Lahat ng Kabanata ng 悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜: Kabanata 11 - Kabanata 16

脱走しようとしてから、数日。私は毎日、誰かに監視されていた。…といっても、四六時中誰かが私に張り付いているというわけでもなく、近くにいる、といった感じだ。私の部屋の外に必ず護衛騎士がいるのもそういった理由からだった。前までは、こんな命を狙われている重鎮みたいな扱いなど受けていなかったというのに。…命を狙われているのは間違いないんだけど。「昨日のユリウス様との剣術のお稽古はいかがでしたか？」昼食を食べ終えた昼下がり。いつものようにソファでくつろぐ私に、メアリーがストロベリーティーを淹れてくれる。そして彼女は、にっこりと笑いながら慣れた手つきで、それを私の目の前の机の上に置いた。「…んー。楽しかったかな。ユリウス、強いし」「そうでしょう！そうでしょう！ユリウス様はとてもお強いんです！かっこよかったでしょう！」昨日の剣術の稽古の感想を述べると、メアリーが本当に嬉しそうに笑う。ユリウスは時間を見つけては、よく私に剣術の稽古をつけてくれていた。この帝国内で、ユリウスの剣術の腕前を知らない者はいない。どんな先生よりも優れた能力を持っていることは間違いないだろう。その為、ユリウスが剣術の稽古に現れると、いつもヴィル先生からユリウスへと剣術の先生が変わっていた。ユリウスが剣術の先生になる時は、基本、模擬戦をしながらだ。私はただ剣を振るうだけよりも、目まぐるしく状況が変わる模擬戦の方が好きなので、ユリウスとの稽古はヴィル先生の稽古よりも好きだった。リタの代役を務めていた時も、ユリウスとのいつもの口論の末に模擬戦にまで発展することもよくあった。その時も、密かにユリウスとの模擬戦を楽しんでいたものだ。もちろん表向きは、憎まれ口しか叩いてなかったが。「ステラ様もご存じだとは思いますが、ユリウス様は騎士団に最年少で所属を認められた天才

「ユリウス様、ステラ様、ただいま戻りました」程なくして、両手にいちご飴とわたがしを持った大男、ジャンが私たちの前に現れた。大男に何とも可愛らしい食べ物たちは、正直、全く似合っていない。だが、ジャンは好き好んでこの二つを持っているわけではなかった。主人であるユリウスに言われて仕方なく持っているのである。このミスマッチな可愛らしさは不本意に違いない。「どうぞ」ジャンはそう言うとユリウスにではなく、私にいちご飴を渡した。あくまでもいちご飴を頼んだのは、私の隣で無の状態で立っている男なのだが、ジャンは私が食べたかったものだと理解していたらしい。「ありがとう、ジャン」「いえいえ。いちご飴の後はこちらのわたがしをお召し上がりください。からあげはできたての方がいいかと思いまして、ステラ様が食べるタイミングで買いに行こうと思っています。あ、ですが今食べたい場合はすぐにお申し付けくださいませ。すぐに買いに行きますので」「あー。うん」丁寧に説明するジャンに、私はいちご飴を受け取りつつ、曖昧な返事をしてしまった。至れり尽くせりで、なんだか申し訳ない。どう考えても騎士のする仕事ではないのに。そんなジャンと私のやり取りを、なぜかユリウスは誇らしげに見ている。「どうだ？フランドルの者はきちんとしているだろう？」と言いたげな目だ。その後、私はなるべく一つの店をじっと見ることをやめた。そうしなければユリウスが全部買い与えようとするからだ。そんなにも食べられないし、物もいらない。せめて自分の為にお金を使ってくれ、ユリウス。＊＊＊＊＊そんなことを思いながらも、私はユリウスとなんだかんだいって花祭りを楽しんでいた。いちご飴、わたがし、からあげでは、お腹いっぱいにはならなかったので、追加でパンケーキまで食べた。街中の至る所でやっているショーや広場で披露されている歌なども鑑賞することができ、本当に充実した時間を過ごせた。「あー！楽しかった！」日も暮れ、いよいよ帰る雰囲気になってきた頃。ふとそう言い、視線を向けた場所に、興味深い店を見つけた。花をモチーフにした守護石のお店だ。守護石とは、魔法使いが古代の魔法と同じ手順で、守護の魔法をかけている石のことだ。もう失われている技術なので、本当に危険な時に守護をしてくれるわけではないが、一種の願掛けのような意味で

太陽がゆっくりと沈み、空を茜色に染める。俺はそれを横目に、魔法店からまっすぐ公爵邸へと帰った。そして、ステラの元へ行くために、一階の外へと繋がる渡り廊下を歩いていた。どうやらステラは今、外の騎士団鍛錬場で、剣術の稽古を受けているらしい。そう先ほど偶然出会ったメアリーに教えてもらった。「…はっ！」カンッ！とステラの声と共に、木刀と木刀がぶつかる音が響く。音の方へと視線を向ければ、そこには鍛錬服を身にまとったステラが、真剣な表情で木刀を振るっていた。大人の男を相手に怯むことなく、ステラが鋭い一撃を繰り出していく。それを剣術の先生であるヴィルが、軽くいなしているようにも見えるが、表情はあまり穏やかなものではなかった。おそらく、動きほど余裕はないのだろう。続くステラの猛攻に、ヴィルは一瞬だけだが、体勢を崩した。だが、致命的なものではない。すぐにでも整えられるほんの小さな綻びだ。しかし、ステラはその綻びを見逃さず、次の一手を講じていた。剣術を習いたての12歳の少女には見えない動きだ。相手をよく見て、攻撃の手を止めない。だからといって、自分を決して無防備に晒しているわけではない。ヴィルが反撃をしないのでわかりづらいが、ちゃんと反撃された時のことを考え、ステラは剣を振るい続けている。大胆で、それでいて、どこか知略的。ステラの姿に、俺はどこか既視感を覚えた。ーーー誰かと似ている、と。騎士団の…いや、どこかで見た者の動きでも真似ているのだろうか。あれは一体、誰の動きだっただろうか。騎士団、学院の生徒、俺の知っている剣術ができる者の動きを、なぞるように一人ひとり思い浮かべてみる。「…あ」ふと、揺れる絹のような銀髪が脳裏を過ぎる。気の強そうな紫の瞳は、いつも鋭く俺を射抜き、大胆不敵に俺へと飛び込んでいた。ーーーリタ嬢だ。自分よりも大きな男に果敢に立ち向かうステラの姿は、かつて共に切磋琢磨していたリタ嬢と重なった。しばらく剣を振るうリタ嬢を見ていなかったので忘れていたが、リタ嬢もこんな風に剣を振るっていた。小さな体ではあったが、逆にそれを利用して早く動いたり、相手の動きを読んで次の一手を打ったりする、それがリタ嬢の剣術のスタイルだった。純粋な力でこそ俺には勝てないリタ嬢だったが、そうやって隙や勝ち筋を見つけ、何度か俺からも勝ち