All Chapters of 悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜: Chapter 11 - Chapter 20

脱走しようとしてから、数日。私は毎日、誰かに監視されていた。…といっても、四六時中誰かが私に張り付いているというわけでもなく、近くにいる、といった感じだ。私の部屋の外に必ず護衛騎士がいるのもそういった理由からだった。前までは、こんな命を狙われている重鎮みたいな扱いなど受けていなかったというのに。…命を狙われているのは間違いないんだけど。「昨日のユリウス様との剣術のお稽古はいかがでしたか？」昼食を食べ終えた昼下がり。いつものようにソファでくつろぐ私に、メアリーがストロベリーティーを淹れてくれる。そして彼女は、にっこりと笑いながら慣れた手つきで、それを私の目の前の机の上に置いた。「…んー。楽しかったかな。ユリウス、強いし」「そうでしょう！そうでしょう！ユリウス様はとてもお強いんです！かっこよかったでしょう！」昨日の剣術の稽古の感想を述べると、メアリーが本当に嬉しそうに笑う。ユリウスは時間を見つけては、よく私に剣術の稽古をつけてくれていた。この帝国内で、ユリウスの剣術の腕前を知らない者はいない。どんな先生よりも優れた能力を持っていることは間違いないだろう。その為、ユリウスが剣術の稽古に現れると、いつもヴィル先生からユリウスへと剣術の先生が変わっていた。ユリウスが剣術の先生になる時は、基本、模擬戦をしながらだ。私はただ剣を振るうだけよりも、目まぐるしく状況が変わる模擬戦の方が好きなので、ユリウスとの稽古はヴィル先生の稽古よりも好きだった。リタの代役を務めていた時も、ユリウスとのいつもの口論の末に模擬戦にまで発展することもよくあった。その時も、密かにユリウスとの模擬戦を楽しんでいたものだ。もちろん表向きは、憎まれ口しか叩いてなかったが。「ステラ様もご存じだとは思いますが、ユリウス様は騎士団に最年少で所属を認められた天才

「ユリウス様、ステラ様、ただいま戻りました」程なくして、両手にいちご飴とわたがしを持った大男、ジャンが私たちの前に現れた。大男に何とも可愛らしい食べ物たちは、正直、全く似合っていない。だが、ジャンは好き好んでこの二つを持っているわけではなかった。主人であるユリウスに言われて仕方なく持っているのである。このミスマッチな可愛らしさは不本意に違いない。「どうぞ」ジャンはそう言うとユリウスにではなく、私にいちご飴を渡した。あくまでもいちご飴を頼んだのは、私の隣で無の状態で立っている男なのだが、ジャンは私が食べたかったものだと理解していたらしい。「ありがとう、ジャン」「いえいえ。いちご飴の後はこちらのわたがしをお召し上がりください。からあげはできたての方がいいかと思いまして、ステラ様が食べるタイミングで買いに行こうと思っています。あ、ですが今食べたい場合はすぐにお申し付けくださいませ。すぐに買いに行きますので」「あー。うん」丁寧に説明するジャンに、私はいちご飴を受け取りつつ、曖昧な返事をしてしまった。至れり尽くせりで、なんだか申し訳ない。どう考えても騎士のする仕事ではないのに。そんなジャンと私のやり取りを、なぜかユリウスは誇らしげに見ている。「どうだ？フランドルの者はきちんとしているだろう？」と言いたげな目だ。その後、私はなるべく一つの店をじっと見ることをやめた。そうしなければユリウスが全部買い与えようとするからだ。そんなにも食べられないし、物もいらない。せめて自分の為にお金を使ってくれ、ユリウス。＊＊＊＊＊そんなことを思いながらも、私はユリウスとなんだかんだいって花祭りを楽しんでいた。いちご飴、わたがし、からあげでは、お腹いっぱいにはならなかったので、追加でパンケーキまで食べた。街中の至る所でやっているショーや広場で披露されている歌なども鑑賞することができ、本当に充実した時間を過ごせた。「あー！楽しかった！」日も暮れ、いよいよ帰る雰囲気になってきた頃。ふとそう言い、視線を向けた場所に、興味深い店を見つけた。花をモチーフにした守護石のお店だ。守護石とは、魔法使いが古代の魔法と同じ手順で、守護の魔法をかけている石のことだ。もう失われている技術なので、本当に危険な時に守護をしてくれるわけではないが、一種の願掛けのような意味で

