บททั้งหมดของ 婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す: บทที่ 261 - บทที่ 270

　美月と別れてから三日が過ぎた。　綾香は父の書斎で、週末に開かれる慈善パーティーの招待状を眺めていた。「九条先生もお誘いしたらどうだい？」　父が微笑んだ。「ええ。遥臣も都合がつくそうよ」「それはよかった。今度はゆっくり話ができそうだ」　父は嬉しそうに頷いた。「そういえば、理央の独立の準備も進んでいるようだよ」「そうなの？」「ああ。事務所も決まったそうだ。仕事の引き継ぎも順調だし、安心して送り出せそうだよ」「それはよかったわ」「理央は昔から仕事ができる子だからね。独立しても、きっとうまくやっていけるだろう」　父は満足そうだった。　綾香も微笑んだ。　理央が新しい道を歩み始めるのなら、自分も安心して遥臣との未来を考えられる。◇◆◇　パーティー当日。　綾香は淡い青のドレスをまとい、遥臣と会場に入った。「綺麗だな」　遥臣が耳元で囁いた。「ありがとう。遥臣も素敵よ」　黒いスーツ姿の遥臣は、いつもより少し大人びて見えた。　父に挨拶を済ませ、二人で歓談していると、見覚えのある女性が近づいてきた。「綾香さん、お久しぶりです」　父の会社で働く女性社員だった。「お久しぶりです。今日はお仕事で？」「はい。受付のお手伝いをしております」　女性は遥臣にも丁寧に挨拶した。「九条先生でいらっしゃいますね。御影社長からお話を伺っています」「九条です。よろしくお願いします」　女性は微笑んだ。「そういえば、橘理央さんの独立準備も順調なんですよ。昨日も新しい事務所の話をされていました」「そうなのですね」「ええ。仕事の引き継ぎも丁寧ですし、後任の者も助かっているようです」　女性はそう言って一礼し、仕事に戻っていった。　綾香は少し安心した。

　美月が帰ったあと、綾香は応接室の窓を開けた。　秋の涼しい風が、室内に流れ込んでくる。　あれほど長く親友として付き合ってきた美月に、帰ってほしいと告げる日が来るとは思わなかった。　けれど、不思議と後悔はなかった。◇◆◇　週末、綾香は遥臣と紅葉を見に出かけた。　庭園の木々は赤や黄色に色づき、池の水面にも鮮やかな葉が映っていた。「綺麗ね」「ああ。ちょうど見頃だな」　遥臣は綾香の写真を何枚か撮った。「ちょっと、遥臣。景色を撮らないの？」「撮ってるだろう」「私ばかりじゃない」「綾香も景色の一部だ」　真顔で言われ、綾香は思わず笑った。「もう。そういうことを平気で言うのね」「本当のことだからな」　二人は庭園を歩き、茶屋で温かい抹茶を飲んだ。　帰り際、遥臣が小さな紙袋を差し出した。「これ、綾香に」「何かしら？」　中には、紅葉をかたどった銀色のブローチが入っていた。「まあ、素敵！」「さっき売店で見かけた。似合うと思って」「ありがとう。大切にするわ」　綾香は嬉しくなって、遥臣の腕に抱きついた。◇◆◇　翌週、綾香は父に頼まれて、ホテルで開かれる昼食会に出席することになった。　父の知人が主催する小規模な集まりで、以前から顔見知りの令嬢たちも招かれているという。　会場に入ると、数人の女性が綾香に声をかけてきた。「綾香さん、お久しぶりです」「まあ、皆様。お元気でした？」　和やかに挨拶を交わし、席に着く。　ところが、しばらくすると入口の方が少し騒がしくなった。「申し訳ございません。お名前を確認できないのですが……」　係員の声が聞こえる。「でも、御影綾香さんのお友達なんです。綾香さんに聞いていただ

「今回、お客様宛ての招待状は発行されておりません。今後、招待者を装ってのご入場はお控えくださいませ」　美月の顔が真っ赤になった。「……分かっています。もう帰りますから」「ありがとうございます」　係員は丁寧に頭を下げ、持ち場へ戻っていった。　美月は綾香を睨んだ。「満足？」「何が？」「私がこんな恥をかいて、嬉しいんでしょう？」「美月、私は何もしていないわ」「そうよね。綾香はいつだってそう。何もしなくても、周りが全部やってくれるんだもの」　綾香は小さく息を吐いた。「あなたが招待されていない会に来たことまで、私のせいにするの？」「……もういい！」　美月は踵を返し、足早にホテルを出ていった。　綾香はその背中を追わなかった。◇◆◇　翌日の午後、綾香のもとに昼食会で同席した女性から電話があった。『昨日は楽しかったわ。今度はぜひ、うちのお茶会にもいらして』「ありがとうございます。楽しみにしておりますわ」『それと、ひとつお伝えしておこうと思って』「何でしょう？」『昨日の方、あなたのお友達だとおっしゃっていたでしょう？』「ええ」『実は、昼食会の前に私にも連絡があったのよ。御影さんの付き添いとして出席する予定だから、席を用意してほしいって』　綾香は驚いた。「そんなことを？」『ええ。でも、招待者の名簿にお名前がなかったから、お断りしたの』「ご迷惑をおかけしました」『あなたが謝ることではないわ。ただ、また同じことがあると困るでしょう？』「教えてくださってありがとうございます」　電話を切った綾香は、しばらく考え込んだ。　美月は当日、思いつきで会場に来たわけではなかった。　事前に綾香の名前を使って、席を確保しようとしていたのだ。◇◆◇　夕方、綾香は橘を呼んだ。「橘、少しお願いがあるの」「何でございましょう」「今後、私の友人を名乗る方から、私の予定について問い合わせがあっても、本人には確認せずに答えないでほしいの」「承知いたしました」「それから、来客についても、私が不在の時は約束があるか確認していただける？」「かしこまりました。ほかの使用人にも申し伝えます」　橘は事情を尋ねなかった。　その落ち着いた対応に、綾香はほっとした。◇◆◇　夜、遥臣と電話で話していると、昼食会のことが話題になった。『美月さんが来た

