All Chapters of 婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す: Chapter 81 - Chapter 90

　足音が、一段ずつ近づいてくる。　綾香は息を呑んだ。（どうしよう……）　理央が戻ってきたのだろうか。　こんなところで見つかったら、何をしていたのか聞かれる。　屋根裏部屋に来ること自体はおかしくない。　ここにあるのは母の遺品なのだから。　けれど、今は夜中だ。　しかも理央が出ていった直後に、自分までここにいる。　綾香は慌てて開いていた箱を閉じた。　その時、扉が開く。「……お嬢様？」　現れたのは橘だった。「橘……」　思わず安堵しかけて、綾香はすぐに表情を引き締めた。　橘は屋根裏部屋を見回し、それから綾香を見る。「こんな時間に、どうされたのですか？」「眠れなくて。お母様のものを少し見たくなったの」「そうでしたか」　橘はそれ以上追及しなかった。　けれど綾香には、別のことが気になった。「橘こそ、どうしてここに？」「先ほど、この辺りで物音がしましたので、念のため確認に参りました」「物音？」「ええ」　橘は辺りを見回す。「物音を立てていらしたのは、お嬢様ですか？」　綾香は一瞬、答えに迷った。「……そうかもしれないわ。さっき箱を動かしたから」「そうでしたか」　橘は静かに頷く。　それだけだった。　けれど綾香の胸はざわついていた。（橘が聞いたのは、本当に私の音？）　自分がここへ来る前。　理央も箱を動かしていた。　橘が聞いたのが、その時の音だった可能性もある。　それなら橘は、理央がここにいたことを知らないのだろうか。　それとも――。　知っていて、自分に確認している

『もしもの時は、九条先生に』　綾香は何度もその文字を読み返した。　間違いなく母の字だ。（九条先生って……誰のこと？）　九条家と御影家の付き合いは長い。　今は遥臣が父の主治医を務めているけれど、その前は遥臣の父が御影家を診ていたはずだ。　三年前なら、母が「九条先生」と呼んでいたのは遥臣の父かもしれない。　けれど、これだけでは分からない。　何より気になるのは、その前の言葉だった。『もしもの時』　母は、何を想定してこんな言葉を残したのだろう。　病気のこと？　それとも――。　綾香は紙を裏返した。　何も書かれていない。「これだけ……？」　誰に何を頼めばいいのかすら分からない。　けれど、母がわざわざ隠していた以上、意味のない言葉とも思えなかった。（遥臣なら、何か知ってるかしら）　九条家に関することなら、尋ねる相手としては一番自然だ。　けれど。　綾香は昨夜の理央を思い出した。　誰かが木箱を探している。　もし、この紙の存在まで知られたら。（……持ち出そう）　ここへ置いたままにはできない。　綾香は紙を丁寧に折り畳み、ポケットへしまった。　外した背板を元に戻し、箱もできるだけ以前と同じ位置へ戻す。　そして、何も見つけていないように屋根裏部屋をあとにした。◇◆◇　自室へ戻った綾香は、スマートフォンを手に取った。　遥臣の名前を表示する。　電話をかけようとして、指が止まる。（何て聞けばいいの？）　しばらく迷ってから、綾香は短いメッセージを送った。『少し聞きたいことがあるの。時間ある？』　送信。　数分もしないうちに返事が来た

