All Chapters of 月を持たない娘は、黒き森で牙を研ぐ: Chapter 1 - Chapter 10

第1話　銀の首輪が落ちた夜　七つ目の鐘が鳴り終わると、大広間を満たしていた人々の息が、ひとつの大きなうねりとなって天井へ昇った。　銀嶺狼群《ルーメル》に新たなアルファが立つ夜だった。　高窓の外では雪が絶え間なく降っている。青白い月光は磨き上げられた石床に細長く差し込み、壁際に灯された獣脂の燭台を冷たく照らしていた。暖炉には太い薪が惜しみなくくべられているのに、壇上のすぐ下に跪くリュシエナの指先は、とうに感覚を失っていた。　寒さのせいではない。　首には、細工銀の輪が嵌められている。　銀首輪《月環》。十六歳の婚約式で、ローディク自身の手によって着けられたものだ。四年間、一度も外されたことはない。入浴の時も、眠る時も、熱を出して寝込んだ時でさえ、それは彼女の喉元にあった。　今夜、彼がアルファの座を継げば、月環に新たな誓印が刻まれる。　そうして自分は正式なルナとなる――そのはずだった。　白銀の旗が、吹き込む風もないのに微かに揺れた。壇上へ続く三段の階の上には、銀狼を彫った黒木の玉座が置かれている。その前に立つローディクは、儀礼用の濃紺の外套を肩から垂らし、胸元を銀の留め金で飾っていた。　昨夜、リュシエナが縫い留め直したものだった。　古い金具の裏にひびが入っていることに気づき、祝宴の備蓄を確かめ終えたあと、夜半まで灯りを残して直した。彼が大勢の前で恥をかかぬように。新しい統治の初日に、ほんの小さな綻びも生まれぬように。　留め金は、今夜のために作られた品のように輝いている。　ローディクは一度も、リュシエナを見なかった。　代わりに彼の隣へ立っていたのは、淡い金桃色の髪を結い上げた少女だった。　ミレシア。　十八歳になったばかりの異母妹は、月白の衣を纏っていた。雪よりも淡い絹に銀糸で月桂樹を縫い取った、ルナだけに許される装いである。胸元には母ラヴィナから贈られた真珠が連なり、頬には祝宴の熱を映したような薄紅が差していた。　彼女がわずかに身じろぎすると、柔らかな衣擦れが広間のざわめきを裂いた。　リュシエナは自分の袖へ目を落とした。　着ているのは、灰色の礼装だった。朝、用意されていた衣を疑いもしなかった。月白は宣誓の直前に運ばれるのだと侍女から聞かされ、頷いた。疑問を口にすれば、晴れの日に面倒を増やすなと叱られる気がしたからだ。　だが、月白の衣は

　遠吠えが途切れたあとも、雪原はしばらく声の余韻を抱いていた。　低く、短く、三つ。　リュシエナは北へ向けていた足を止めないまま、母の外套の内側で薬草袋を握り締めた。　あれは群れの狼なら誰でも知っている合図だった。右から追い立てる者、左を塞ぐ者、正面で獲物の動きを止める者。それぞれの位置を、遠吠えの高さと長さで知らせ合う。　三頭いる。　閉ざされた門の向こうで、爪が石を蹴る音がした。　次いで、重い閂が持ち上げられる。　リュシエナは振り返らなかった。　薄い礼装靴で雪を踏み、丘の北斜面へ急ぐ。雪は脛近くまで積もり、一歩進むたびに足を取られた。冷水を吸った靴の中で爪先の感覚は消え、息を吸うたび、月環に裂かれた喉がひりつく。　背後で門が開いた。　祝宴の音楽が、ほんの一瞬だけ大きく聞こえた。　直後、風を裂く足音が三つ、雪原へ放たれる。　速い。　人の足で競える速さではなかった。　狼へ変じられる者なら、ここで獣魂を解き放ち、四本の脚で森へ駆け込める。けれど、リュシエナの内側に狼の姿はない。どれほど胸へ呼びかけても、長いあいだ返ってきたのは空虚な沈黙だけだった。　それでも彼女は、恐怖のまま直線には走らなかった。　風は東から吹いている。　北斜面の先には、雪に埋もれた白樺の林がある。その西側には、冬になると表面だけが凍る細い沢が流れていた。沢沿いには獣の掘った穴が多く、雪の下には折れた枝や露出した根が隠れている。　リュシエナは雪の下に見える僅かな窪みを選び、斜めに丘を下った。　備蓄係だった頃、冬の薬草が足りないと言われるたび、彼女はこの森へ入った。護衛を頼めば余計な人手を使うなと叱られ、籠と小刀だけを持たされて。凍った沢も、眠る熊の巣も、雪の下で赤い実を残す低木も、自分の足で覚えた。　あの頃の寒さが、今になって道を教えている。　後方から唸り声が近づく。　ちらりと肩越しに見ると、月光を弾く銀色の影が丘を下っていた。　一頭ではない。　三頭の狼が、互いに距離を保って走ってくる。　中央の一頭は頭を低くし、リュシエナだけを見ていた。残る二頭は左右へ広がり、白樺の林を大きく回り込もうとしている。　群れを追われた者が境界を越えるまで見届ける護送ではない。　逃げ道を塞ぎ、疲れさせ、確実に喉を取るための動きだった。　狩りだ。　胸の奥が、冷たい指で掴