『どうして？　心配してるなら、みんなで話した方がいいんじゃない？』　美月はスマートフォンを握りしめた。　友人の沙織は、昔から裏表のない性格だった。　だからこそ、余計なことを言われては困る。『綾香、今は少し気が立っているみたいなの。私が心配していたって知ったら、かえって怒るかもしれないわ』　しばらくして、返事が届いた。『そうなんだ。でも、綾香さんがどう思ってるかは本人に聞いてみるね』　美月は唇を噛んだ。◇◆◇　翌日、綾香のもとに沙織から連絡があった。『綾香さん、お久しぶり！　今度の日曜日、みんなでお茶しない？』「まあ、沙織さん。お久しぶりね」『美月も誘ってるんだけど、綾香さんはどうかな？』　綾香は少し考えた。「日曜日なら、午後は空いているわ」『よかった！　じゃあ三人で会おうよ』「ええ、楽しみにしているわ」　電話を切ろうとした時、沙織が思い出したように言った。『そうだ。美月から聞いたんだけど、最近ちょっと元気がないんだって？』「私が？」『うん。九条先生と付き合い始めてから、いろいろ大変なのかなって』　綾香は苦笑した。「そんなことないわ。遥臣とは仲良くしているし、毎日楽しく過ごしているわよ」『あ、そうなんだ！　よかった』　沙織は明るく笑った。『じゃあ日曜日、恋バナ聞かせてね！』◇◆◇　日曜日、綾香は約束のカフェへ向かった。　店内では、沙織と美月が先に席に着いていた。「綾香！　久しぶり！」　沙織が大きく手を振る。「沙織さん、お久しぶりね」　綾香が席に着くと、美月は控えめに微笑んだ。「綾香、来てくれたのね」「ええ。沙織さんに誘っていただいたから」　美月の笑顔がわずかに揺れた。　注文を済ませると、沙織が身を乗り出した。「ねえ、綾香さん！　九条先生とはどうなの？」「ふふ、とても仲良くしているわ」「いいなあ！　お医者さんなんでしょう？　忙しくてなかなか会えないんじゃない？」「お休みが合う時は出かけているわ。先日は紅葉を見に行ったの」「素敵！」　沙織が歓声を上げる。　美月は黙って紅茶をかき混ぜていた。「でも、美月は綾香さんが悩んでるって心配してたよ？」　突然話を振られ、美月の手が止まった。「えっ……」「ねえ、美月。何か勘違いしてたんじゃない？」　綾香も美月を見た。「そうね。私も不思議だ

　約束の日曜日、綾香は遥臣とともにホテルのラウンジを訪れた。　遥臣は濃紺のジャケットに白いシャツを合わせている。「今日はいつもと雰囲気が違うわね」「そうか？」「ええ。とても素敵よ」「綾香も似合ってる」　遥臣は綾香の胸元に目を留めた。「この前のブローチだな」「ええ。せっかくだから着けてきたの」　紅葉をかたどった銀色のブローチが、淡い色のワンピースに映えていた。　遥臣が微笑み、綾香の手を取る。「行こうか」◇◆◇「綾香さん、こちらです！」　先に到着していた沙織が、二人に手を振った。　その隣には美月も座っている。「お待たせしてごめんなさい」「いいえ、私たちも今来たところですわ」　沙織は遥臣を見ると、嬉しそうに立ち上がった。「初めまして。沙織と申します。綾香さんとは以前から親しくさせていただいております」「九条遥臣です。綾香がいつもお世話になっています」「まあ、ご丁寧に。こちらこそ！」　和やかな挨拶が交わされる。　美月も立ち上がった。「九条先生、お久しぶりです」「ああ。お久しぶりです」　遥臣は軽く会釈した。　それだけだった。　美月は少し拍子抜けしたように瞬きをした。◇◆◇　紅茶と菓子が運ばれてくると、沙織はさっそく遥臣に質問を始めた。「九条先生は、綾香さんと幼い頃からのお知り合いなんですって？」「ええ。家同士の付き合いがありましたから」「素敵ですわね。昔から知っている方と恋人になるなんて」「私も、こんなことになるとは思っていなかったわ」　綾香が笑うと、遥臣も口元を緩めた。「俺は、そうでもないが」「えっ？」　綾香が顔を上げる。　沙織は目を輝かせた。