All Chapters of 婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す: Chapter 181 - Chapter 190

　理央は何事もなかったように、池の向こうへ視線を向けた。「ここ、綺麗だね」「ええ」「僕は初めて来たけど、思ったより広いんだね」　あまりにも普通の会話だった。　だからこそ、綾香はどう返せばいいのか迷う。「理央は一人なの？」「うん。近くで用事があったから」「そうなのね」　理央が何の用事で来たのか聞こうとして、やめた。　聞いたところで、それが本当なのか確かめる術はない。「二人はデート？」　突然そう尋ねられ、綾香は言葉に詰まった。「え……」「違ったならごめんね。二人で出かけてるみたいだったから」　理央は穏やかに笑っている。　綾香が答えるより先に、遥臣が口を開いた。「そうだ」「遥臣？」　思わず隣を見る。「違うのか？」「違わないけど……」　確かに父にも同じことを言われた。　毎週のように二人で出かけ、手まで繋いでいるのだから、今さら否定する方がおかしい。「そうなんだ」　理央はそれだけ言った。　表情も口調も変わらない。「邪魔してごめんね。僕はもう行くよ」「ええ」「じゃあ、また」　理央は軽く手を上げ、そのまま歩いていった。　綾香は遠ざかっていく背中を見つめる。「……遥臣」「何だ」「今の、どう思った？」「何が」「理央よ」　遥臣はすぐには答えなかった。「偶然だと思うか？」　逆に聞かれ、綾香は口を閉じた。「分からないわ」　それが正直な答えだった。　偶然ではないと決めつけるだけの根拠はない。　けれど――。「水曜日

　数日後。　綾香が外出先のカフェで一人お茶を飲んでいると、聞き覚えのある声がした。「綾香？」　顔を上げる。「美月」「やっぱり。似てる人がいるなって思ったの」　美月は笑いながら近づいてきた。「一人？」「ええ」「少しだけ一緒にいい？」　一瞬、断ろうかと思った。　けれど、先日のメッセージのことが頭をよぎる。「どうぞ」「ありがとう」　美月は向かいの席に座り、飲み物を注文した。　最初は最近買った服や店の話だった。　以前なら何の疑いもなく楽しんでいたような、他愛のない会話。　それを続けているうちに、美月がふと尋ねた。「そういえば、この前はごめんね」「何が？」「理央のこと。急に聞いちゃって」「ああ」「変だったよね」「少しね」　綾香はカップを置いた。「どうして私に聞いたの？」「それは……」　美月は一瞬だけ視線を落とした。「最近、理央が綾香のことを気にしてるみたいだったから」「私を？」「うん。この前も週末の予定を聞いてきたし」　綾香の指が止まった。「私の週末の予定を？」「どこか行くのかなって。私は知らないって言ったけど」　綾香は何も答えなかった。　水曜日、理央は自分にも同じことを聞いている。　週末は出かけるのか。　どこへ行くのか。「それで土曜日、理央に連絡しても返事がなくて……もしかして綾香と一緒なのかなって思ったの」「そう」「違ったんだよね？」　美月が綾香を見る。　綾香はその視線を静かに受け止めた。「どうして？」「え？」「どうして、そんなに気になるの？」　美月が少し黙った。「別に、深い意味はないよ。ただ気になっただけ」「そうなのね」　それ以上、綾香は尋ねなかった。　美月も何も言わない。　少し気まずい沈黙が落ちたあと、美月は話題を変えた。　けれど綾香の頭には、先ほどの言葉が残っていた。　理央は、自分に尋ねるより前から週末の予定を気にしていた。　それでも、行き先までは知らなかったはずだ。　なのに、庭園には現れた。　やがて美月と別れ、綾香は一人で駅へ向かった。　美月の話がすべて本当なのかは分からない。　前の人生で、美月は友人の顔をして自分を裏切った。　理央を奪い、それだけでは飽き足らず、自分と同じ顔にまで変えた。　だから、美月の言葉をそのまま信じることはできない。　

　理央から届いたメッセージに、綾香は返事をしなかった。　しばらく画面を見つめてから、スマートフォンを伏せる。　今すぐ返さなければならない内容でもない。　それよりも気になるのは、窓の外を通った黒い車だった。　同じ車だったのか。　それとも、似た車を二度見ただけなのか。　確認する方法はない。　ただ、このまま何も分からないまま警戒し続けるのも嫌だった。「……試してみようかしら」　綾香は小さく呟いた。　もし自分の行動が誰かに知られているのなら、どこまで知られているのか。　少しだけ確かめてみたい。◇◆◇　翌日の午後。　綾香は誰にも行き先を告げず、一人で屋敷を出た。　目的地は決めていない。　駅まで歩き、最初に来た電車へ乗る。　二駅先で降りると、そのまま駅前の商業施設へ入った。　服を見るつもりも、買い物をするつもりもない。　ただ店内を歩き、時折ショーウィンドウを覗く。　自分でも馬鹿なことをしていると思った。　何もなければ、それでいい。　そう思いながら歩いていると、背後から足音が聞こえた。　綾香は振り返らない。　そのまま角を曲がり、雑貨店へ入った。　商品を見るふりをしながら、店内の鏡へ視線を向ける。　何人もの客が通り過ぎていく。　けれど、見覚えのある顔はいなかった。「……考えすぎね」　小さく息を吐く。　店を出て、今度は一階のカフェへ向かった。　席に着き、紅茶を注文する。　窓の外には駅前の通りが見えた。　黒い車はいない。　理央もいない。　当然だ。　今日ここへ来ることは、自分自身でさえ一時間前まで知らなかったのだから。　綾香は少しだけ肩の力を抜いた。　庭園でのことも、本当に偶然だったのかもしれない。　そう思った時だった。　スマートフォンが震えた。　綾香は何気なく画面を見る。　理央からだった。『今日は出かけてる？』　指が止まる。　たった一文。　どこにいるとも、何をしているとも書かれていない。　偶然送られてきたとしても、何もおかしくない内容だった。　それでも。　綾香はゆっくり顔を上げ、カフェの外を見る。　行き交う人々。　駅へ向かう人。　買い物袋を持った女性。　スマートフォンを見ながら歩く男性。　理央の姿はない。　綾香はもう一度メッセージを見る。『今日は出かけてる？』　答えずにい

