All Chapters of 婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す: Chapter 231 - Chapter 240

　数日後、美月が御影家を訪れた。　父に送った菓子のお礼を伝えたところ、「久しぶりに綾香ともお茶したい」と言われたのだ。「この前のお菓子、ありがとう。お父様も喜んでいたわ」「よかった。おじさま、お忙しそうだったから」　美月は穏やかに微笑んだ。「北海道から戻られたばかりなのに、もうお仕事に戻っているんでしょう？」「少しずつね。前みたいに無理はしていないわ」「安心した」　美月は紅茶のカップを両手で包む。「綾香も、ずっと心配していたものね」「ええ」「九条先生も安心したでしょうね」　綾香は美月を見た。　美月も気づいたらしい。「あ……ごめんなさい」「別に名前を出してはいけないとは言っていないわ」「でも、もうあまり聞かないって約束したから」「今のは聞いていないでしょう？」「そうだけど」　美月は少し困ったように笑った。「なんだか意識しすぎて、かえって変になっちゃうね」　綾香は紅茶を口に運んだ。　その時、父がリビングへ入ってきた。「美月さん、来ていたのか」「おじさま。先日は突然お菓子を送ってしまって、すみません」「いや、ありがとう。皆でいただいたよ」「お口に合ったならよかったです」「いつも気を遣わせて悪いね」「そんなことありません。昔からお世話になっていますから」　美月は柔らかく微笑んだ。　父も笑って、自分の部屋へ戻ろうとする。　その背中へ、美月が声をかけた。「おじさま」「ん？」「綾香、最近とても楽しそうですね」　父が綾香を見た。「ああ。そうだな」「九条先生と仲がいいみたいで。私も安心してるんです」「美月」　綾香が呼ぶと、美月が振り返った。「なに？」「その話、お父様にしなくてもいいでしょう？」「あ……ごめんなさい」　美月はすぐに頭を下げた。「おじさまもご存じだと思っていたから」「知っているけれど」「そうよね。余計なこと言っちゃった」　父は二人を見比べたあと、苦笑した。「まあ、綾香も大人なんだから、好きにすればいい」「お父様」「邪魔はしないよ」　そう言って父は出ていった。　美月が小さく笑った。「優しいお父様ね」「ええ」「九条先生なら、おじさまも安心でしょうね」「美月」「あ、ごめんなさい。また言っちゃった」　美月は口元へ指を添えた。「本当にごめんね。綾香が幸せそうだから

　週末の午後、綾香は母の遺品を整理していた。　昔の写真をアルバムに収め直し、傷んだ封筒を新しいものに替える。窓から差し込む秋の日差しは柔らかく、部屋には穏やかな時間が流れていた。　そこへ、執事の橘がやってきた。「お嬢様、美月様からお届け物がございます」「美月から？」「はい。お手紙も添えられております」　差し出されたのは、上品な包装紙に包まれた小さな箱だった。　中には、淡いピンク色のハンカチが入っていた。『先日のお詫びに。綾香に似合うと思って選びました。気に入ってもらえたら嬉しいわ』　綾香は手紙を読み終え、箱を閉じた。「お礼は私から伝えるわ」「かしこまりました」　橘が退出すると、綾香はスマートフォンを取り出した。『ハンカチ、届いたわ。ありがとう』　返事はすぐに届いた。『よかった。綾香、ああいう色が好きでしょう？』『ええ』『九条先生とお出かけする時にも使ってもらえたら嬉しいわ』　綾香は画面を見つめた。　また、遥臣の名前だった。『普段から使わせてもらうわ』『もちろんよ。変なこと言ってごめんなさい』　美月はそれ以上、何も尋ねなかった。◇◆◇　その翌日、綾香は父と昼食を取っていた。「そういえば、美月さんから電話があったよ」　父が何気なく言った。「美月から？」「ああ。先日送ってくれた菓子の感想を聞かれてね。ついでに、綾香が最近忙しそうだから、無理をしていないか心配だと言っていた」「そうなの」「いい友達を持ったな」　父は微笑んだ。「昔から、綾香のことをよく気にかけてくれる」　綾香は静かにナイフを置いた。「お父様。美月とは私が直接話しているから、心配しなくて大丈夫よ」「そうか」「ええ。それに、何かあれば私から相談するわ」「分かったよ」　父はそれ以上、何も言わなかった。　綾香は食事を再開したが、胸の奥にはわずかな不快感が残っていた。　自分が忙しいかどうか。　無理をしていないか。　そんなことまで、わざわざ父に尋ねる必要があるのだろうか。◇◆◇　夕方、美月から電話がかかってきた。「綾香、ハンカチは気に入ってもらえた？」「ええ。ありがとう」「よかった。実は私も同じものを買ったの。色違いだけど」「そうなのね」「昔もよく、お揃いのものを持っていたでしょう？　懐かしくなっちゃって」　美月は穏やか