太陽がゆっくりと沈み、空を茜色に染める。俺はそれを横目に、魔法店からまっすぐ公爵邸へと帰った。そして、ステラの元へ行くために、一階の外へと繋がる渡り廊下を歩いていた。どうやらステラは今、外の騎士団鍛錬場で、剣術の稽古を受けているらしい。そう先ほど偶然出会ったメアリーに教えてもらった。「…はっ！」カンッ！とステラの声と共に、木刀と木刀がぶつかる音が響く。音の方へと視線を向ければ、そこには鍛錬服を身にまとったステラが、真剣な表情で木刀を振るっていた。大人の男を相手に怯むことなく、ステラが鋭い一撃を繰り出していく。それを剣術の先生であるヴィルが、軽くいなしているようにも見えるが、表情はあまり穏やかなものではなかった。おそらく、動きほど余裕はないのだろう。続くステラの猛攻に、ヴィルは一瞬だけだが、体勢を崩した。だが、致命的なものではない。すぐにでも整えられるほんの小さな綻びだ。しかし、ステラはその綻びを見逃さず、次の一手を講じていた。剣術を習いたての12歳の少女には見えない動きだ。相手をよく見て、攻撃の手を止めない。だからといって、自分を決して無防備に晒しているわけではない。ヴィルが反撃をしないのでわかりづらいが、ちゃんと反撃された時のことを考え、ステラは剣を振るい続けている。大胆で、それでいて、どこか知略的。ステラの姿に、俺はどこか既視感を覚えた。ーーー誰かと似ている、と。騎士団の…いや、どこかで見た者の動きでも真似ているのだろうか。あれは一体、誰の動きだっただろうか。騎士団、学院の生徒、俺の知っている剣術ができる者の動きを、なぞるように一人ひとり思い浮かべてみる。「…あ」ふと、揺れる絹のような銀髪が脳裏を過ぎる。気の強そうな紫の瞳は、いつも鋭く俺を射抜き、大胆不敵に俺へと飛び込んでいた。ーーーリタ嬢だ。自分よりも大きな男に果敢に立ち向かうステラの姿は、かつて共に切磋琢磨していたリタ嬢と重なった。しばらく剣を振るうリタ嬢を見ていなかったので忘れていたが、リタ嬢もこんな風に剣を振るっていた。小さな体ではあったが、逆にそれを利用して早く動いたり、相手の動きを読んで次の一手を打ったりする、それがリタ嬢の剣術のスタイルだった。純粋な力でこそ俺には勝てないリタ嬢だったが、そうやって隙や勝ち筋を見つけ、何度か俺からも勝ち

