All Chapters of 婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す: Chapter 241 - Chapter 250

　翌朝、綾香が朝食の席に着くと、父はすでに新聞を広げていた。「おはよう、お父様」「おはよう、綾香。よく眠れたかい？」「ええ、とても」　父は新聞を畳み、嬉しそうに笑った。「昨日は九条先生と、どんなところへ行ったんだい？」「植物園よ。秋のバラがとても綺麗だったの」「そうか。お母さんもバラが好きだったな」「ええ。私も思い出したわ」　綾香が紅茶に手を伸ばすと、父は少し考えるような顔をした。「そういえば、九条先生はいつ頃いらっしゃるんだろうね」「まだ日にちは決めていないわ。お父様のご都合を聞いてからにしようと思って」「私はいつでも構わないよ。九条先生もお忙しいだろうから、無理のない日にしてもらいなさい」「ありがとう。そう伝えるわ」　父は満足そうに頷いた。「しかし、正式に交際の挨拶をしたいとは、律儀な人だね」「そういうところも素敵でしょう？」「ああ。よく分かるよ」　父の返事があまりにも素直だったので、綾香は笑ってしまった。◇◆◇　午前中、綾香は遥臣に父の予定を伝えた。　ほどなくして、次の土曜日の午後に訪ねるという返事が届く。『お父様も楽しみにしているわ』『俺も楽しみにしている』　続いて、もう一通。『今夜、電話できるか？』『もちろんよ』　短いやり取りなのに、綾香は何度も画面を見返してしまった。　恋人になったからといって、遥臣が急に別人になるわけではない。　それでも、これまでとは少し違う。　会いたいと言ってもいいし、好きだと伝えてもいい。　その変化が嬉しかった。◇◆◇　午後、綾香がリビングで雑誌を読んでいると、橘がやってきた。「お嬢様、美月様がお見えでございます」「美月が？」「はい。お近くまでいらしたので、ご挨拶だけでもと」　綾香は雑誌を閉じた。「分かったわ。こちらへ通してちょうだい」　しばらくして、美月がリビングに姿を現した。　淡い水色のブラウスに、落ち着いた色のスカートを合わせている。「突然ごめんなさい、綾香」「いいのよ。どうしたの？」「近くに用事があったものだから。おじさまにもご挨拶できればと思って」「お父様は今日はお仕事よ」「そうなのね。お元気にしていらっしゃる？」「ええ。ありがとう」　美月は安心したように微笑んだ。「よかった。最近はお仕事にも戻られているのよね」「そうよ」

　午後二時を過ぎた頃、綾香は自室の鏡の前に立っていた。　淡いピンクのワンピースに、小粒の真珠のイヤリング。髪を整えてから、もう一度鏡を覗き込む。　今日は遥臣が、恋人として正式に父に挨拶に来る日だった。　父はすでに交際を喜んでくれている。それでも、遥臣が改めて挨拶したいと言ってくれたことが、綾香には嬉しかった。　階下へ降りると、父がリビングで待っていた。「綾香、今日はずいぶん綺麗にしているね」「もう、お父様。いつもとそんなに変わらないわ」「そうかな。私には違って見えるよ」　父は楽しそうに笑った。「九条先生がいらっしゃるのは三時だったね」「ええ」「お茶の準備は橘に頼んである。私も楽しみにしているよ」　その言葉に、綾香は微笑んだ。◇◆◇　三時ちょうどに、遥臣がやってきた。　紺色のジャケットに白いシャツを合わせ、手には手土産の紙袋を持っている。「こんにちは、綾香」「いらっしゃい、遥臣」　綾香は思わず笑顔になった。「今日はありがとう。お忙しいのに」「大事なことだからな」　遥臣はそう言って、綾香を見つめた。「似合ってるな、その服」「……ありがとう」　思いがけない一言に頬が熱くなる。　綾香が遥臣をリビングへ案内すると、父が立ち上がった。「九条先生、よくいらっしゃいました」「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」「こちらこそ。どうぞお掛けください」　遥臣は丁寧に頭を下げ、手土産を差し出した。「お口に合えばいいのですが」「これはご丁寧に。ありがとうございます」　橘がお茶を運んできて、三人は席に着いた。　しばらく近況を話したあと、遥臣が姿勢を正した。「今日は、綾香さんとの交際について、改めてご挨拶に伺いました」　父も真剣な顔になった。「はい」「先日、私から気持ちを伝えました。綾香さんも応えてくれて、正式にお付き合いすることになりました」　綾香は隣に座る遥臣を見つめた。「これからも、綾香さんを大切にしていきたいと思っています」　父はしばらく二人を見比べ、それから穏やかに微笑んだ。「ありがとうございます、九条先生」「いえ」「娘からも聞いています。九条先生と一緒にいると、とても楽しいそうで」「お父様……」　綾香が照れると、父は楽しそうに笑った。「本当のことだろう？」「ええ、もちろんよ」　