　理央からのメッセージを前に、綾香はしばらく考えた。『ちゃんと話しておきたいことがあるんだ』　その言葉が何を意味するのか、文面だけでは分からない。　けれど、理央が自分から二人きりで話したいと言ってくるのは、久しぶりのことだった。『分かったわ。いつがいいの？』『明日の午後はどうかな。綾香の都合がよければ』『三時なら空いているわ』『ありがとう。駅前のホテルのラウンジで待ってるね』　綾香は了承の返事を送り、スマートフォンをしまった。◇◆◇　翌日、綾香がホテルのラウンジに着くと、理央はすでに席についていた。「綾香、こっちだよ」　理央は立ち上がり、綾香が座るのを待った。「急に誘ってごめんね」「構わないわ。それで、話って？」「うん。まずは何か飲もうか」　注文を済ませると、理央は少しだけ表情を改めた。「最近、綾香とゆっくり話せていなかったから」「そうね」「僕たち、昔は何でも話していたでしょう？」　綾香は頷いた。　理央とは幼い頃からの付き合いだった。母が生きていた頃も、彼はよく御影家を訪れていた。「それが最近は、何となく距離ができてしまった気がして」「お互い忙しいもの」「それだけかな」　理央は困ったように笑った。「僕、何か綾香に嫌われるようなことをした？」　綾香はカップに伸ばしかけた手を止めた。「どうしてそう思うの？」「前みたいに話してくれなくなったから。僕が何か失礼なことをしたなら、謝りたいと思って」　柔らかい声だった。　綾香は理央の顔を見た。　前の人生でも、彼はこうして穏やかに話していた。　綾香が不安を口にすれば、優しく慰め、安心させてくれた。　そして最後には、美月とともに綾香の人生を奪った。「嫌っているわけではないの」

　翌日の午後、綾香は廊下で橘と顔を合わせた。「お嬢様、お出かけでございますか」「いいえ。少し庭を歩こうと思って」「かしこまりました。今日はよいお天気でございますね」　橘はいつものように穏やかに微笑んだ。　長年、御影家に仕えてきた執事だった。母が生きていた頃から、家の中のことはほとんど橘が取り仕切っている。「橘、少しいいかしら」「はい。何でございましょう」「理央から、今度あなたの昔の仕事について話を聞きたいと言われたの」　橘は意外そうな顔をした。「理央が、でございますか？」「ええ。私も一緒にどうかって」「それは……初耳でございます」「そうなの？」「はい。息子からは何も聞いておりません」　橘は少し考えてから、困ったように笑った。「あれも、私の昔話など聞いてどうするつもりなのでしょうな」「独立を考えているそうよ」「独立？」　橘が目を見開いた。「理央がそのようなことを？」「まだ準備中みたいだけれど。企業向けのコンサルティングに興味があるんですって」「……そうでございましたか」　橘はしばらく黙っていた。「橘は知らなかったのね」「はい。最近は仕事の話をする機会も減っておりまして」「そうなの」「息子も、もう子供ではございませんからな」　そう言って微笑んだものの、橘の表情には戸惑いが残っていた。「理央が直接話してくれるまで、私から聞いたことは内緒にしておいてね」「承知いたしました」　綾香は頷いた。「それと、橘」「はい」「私も、いつかあなたと昔の話をしたいと思っていたの」「昔の話、でございますか？」「ええ。お母様が生きていた頃のことを」　橘の

　植物園を出る頃には、空が柔らかな茜色に染まり始めていた。　遥臣と手を繋いで駐車場へ向かいながら、綾香は何度も彼の横顔を見上げてしまった。「どうした？」「……何でもないわ」「さっきから何度も見てるだろ」「だって」　綾香は少し照れながら笑った。「恋人になったんだと思うと、なんだか不思議で」「そうか？」「遥臣は平気なの？」「平気じゃない」　意外な答えに、綾香は目を瞬いた。「そうなの？」「ああ。今すぐ抱きしめたいくらいには」「……もう」　綾香が頬を赤くすると、遥臣は小さく笑った。「嫌か？」「嫌じゃないわ」　そう答えると、遥臣が足を止めた。　人通りの少ない遊歩道だった。「じゃあ、少しだけ」　遥臣は綾香の肩へ腕を回し、そっと抱き寄せた。　広い胸に頬が触れる。　白衣を着ていない遥臣からは、かすかに清潔な石鹸の香りがした。　綾香もためらいながら、その背中に腕を回した。「……嬉しい」「ああ」「今日、遥臣が好きだって言ってくれて」「もっと早く言えばよかったな」「いいの。今日でよかったと思うわ」　綾香が顔を上げると、遥臣はその髪を優しく撫でた。「これからは、遠慮しなくていいからな」「何を？」「会いたい時は、会いたいって言ってくれ」　綾香は微笑んだ。「それなら、毎日言ってしまうかもしれないわ」「構わない」「お仕事の邪魔にならない？」「会えない日はある。でも、聞くくらいはできる」　綾香は思わず笑った。「じゃあ、覚悟しておいてね」「ああ」◇◆◇　夕食は、帰り道にある落ち着いたレストランで取ることになった。　向かい合って座り、料理を待っていると、遥臣がふと尋ねた。「お父さんには、いつ話す？」「私たちのこと？」「ああ」　綾香は少し考えた。「今日、帰ったら話そうかしら」「早いな」「だって、嬉しいことだもの。お父様にも聞いてほしいわ」　遥臣は微笑んだ。「なら、近いうちに俺からも挨拶したい」「そんなに改まらなくても、お父様は遥臣のことを知っているわよ？」「それとこれは別だ」　真面目な顔で言われて、綾香は胸が温かくなった。「分かったわ。お父様に伝えておく」「ああ。頼む」　運ばれてきた料理を食べながら、二人は次の休日の話をした。　行きたい場所も、食べてみたいものも、まだたくさんある。