、今が夜だからこの姿なのかはわからない。「…あ？起きた？」思考する私の耳に、聞き覚えのある低くてハスキーな声が届く。そしてその声の持ち主であろう足音が、こちらにゆったりと迫ってきた。「おはようございます、ニセモノのリタお嬢様」ーーーキースだ。音の方へと視線を向けると、そこには唇のはじを上げ、不気味な笑みを浮かべるキースがいた。「…キース。私が誰だかわかるの？」私を

キースの忠告通り、私は1週間、とんでもなく苦しい思いをした。〝体の時間を戻す〟魔法薬の効力を消す為に毎日3回も飲む、ドロドロとした苦い薬に、副作用として私を襲う熱と頭痛と吐き気。永遠にも思えるほど続く苦痛は、私をいとも簡単に狂わせた。何故、自分は今、死にそうになっているのか。生き延びたいはずなのに。どうして。それでもほんの少しずつ症状は和らぎ、1週間後には完全に〝体の時間を戻す〟魔法薬の効力を無事消すことができ、私は本来の19歳の姿を取り戻した。そこから1週間は魔法薬解除によって失われた体力の回復に努め、さらにその後はキースの研究を手伝いながらも帝国外へと逃走する下準備を進めた。そうして、キースに保護されて1ヶ月の月日が経った。体力も戻り、準備も整った。いよいよ今日、私はキースの家から国境の検問所を目指し、帝国外へと出る。「キース。本当に1ヶ月間お世話になりました。キースのおかげで無事生きて帝国から出られそうだよ」玄関先でどこか眩しそうに朝日を浴び、こちらを見つめるキースに、私はにっこりと笑うと、深々と頭を下げた。何もかも計画通りに、…いや、それ以上に順調にことを進められたのは、間違いなくキースの力あってこそだ。今の私なら問題なく、国境を越えられる。帝国外へ出るには、必ず国境にある検問所を通らなければならない。検問所を通る為にはいろいろと書類が必要なのだが、その中には自分が自分であると証明する書類も必要だった。私には戸籍がない。その為、自分を証明する書類を作ることさえもできないのだ。だからこそ、私のような戸籍のない人間は、本来帝国外には出られない。私の当初の計画では、旅人や行商人に報酬を渡し、彼らの荷物に隠れ、あるいは高等な技術ではあるが、偽りの書類を用意して、帝国外へと出ようとしていた。この逃走で1番の難所であった検問所の通過。しかし、それはキー

上質な布にふわふわの布団とマットレス。捕らえられたにしてはやけに待遇の良すぎるベッドの上で私は目を覚ました。てっきり冷たい床の上で目覚めると思っていたので拍子抜けだ。そんな思いを抱えながらも、とりあえず状況を確認する為にゆっくりと体を起こす。そこで私は体にある違和感を覚えた。体調が悪い訳はない。酷い痛みを感じる訳でもない。むしろ体は軽く、調子もいいくらいだ。しかし、足にだけ全く感覚がないのだ。何も感じられず、動かすことさえもできない。その違和感の正体を探る為に、恐る恐る布団をめくろうとしたーーーその時。「お目覚めですか、ステラお嬢様」ある人物に声をかけられたことによって、私の手は止められた。　足元から反射的に声の主の方へと視線を向ける。するとそこには本当に嬉しそうにその空色の瞳を細めこちらを見つめるセスの姿があった。「…セス」私をここへ連れて来た張本人、セスの登場に自然と布団を握る右手に力がこもる。セスは何度も言うが、リタの専属執事だ。そしてリタの専属執事として、私を処分する為に私を捕らえた。いつ害を与えられてもおかしくはないし、足に感覚がない今、抵抗することさえも難しい。　完全に不利な状況だ。「…あぁ、そんなお顔をしないでください。俺はアナタの執事なんですよ？」表にセスを警戒する色が出ていたのだろう。セスは私に、どこか悲しそうに微笑んだ。それからゆっくりとこちらに近づいてきた。「…っ」迫るセスに、私は身構える。…上半身だけでも、やるしかない。最悪、キースからもらった魔法薬もある。セスの動きを注意深く観察し、少し

「ステラ様、口を開けてください」ベッドに腰掛ける私の側で、セスが柔らかな笑みを浮かべ、丁寧に私の口元にスプーンを近づける。「…」私はそんなセスに抗議の視線を送りながらも、せめてもの抵抗として口を固く閉ざしていた。…が、セスはそれでも楽しそうだった。「ふふ、そんな顔しないで？大丈夫、今日のご飯も自信作ですよ？」私の顔を愛おしげに覗くセスに、思わず心の中で深いため息をつく。セスの作るご飯の味を疑っているのではない。これは、このくらい自分で食べられる、という固い意思表示だ。しかし、こんなことは無意味だと私はわかっていた。毎日、毎食、こうだからだ。なので、今日も早々に抵抗することをやめ、不満げに口を開いた。「あぁ、お上手ですね。さぁ、あーん」「…」まるで赤子のお世話でもしているかのように、嬉しそうにセスがスプーンを私の下唇へと優しく押し当てる。私はそれを大変不本意ながらも受け入れ、ごくりとスプーンの上のスープを飲んだ。…何だこれ。セスが私を匿うという名の監禁をし始めてから、もう3日。ここでの生活には、自由などもちろんなく、両足を折られ、自力で動けない私は、ずっとこのふわふわのベッドの上だ。「美味しいですか？今日は南の離島から仕入れた海鮮でスープを作ったんです」「うん。美味しいよ、さすがセスだね」「よかった。では次はこちらをいただきましょう」「…うん」何とか笑みを作り、答えた私に、頬をほんのり紅潮させながらセスがまた私の口元へと食事を運ぶ。これを何度も何度も繰り返し、1時間もかけてやっと私は昼食を食べ終えた。＊＊