　煮詰めた薬草の匂いが、浅い眠りの底まで降りてきた。冬白草と、血を補う赤根を合わせた匂いだ。　誰かが自分へ薬を使った。　そう気づいた瞬間、意識が急速に浮かび上がった。　瞼を開く。　見知らぬ天井があった。　黒褐色の梁には、見慣れた月桂樹の彫刻も月神の紋もない。　暖炉の薪が小さく爆ぜた。　赤い火が石壁を照らし、厚い毛織りの天蓋へ揺れる影を作っている。　リュシエナは呼吸を止め、耳を澄ませた。　近くに人の気配はない。　窓は鎧戸で閉ざされ、扉には内側から使える鍵がある。暖炉脇には血に染まった布がまとめられていた。　自分は寝台の上にいる。　喉元と背中には包帯が巻かれ、濡れた礼装の代わりに生成りの寝衣を着せられていた。　最後の記憶が断片となって蘇る。　暗い金色の目。　黒狼。　自分を抱き上げた、夜色の髪の男。　――ヴァルゼイン陛下。　敵国の兵が、確かにそう呼んだ。　リュシエナは身を起こそうとした。　背へ鋭い痛みが走る。「……っ」　息を詰め、再び枕へ沈みかける。それでも片腕で身体を支え、周囲を見回した。　鎖はない。　手首にも足首にも枷は嵌められていない。寝台の柱へ縄が結ばれた痕さえなかった。　枕元の卓には湯気の消えた薬湯と、水差し、小さな呼び鈴が置かれている。　その隣に、果物を切るためらしい細身の小刀があった。　捕虜の手が届く場所へ刃物を置く。　罠なのか。　それとも、彼らは自分を脅威にすら数えていないのか。　母の外套は、暖炉から離れた椅子の背へ掛けられている。　泥と血は落とされ、裂けた裾も仮縫いされていた。　黒狼王の外套は、その隣へ丁寧に畳まれている。　廊下から足音が近づいてきた。　リュシエナは反射的に卓上の小刀へ手を伸ばした。　冷たい柄を掴む。　身体を起こし、刃先を扉へ向けた瞬間、背中の傷が引き攣れた。　包帯の下で皮膚が開く。　熱い血が滲み、寝衣へ広がっていくのが分かった。　扉が開いた。　先に入ってきたのは、深い赤茶色の髪を高く結い上げた女だった。　年は二十代半ばほど。灰緑色の衣の上に革の前掛けを着け、腕には新しい包帯と薬瓶を抱えている。切れ長の目が、寝台の上で刃物を構えるリュシエナと、血の滲んだ包帯を順に見た。　その後ろに、ヴァルゼインが立っていた。　黒い上着の襟元を閉じ、腰には剣を帯びている