ーーー公爵邸にいることも悪くない。私はそんなことを思いながらも、両腕いっぱいに花びらや花を集めた。「よーし。えいっ！」そしてそれを空へと、思いっきり投げた。色とりどりの花びらや花がひらり、ひらり、と青空を背景に舞っている。その景色は鮮やかで美しく、いつまでも見ていたいと思えるものだった。そんな素敵な花びらたちのシャワーを浴びながら、私はその場でくるくると回ったり、ステップを踏み、舞ってみる。リタの代役の時に散々見た舞姫たちの真似だ。「メアリー！歌って！」「えぇ！？」ここに足りないのは音楽だ！とメアリーに笑顔で歌うことを頼む。すると、メアリーはまさかそんなことを頼まれるとは夢にも思っていなかったようで、心底驚いた表情を浮かべた。「きゅ、急にそんなこと言われましても！ど、どうすれば！」「何でもいいよ！好きに歌って！」全て落ち切ってしまった花びらたちを、私は再び集め始める。そしてメアリーが「わ、わかりました。では、僭越ながら！歌います！」と恥ずかしそうに宣言したところで、もう一度思いっきり花びらたちを空へと投げた。可愛らしいメアリーの歌声に合わせて、私はステップを踏む。踊りなど社交ダンスくらいしかしたことはない。その為、私の舞は、決して上手いものではないだろうが、それでも別によかった。「リタ」聞き覚えのある柔らかい声が、かつての私の名を呼ぶ。私はステラだ。決してリタなどではない。だが、まるで習慣のように、私は思わずその声の方へ振り向いた。するとそこには、こちらを驚いた様子で見つめているロイがいた。　「…っ」驚きたいのはこちらである。なぜ、公爵邸から離れたこんな場所に皇太子であるロイがいるのだ。客人が迷い込むような場所ではないはずだ、ここは。「ロロロロロロイ殿下！」メアリーはロイの突然の登場に、大変慌てた様子で、その場で深々と頭を下げた。「君の名前はリタなのかい？」そんなメアリーを一瞥して、ロイが私の元へとやって来る。先ほど私がつい癖で〝リタ〟に反応してしまったからそう言っているのだろう。「…リタ？」私は咄嗟に〝リタ〟など知らない、と困ったような表情を浮かべた。「ああ、違うんだね。ごめんね、よく似ていたから間違えてしまったよ」そんな私にロイが甘く笑う。天使のように美しい見た目のロイと、その後ろに

「お帰りなさいませ！ロイ様！」 帰宅した僕の姿を見つけ、美しく艶やかな女性が嬉しそうにこちらに歩み寄ってくる。 絹のように細く輝く銀髪も、意志の強そうな紫の瞳も、整った顔立ちも、確かに綺麗なのだろうが、何の魅力も感じない。 かつては、愛おしいと思える瞬間が確かにあったというのに。 リタは婚約してからというもの、暇さえあれば、こうしてすぐに僕に会いに来て、ずっと僕の傍から離れようとしなかった。 まだここに住んでいない彼女だが、もうほぼ住んでいるくらいには宮殿に入り浸っている。 「ああ、ただいま。僕の愛しいリタ」 僕はすぐそばまで来たリタの手を取ると、そこに唇を重ねた。 そんな僕に彼女は今日も愛おしそうにその瞳を細め、頬をほんのりと紅潮させた。 まるで僕を愛しているかのように。 いや、このリタは僕を確かに愛しているのだろう。 だが、その愛を僕は望んでいない。 本当に愛されたかった女性ではないからだ。 僕たちの仲睦まじい姿に、たまたまここを通りかかったメイドが「…まぁ！」と黄色い声をあげていた。 こんなにもわざとらしく彼女に愛を囁くのも、彼女との婚約の契約があるからだった。 僕は人前でだけは、彼女を婚約者として大切に扱わなければならない。 僕が愛していたリタになら、それも全く苦ではないが、今の彼女相手では、あまり気が進まなかった。 契約さえなければ、放っておきたい女だ。 「本日はフランドル公爵邸に行かれたのですよね。お仕事の方はいかがでしたか？」 「…そうだね。まあ、いつも通りかな」 そう、仕事の件はいつも通り滞りなく終わった。 …が、それ以外は違う。 脳裏に浮かぶ少女の姿に、口元が自然と緩む。 最後に教えられたあの花畑は、フランドル公爵の言う通り素晴らしいものだった。 まさかあんなにも面白い花の妖精までいるとは思いもしなかった。 ステラという少女の花の妖精が。 「あら？本当にいつも通りだったのですか？」 僕の様子にリタは、興味深そうにこちらを見つめた。 「リタにはバレてしまうんだね」 「ええ、もちろんですわ。愛しの私のロイ様のことですもの。それで一体何があったのですか？」 「ふふ、それはね、公爵邸でね、妖精を見つけたのさ」 「…妖精？」 「ああ