　遥臣のあとを追いながら、綾香は首を傾げた。「付き合うって、どこに？」「腹減ってないか」「え？」「昼、まだだろ」　言われて時計を見る。　理央のことばかり気にしていて、昼食のことなどすっかり忘れていた。「……食べてない」「じゃあ行くぞ」「九条先生、仕事は？」「休憩中だ」　遥臣はそれだけ言って歩いていく。　病院を出ると、向かったのはすぐ近くにある小さなカフェだった。　店内は昼の混雑が落ち着いた頃で、空席も多い。　二人は窓際の席へ案内された。「何にする」「ちょっと待って。まだ見てない」「遅い」「入ったばっかりでしょう？」　綾香が睨むと、遥臣は何も言わずメニューへ視線を戻した。（ほんと、昔からこうだった気がする）　少しだけ懐かしくなる。　料理を注文すると、綾香は水のグラスへ手を伸ばした。「でも、本当にごめんね」「何が」「今日のことよ。急に話を合わせてなんて頼んで」「ああ」「迷惑だったでしょう？」「別に」　遥臣は水を一口飲む。「困ってたんだろ」　綾香は指を止めた。「……どうして分かったの？」「普通は、約束してない相手に約束してたことにしてくれなんて言わない」「それはそうだけど」　思わず苦笑する。　遥臣はそれ以上、理由を尋ねなかった。　やがて料理が運ばれてくる。　綾香がフォークを手に取ったところで、遥臣がふと口を開いた。「送ってきたの、橘理央だろ」「ええ」「最近よく会うな」「同じ家にいるんだから、仕方ないでしょう」「まだいるのか」

　翌朝。　綾香が食堂へ入ると、すでに父が席についていた。「おはよう、綾香」「おはよう、お父様」　いつものように向かいへ座る。　けれど、もう一つの席は空いていた。　普段なら、この時間には理央もいることが多い。「理央なら、もう会社へ行ったよ」　視線に気づいたのか、父が言った。「そうなの？」「ああ。急ぎの仕事があるそうだ」「……そう」　綾香はそれ以上聞かず、朝食へ手を伸ばした。　昨夜のことを思い出す。『俺に何か隠してない？』　理央は明らかに自分を疑い始めている。　会社のこと。　遥臣のこと。　そして、自分が以前とは違うこと。（少し距離を置いた方がいいかもしれない）　そう思った時だった。「そういえば」　父が新聞から顔を上げる。「理央と何かあったのか？」「え？」「今朝、少し様子がおかしかったからね」　綾香は迷った。　父にどこまで話すべきだろう。　理央を疑っている理由は説明できない。　けれど、昨日のことなら。「……最近、理央にいろいろ聞かれるのが嫌なの」「いろいろ？」「どこへ行くのかとか、誰と会うのかとか」　父がわずかに眉を寄せた。「昨日も出かけようとしたら、送るって言われて。断ったんだけど、結局送ってもらうことになって」「そうだったのか」「前は気にならなかったんだけど……今は少し嫌で」　父はすぐには答えなかった。　やがて静かに口を開く。「なら、無理に答える必要はないよ」　綾香は目を瞬いた。「いいの？」「もちろんだ」

「……その鍵」　九条先生の表情が変わった。「どうして、あなたがそれを持っているんですか？」　綾香は驚いて、手元を見る。　バッグの中から取り出しかけていた古い鍵。「この鍵を知ってるんですか？」　九条先生はすぐには答えなかった。　綾香の手の中にある鍵を、じっと見つめている。「見せてもらえますか」「はい」　綾香は鍵を差し出した。　九条先生は受け取ると、表と裏を確かめる。「……間違いない」「何の鍵なんですか？」「どこで見つけました？」　質問に質問を返され、綾香は一瞬迷った。　遥臣を見る。　壁際に立っている遥臣は何も言わない。　ただ、話を聞いている。「家です」「どこに？」「お母様の部屋に隠してありました」　九条先生の眉がわずかに動いた。「そうですか……」「あの、この鍵は？」　九条先生は鍵を綾香へ返した。「小さな木箱の鍵です」　やっぱり。　綾香は思わず身を乗り出した。「その箱を知ってるんですか？」「ええ」「どこにあるかも？」「それは分かりません」　期待しかけた気持ちがしぼむ。「昔、あなたのお母様から見せてもらったことがあります」「お母様から？」「はい」　九条先生は少し考えてから、遥臣を見る。「遥臣」「何だ」「少し席を外してくれるか」　綾香は思わず顔を上げた。　遥臣も父親を見る。「俺が聞いたらまずい話か」「そういうわけではない。ただ、御影さんから預かった話だ」　九条先生の声は静かだった