All Chapters of 婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す: Chapter 171 - Chapter 180

　駅が近づいても、遥臣は手を離さなかった。　綾香も、離そうとはしなかった。　前回は人混みのせいにできた。けれど今日は、そんな理由はどこにもない。　それでも二人は手を繋いでいる。「ねえ、遥臣」「何だ」「こういうの、誰にでもするの？」　聞いた瞬間、少し後悔した。　あまりにも分かりやすい質問だ。　遥臣が足を止める。「すると思うか？」「分からないから聞いてるの」「しない」　即答だった。　綾香の心臓が大きく跳ねる。「……そう」「何だ」「何でもない」「聞いといてそれか」「答えが分かったからいいの」　再び歩き始める。　繋いだ手が、さっきよりも気になって仕方がない。　誰にでもするわけではない。　それなら、自分は遥臣にとって少しくらい特別なのだろうか。　そう期待してもいいのかもしれない。◇◆◇　改札の前まで来ると、さすがに二人の手は離れた。「じゃあ、またね」「ああ」　綾香が改札へ向かおうとすると、遥臣に呼び止められた。「綾香」「何？」「温泉」　一瞬、何の話か分からなかった。「ああ、本屋で話してた？」「今度行くか」「日帰りでしょうね？」「まだ言うのか」「だって遥臣が急に言うから」「日帰りだ」「なら行きたい」　答えると、遥臣が頷いた。「予定見とく」「またすぐ決めるつもり？」「駄目か」「駄目じゃないけど」　綾香は笑った。「遥臣、最近ずっと私と出かけてるわよ」「そうだな」「ほかに予定ないの

　父との話を終えたあとも、綾香はしばらく母の写真を眺めていた。　父に言われた通り、急いで遥臣との関係に名前をつける必要はないのかもしれない。　手を繋いで。　毎週のように会って。　次の約束までしている。　それだけでも今は十分幸せだった。　写真を片づけようとして、綾香は一枚の写真に目を留めた。　父と母、そして幼い自分が並んでいる。　三人とも浴衣姿だった。「これ、どこだろう」　写真を持って、まだリビングにいる父のところへ戻る。「お父様、これ覚えてる？」「ああ、懐かしいな」　父は写真を見るなり笑った。「箱根だよ。綾香が五歳くらいだったかな」「三人で旅行したの？」「そうだよ。覚えてないのか？」「なんとなく……」　写真を見つめているうちに、断片的な記憶が蘇ってくる。　大きなお風呂。　浴衣の帯を母に結び直してもらったこと。　夕食に出た料理より、最後のアイスを楽しみにしていたこと。『お母様、まだ？』『もう少し待ちなさい』『アイス溶けちゃう』『まだ来てもいないのに、どうやって溶けるのよ』　そう言って母が笑っていた。「……アイス」「ん？」「私、アイス食べたがってなかった？」「よく覚えてるな」　父が笑った。「夕飯をちゃんと食べないとデザートはなしだって、お母さんに怒られてたよ」「そこまで思い出したくなかったわ」「結局食べたけどな」「食べたの？」「お母さんが自分の分を半分くれた」　いかにも母らしい気がして、綾香も笑った。「また行こうか」　父が何気なく言った。「箱根？」「ああ」

　温泉を出たあと、二人は施設内の食事処へ向かった。「お腹空いたわ」「風呂入っただけだろ」「温泉ってお腹空かない？」「分からん」「遥臣は？」「空いた」「ほら」「朝から時間経ってるからだろ」　そんな話をしながら席につく。　窓の向こうには山が広がっていた。「せっかくだから、何かここの名物を食べたいわね」「好きなの頼め」「遥臣は？」「蕎麦」「決めるの早いわね」「さっき見た」　綾香も同じものを頼むことにした。　食事が運ばれてくるまでの間、次はどこへ行こうかと話す。　いつの間にか、次の約束をするのが当たり前になっていた。「今度は私が決めようかしら」「行きたいところあるのか」「まだないけど」「じゃあ決めてないだろ」「これから探すのよ」　綾香は笑った。　そこで、ふと以前の会話を思い出す。『友達と会うのと、お前と会うのは別だろ』　あの時、違いを尋ねても遥臣は答えてくれなかった。「ねえ、遥臣」「何だ」「前に聞いたこと、覚えてる？」「何の話だ」「友達と私とは違うって言ったでしょう？」　遥臣の動きが止まった。「……覚えてるじゃない」「ああ」「今度答えるって言ったわよね」「言ったな」「じゃあ、聞いてもいい？」　綾香は遥臣を見つめた。　少し怖い。　けれど、もう聞かないふりを続ける方が難しくなっていた。「私は、遥臣にとって何なの？」　遥臣はすぐには答えなかった。　窓の外へ一度視線を向け、それから綾香を見る。「大事な人だと思ってる」　綾香の胸が大きく鳴った。「それって……」「友達とは違う」「だから、その違うっていうのが――」「分かってる」　遥臣が言葉を重ねる。「俺も、ちゃんと考えてる」　綾香は黙った。「今ここで中途半端に言うつもりはない」「中途半端？」「ああ」　遥臣はそれ以上説明しなかった。　けれど、もう十分だった。　少なくとも、自分だけが遥臣を特別に思っているわけではない。「じゃあ、待ってればいい？」　綾香が尋ねると、遥臣が少し驚いた顔をした。「何を」「遥臣がちゃんと言ってくれるの」　今度は遥臣が黙る番だった。　やがて、小さく息を吐く。「……ああ」　その返事に、綾香は笑った。「分かった。待ってる」「そんな嬉しそうに言うな」「どうして？」「言いづらくなる