　翌日の昼過ぎ、美月から電話がかかってきた。　綾香は画面に表示された名前を見て、少し迷ってから通話に応じた。「もしもし、美月？」『綾香、こんにちは。今、少しだけいいかしら』「ええ。どうしたの？」『昨日のメッセージ、余計なことを書いてしまったかと思って』「婚約の話？」『ええ。理央から聞いたことを、そのまま伝えるべきではなかったわね』　美月の声は、いつもどおり穏やかだった。「そうね。理央との話は、私たちの間で済ませることだから」『ごめんなさい。私、二人のことが気になってしまって』「心配してくれたのは分かるわ」『ありがとう』　そこで会話が終わるかと思ったが、美月は続けた。『でも、綾香。ひとつだけ、聞いてもいい？』「何かしら？」『九条先生は、理央との婚約のお話をご存じなの？』　綾香は眉を寄せた。「どうして？」『いえ、知らないままだと、あとで驚かれるかもしれないと思って』「遥臣に何を話すかは、私が決めるわ」『もちろん、そうよね』　美月はすぐに答えた。『ごめんなさい。綾香が困るようなことになったら嫌だと思っただけなの』「ありがとう。でも、心配はいらないわ」『そうね。九条先生も、きっと分かってくださるわね』　柔らかな声だった。　けれど、綾香にはその言葉が引っかかった。　美月は以前から、遥臣との関係について何度も尋ねてきた。交際が始まってからも、話題は変わらない。「美月」『なあに？』「遥臣には、私から必要なことを話すわ。だから、あなたから何か説明する必要はないの」　一瞬、沈黙があった。『……ええ。分かったわ』「それならよかった」『綾香、怒っている？』「怒ってはいないわ。ただ、私たちの

「そういえば、理央がもうひとつ、妙なことを聞いてきたんだ」　父はアルバムを閉じながら言った。「何かしら？」「綾香が婚約を延期した頃、誰かに何かを吹き込まれたんじゃないか、ってね」　綾香は父を見た。「誰かに？」「ああ。急に気持ちが変わったように見えたから、心配していたらしい」「……そうなのね」「もちろん、そんなことはないだろうと答えたよ。綾香は自分で考えて物事を決められる子だからね」　父は笑った。「ただ、理央も戸惑っているんだろう。長い付き合いだから、綾香のことは何でも分かっているつもりだったのかもしれないな」「そうかもしれないわね」　綾香は微笑んだ。　けれど、胸の内では別のことを考えていた。　理央は、遥臣の存在を疑っていた。　それを否定されると、今度は誰かが綾香に何かを吹き込んだのではないかと考え始めたらしい。　綾香が自分の意思で婚約を避けたとは、思いたくないのだろうか。「お父様」「何だい？」「私が理央との婚約を待ってほしいと言った時、お父様はどう思われた？」　父は少し驚いたようだった。「そうだね。何か考えがあるんだろうとは思ったよ」「理由を聞こうとは思わなかった？」「聞いたじゃないか。でも、綾香はもう少し時間がほしいと言った。それなら待とうと思ったんだ」「……ありがとう」「結婚は綾香の人生に関わることだからね。私が急がせる理由はないよ」　父は穏やかに微笑んだ。「それに、今は九条先生という素敵な方がいる。私は嬉しいよ」　綾香も笑顔を返した。◇◆◇　自室へ戻ると、綾香は机の引き出しから手帳を取り出した。　婚約を延期した頃の記録を確かめる。　あの時、綾香は父の病状を気にかけながら、理央との距離を置こうとしていた。　前の人生で理央と美月に裏切られたことを、忘れるはずがなかった。　しかし理央にとっては、何の前触れもなく綾香の態度が変わったように見えただろう。　誰かに何かを吹き込まれた。　理央がそう考えるのなら、次はその誰かを探そうとするかもしれない。　綾香は手帳を閉じた。　その時、スマートフォンが震えた。　美月からだった。『綾香、今週末はお時間あるかしら。久しぶりに二人でお茶でもどう？』　綾香は少し考えてから返信した。『今週末は予定があるの。また機会があればね』　すぐに返事が届いた。『

『そういえば、綾香のお母さんが亡くなる前、僕のことで何か話していなかった？』　理央の問いに、綾香は一瞬返事をためらった。「……どうして？」『いや、さっきも言ったけど、少し気になって』「お母様があなたについて何か話していたとして、それがどうかしたの？」『別に深い意味はないよ。ただ、昔のことを思い出していたら、気になっただけなんだ』　理央の声はいつもどおり穏やかだった。「そう。残念だけれど、私には心当たりがないわ」『そっか。ありがとう』「ええ」『ごめんね、何度も変なことを聞いて』「気にしないで」　電話を切った綾香は、机の上に置いた母の手帳に目を向けた。　理央は父親である橘にも、綾香にも、母が亡くなる前のことを尋ねている。　しかも、母が自分について何か話していなかったか、と。　手帳に書かれていた一行と、あまりにもよく似ていた。　綾香は手帳を開き、問題の日付を確かめた。　母が亡くなる十日ほど前だった。　その前後には、庭師との打ち合わせや病院の予約など、ごく普通の予定が並んでいる。　綾香はページをめくった。　数日後の欄には、短い文字が残されていた。『杉浦さんに電話』　綾香は指を止めた。　杉浦は、母方の祖父に長く仕えていた秘書だ。　以前、祖父が久世雅彦という人物について調べていたことを教えてくれたのも杉浦だった。　母も、杉浦に何かを尋ねようとしていたのだろうか。◇◆◇　翌日、綾香は杉浦に電話をかけた。『御影様、お久しぶりでございます』「お久しぶりです、杉浦さん。突然ごめんなさい」『いえ、どうなさいましたか』「母のことで、少し伺いたいことがあるの」『奥様のことでございますか』「ええ。亡くなる少し前に、母からお電話がありませんでし