　夜半を過ぎた頃、首の傷が脈打ち始めた。　初めは、包帯の下へ小さな火種が残っているような熱だった。　リュシエナは寝台の中で何度か身じろぎし、毛布を顎まで引き上げた。暖炉の火は落ちかけ、室内には夜の冷気が忍び込んでいる。それなのに、首から胸へ流れる熱だけが少しずつ強くなっていった。　唾を呑み込むと喉が焼ける。　呼吸をするたび、月環の形に沿って皮膚の奥を細い針が巡った。　水を飲もうと腕を伸ばす。　指先が水差しへ届く前に、卓の縁へぶつかった。　金属の杯が床へ落ち、乾いた音を立てる。　拾わなければと思った。　だが、寝台の端へ足を下ろしただけで床が大きく傾いた。視界の中で暖炉の火が二つに割れ、石壁が波打つ。「……大丈夫」　誰もいない部屋で、自分へ言い聞かせる。　銀嶺では熱を出しても、朝の仕事までに下がれば病人とは見なされなかった。水を飲み、汗をかけば治る。忙しい者たちを起こしてはいけない。　染みついた考えのまま、呼び鈴へ伸ばしかけた手を引く。　その時、扉が叩かれた。「リュシエナ？」　ネルーヴァの声だった。　答えようとしたが、喉から掠れた息しか出ない。　扉の向こうで鍵の金具が鳴る。「入っていい？」　内側から鍵を掛けている以上、リュシエナが開けなければ誰も入れない。　寝台から立ち上がろうとする。　膝が崩れ、床へ手をついた。　物音を聞いたネルーヴァが、扉を強く叩く。「返事だけして。開けられないなら、兵に壊させる」「……入って、ください」　どうにか声を押し出し、枕元に置いていた鍵を床へ滑らせた。扉の下には僅かな隙間がある。金属の鍵が向こう側へ抜ける。　すぐに錠が回った。　ネルーヴァが薬箱を抱えて入ってくる。その後ろにはヴァルゼインがいた。　二人の姿を認めるより早く、リュシエナの身体が傾いた。　ネルーヴァが腕を掴む。「熱い……陛下、寝台の反対側を」　ヴァルゼインはすぐには触れなかった。「リュシエナ。支える」　熱に浮かされた頭でも、その短い予告だけは聞こえた。　頷くと、背の傷を避けて腕が差し入れられる。　二人に支えられ、寝台へ戻された。　ネルーヴァの冷たい手が額へ触れる。「いつから？」「分かりません。眠っていて……」「首は？」「熱い、です」　包帯へ触れられただけで、身体が跳ねた。　ネルーヴァの表情が険

　白煙は、床を這うより早く食卓の脚へ絡みついた。　甘く熟した葡萄の香りが、一息のうちに焼けた金属の臭気へ変わる。リュシエナが払い落とした杯は、黒石の上で細く回り続けていた。縁から滴った深紅の雫が触れるたび、石肌が小さく泡立つ。　ヴァルゼインの腕が彼女の前を塞いだ。「息を止めろ。下がれ」　低い声に、食堂の空気が鋭く張る。カルネアはすでに椅子を蹴って立ち、腰の剣へ手を掛けていた。セイグは卓上の布を掴み、煙の上へ被せようと身を屈める。　その向こうで、給仕だけが動かなかった。　青ざめた顔。開ききった瞳。両手は空になった葡萄酒の瓶を抱えたまま、強く震えている。「瓶を置け」　カルネアが命じた。　給仕の喉仏が上下した。怯えているように見えた。だが、下がった右肩の陰で、その指が腰布の内側へ滑り込むのを、リュシエナは見た。「気をつけ――」　声が終わる前に、瓶が床へ叩きつけられた。　砕ける音が食堂を満たす。給仕は破片を踏み越え、隠し持っていた短剣を抜いた。蝋燭の火を弾いた刃は、白ではなく、濡れた月のように鈍く青い。　銀。　ヴァルゼインを避け、刃先が横へ流れた。　まっすぐ、リュシエナの喉へ。　身体が動かなかった。沢の岸で迫った牙と、森で振り上げられた剣が重なる。傷口の下で心臓だけが暴れ、椅子の背へ押しつけた指が白くなる。　黒い影が視界を断ち切った。　ヴァルゼインが半歩踏み込み、刃を素手で掴んだ。　銀の切っ先が掌を裂く。肉を擦る湿った音とともに、赤い血が手首を伝った。獣の焼けるような匂いが立ち、彼の眉間へ深い皺が刻まれる。「陛下！」　カルネアの声が飛ぶ。　ヴァルゼインは刃を放さなかった。掌から煙にも似た白い息が立つほど銀が食い込んでも、暗い金色の瞳は給仕だけを見据えている。　次の瞬間、短剣を握る手首を外へ捻った。　骨の鳴る音。給仕の膝が崩れる。ヴァルゼインは相手の肩を掴み、石床へうつ伏せに押さえ込んだ。銀の短剣が転がり、カルネアの靴がそれを遠くへ蹴る。「誰の命令だ」　給仕の頬が床へ押しつけられた。息が荒く、唇の端に唾液が光っている。「答えろ」　ヴァルゼインの声は低かった。怒鳴り声ではない。それでも暖炉の火まで縮んだように、部屋の温度が落ちた。　給仕が笑った。　ひどく小さな、喉の奥だけで鳴る笑いだった。「月は……見ている」　男