　翌朝、綾香は自室で考えていた。　理央が自分の予定をどこかから聞いているだけなのか。　それとも、自分の行動そのものを見ているのか。　それを確かめるなら、行き先を誰にも話さず、なおかつ普段の自分ならまず行かない場所へ行けばいい。　綾香はしばらく考えた末、電車の路線図を開いた。　適当に目についた駅を選ぶ。　降りたこともない駅だった。　そこからさらに歩いて、目的地を決める。　今日は遥臣にも連絡しなかった。　父には「少し出かけてくる」とだけ伝えた。　それ以上は、自分以外の誰も知らない。◇◆◇　電車を乗り継いで降りた駅は、想像していたよりも小さかった。　駅前には昔ながらの商店街が続いている。「こんなところがあったのね」　綾香はスマートフォンの地図を閉じ、そのまま歩き始めた。　目的はない。　途中で見つけた和菓子屋に入り、父への土産を買った。　さらに歩いていると、小さな神社が見えてきた。　せっかくだから寄ってみよう。　そう決めたのは、その場だった。　石段を上り、境内へ入る。　平日の昼間だからか、人はほとんどいない。　綾香は参拝を済ませると、境内の端にある古い木の下へ向かった。　ここまで来れば、さすがに――。「……何やってるのかしら、私」　自分でも少しおかしくなって、小さく笑った。　わざわざ知らない街まで来て、誰かにつけられていないか確かめている。　何も起きなければ、それが一番いい。　そう思いながら石段を下りた。　商店街へ戻り、駅へ向かう。　その途中だった。　道路の反対側に、一台の黒い車が停まっている。　綾香の足が止まった。　先日、屋敷の前を通った車と同じ車種に見えた。　けれど、それだけでは分からな

　遥臣の車が御影家へ向かって走り始めてから、綾香はようやく落ち着きを取り戻していた。　窓の外を流れていく景色を眺める。　黒い車がついてきていないか、何度か無意識に確認してしまったけれど、それらしい車は見当たらなかった。「大丈夫そうね」「何が」「さっきの車。今はいないみたい」「ああ」　遥臣は短く答えた。　それからしばらく走ったところで、不意に車が大通りを外れた。「遥臣？」「飯は」「え？」「食ってないだろ」　言われて時計を見る。　知らない街を歩き回っていたせいで、昼食を取るのをすっかり忘れていた。「……そういえば」「何か食ってから帰るぞ」「でも、お父様にお土産も買ったし、もう帰っても――」「土産は飯じゃないだろ」「私の分もあるわよ」「和菓子も飯じゃない」　綾香は思わず笑った。「分かったわ」◇◆◇　遥臣が車を停めたのは、以前にも二人で入ったことのある店だった。　見慣れた場所に来ただけで、さらに緊張が解けていく。　食事をしながら、綾香は今日立ち寄った商店街の話をした。「昔ながらの和菓子屋さんがあったの。お店のおばあ様がおすすめしてくれたものを買ったのよ」「それで知らない街まで行ったのか」「和菓子を買いに行ったわけじゃないわ」「じゃあ何しに行った」　綾香は一瞬黙った。「……ちょっと、遠くへ行ってみたくなったの」　嘘ではない。　誰にも行き先を知らせず出かけてみようと思った理由までは、話さなかっただけだ。　遥臣も、それ以上は聞かなかった。　食事を終えて店を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。　再び車へ乗り込み、今度こそ御影家へ向かう。「今日はごめんなさい」「またそれか」「だって、急に呼び出したでしょう？」「だから何だ」「迷惑じゃなかった？」「迷惑なら行かない」　あっさり言われて、綾香は黙る。「……そういうところよ」「何が」「何でもない」　少しして、見慣れた街並みが見えてきた。　もうすぐ家に着く。　安心するはずなのに、なぜか少しだけ残念だった。「遥臣」「何だ」「もう着いちゃうわね」「ああ」「……もう少し遠いところに行けばよかったかしら」「何でだ」「そうしたら、もう少し一緒にいられたでしょう？」　言ってから、自分でもずいぶん素直なことを言ったと思った。　遥臣がち