　温泉から帰った翌日、綾香は自室でスマートフォンを眺めていた。　次は自分が行き先を決める。　そう宣言したものの、いざ探し始めるとなかなか決まらない。「遥臣が楽しめるところ……」　水族館や植物園は、どちらかといえば綾香に合わせて選んでくれた場所だった。　今度は遥臣が楽しめるところにしたい。　けれど、遥臣の趣味といえば映画くらいしか思いつかない。（もっと聞いておけばよかった）　そう考えて、ふと笑ってしまう。　以前なら、遥臣の好きなものを知らなくても気にならなかった。　今は知りたいと思う。　好きな食べ物だけではなく、どんな場所が好きなのか。何をしている時が楽しいのか。　これから少しずつ知っていけばいい。　結局、綾香が選んだのは美術館だった。　遥臣が美術に興味があるかは分からない。ただ、期間限定で海外の有名な作品を集めた展覧会が開催されている。『次、美術館はどう？』　メッセージを送ると、少しして返信が来た。『いいぞ』『興味ある？』『普通』　綾香は思わず笑った。『また普通なのね』『嫌いじゃない』『じゃあ決まり』『いつ』　日程まで即座に決めようとするところは、相変わらずだ。『来週の土曜日は？』『空いてる』『じゃあ土曜日ね』　約束が一つ増える。　それだけで、来週が楽しみになった。◇◆◇　午後、綾香は父と庭を歩いていた。　北海道から戻って以来、父は意識して身体を動かすようにしている。「疲れてない？」「庭を歩いただけで疲れてたら仕事なんてできないよ」「そういう問題じゃないでしょう」「分かってる」　父は苦笑した。　庭の一角に差しかかったところで、綾香は足を止めた。　青い小さな花が咲いている。　母の手帳に挟まれていたものと、よく似ていた。「これ……」「どうした？」「お母様の手帳に押し花が挟まってたの。昔、私がお母様にあげた花」「ああ」　父はすぐに頷いた。「覚えてるの？」「お母さんが見せてくれたからな」「お父様にも？」「綾香にもらったって、ずいぶん喜んでたよ」　綾香は花を見つめた。　自分にとっては、忘れてしまうほど小さな出来事だった。　母にとっては、父に話したくなるほど嬉しいことだったらしい。「お母様って、本当に私のこと好きだったのね」「今さら何を言ってるんだ」「分かってたけど

　展示を見終えた二人は、美術館に併設されたカフェへ入った。　窓際の席からは庭が見える。「結構歩いたわね」「疲れたか？」「そこまでじゃないわ。遥臣は？」「平気」　注文した紅茶を待ちながら、綾香は先ほど見た母子の絵を思い出していた。「お母様、美術館にも連れてきてくれたことがあった気がする」「覚えてるのか」「少しだけ。どこだったかまでは分からないけど」　幼い頃の記憶は曖昧だった。　広い展示室と、母と繋いだ手。　それから、絵を見ることより早く帰りたがった自分。「たぶん私、途中で飽きたのよ」「子供ならそんなもんだろ」「お母様、見たいものがあったかもしれないのに」「また行けばよかっただけだ」「そうね」　綾香は笑った。　母が亡くなってから、できなかったことばかりを考えてしまう時がある。　けれど遥臣の言う通り、その頃の母はきっと、そんな大げさには考えていなかったのだろう。　娘が飽きたなら今日は帰って、また別の日に来ればいい。　そんな普通の一日だったはずだ。◇◆◇　美術館を出たあと、二人は庭を歩いた。　展示室で見た風景画ほどではないが、池の周りには木々が植えられ、街中とは思えないほど静かだった。「こういうところ、好きでしょう？」「ああ」「やっぱり」「何で嬉しそうなんだ」「遥臣の好きなものを一つ覚えたから」「そんな大したことじゃないだろ」「大したことよ」　綾香は池のそばで足を止めた。「私、遥臣のこと昔から知ってるつもりだったの」「長いからな」「でも、知らないことばっかりだった」　好きな映画。　休日の過ごし方。　静かな景色が好きなこと。　どれも最近になっ