All Chapters of 月を持たない娘は、黒き森で牙を研ぐ: Chapter 21 - Chapter 30

　夜明け前、風が家々を揺さぶった。　黒森から押し寄せた吹雪は、眠りかけていたエルダ村を再び白い闇へ閉じ込めた。雨戸の隙間から細かな雪が吹き込み、集会所の床へ粉のように積もっている。屋根の上では重い雪がずり落ち、そのたびに梁が低く軋んだ。　見張りに出ていた兵が、扉を肩で押し開ける。「街道が埋まりました！　東の獣道も倒木で塞がれています」　外套へ張りついた雪が、暖炉の熱を受けて黒い水となって滴った。「王都へ出した伝令は」　カルネアが問う。「昨夜のうちに谷を抜けたはずです。ですが、救援隊が同じ道を戻れるかは…」　兵は言葉を濁し、背後の白い闇を振り返った。　風の咆哮が答えの代わりとなった。　リュシエナは長卓へ広げた紙の端を、燭台で押さえた。　無事だった穀物。王都から持参した保存食。村の各家庭が隠し持っていた豆と干し根菜。病人へ与えられる蜜と岩塩。　汚染された麦を除けば、村全体で食べられる量は予想より少なかった。「通常通り配れば、十日です」　集会所へ集まった村人たちの間に、冷たい沈黙が落ちる。「吹雪は三日で止むかもしれない」　村長が言った。「止まっても、道を掘り起こす時間が必要です」　リュシエナは窓の向こうへ目を向けた。枝が折れる鋭い音が、風に混じって聞こえる。「救援が到着する日を、食糧が尽きる日より早いと決めることはできません。最低でも十五日。可能なら二十日持たせます」「二十日だと？」　健康な男が声を上げた。「半分に減らせというのか。雪かきへ出る者まで食えなくなれば、道も開かんぞ」「全員を同じようには減らしません」　リュシエナは新しい紙を広げた。「年齢、体格、病状、身体を使う仕事によって必要量が違います。まず一人ずつ確認させてください」　銀嶺で備蓄を管理していた頃、配給表に記されるのは家名と人数だけだった。幼い子も、病で動けない者も、妊娠している女も、一つの口として同じ印をつけられた。足りなければ家の中で分けろと言われ、声の弱い者から椀が軽くなった。　それを繰り返してはならない。　集会所の壁際へ机を置き、村人を一世帯ずつ呼んだ。　名と年齢。狼へ変身できるか。熱や吐き気はあるか。妊娠している者、乳を与えている者、古傷や持病のある者。雪かき、屋根下ろし、見張り、狩猟へ出る予定。　リュシエナが尋ね、村の治療師が身体を確

黒曜城へ戻った時には夜が深くなっていた。城門の松明が風に煽られ、黒い石壁へ揺れる影を落としている。国境へ銀嶺狼群の兵が集まり始めたという報告はすでに届いており、廊下を行き交う兵士たちの足音には普段にはない張り詰めた速さがあった。その騒ぎの中で、ヴァルゼインは自分の傷について何も言わなかった。リュシエナが気づいたのは、城内へ入ってからだった。黒い上衣の脇腹へ、乾いた血とは異なる新しい赤が広がっている。「待ってください」ヴァルゼインが振り向く。「何だ」「傷が開いています」「この程度なら――」「その言葉は聞きません」思ったより強い声が出た。自分でも驚いた。周囲にいた兵士たちも一瞬こちらを見る。ヴァルゼインは何も言わず、暗い金の瞳だけを細めた。「……ネルーヴァのところへ行ってください」「今は負傷者を診ている」「だからといって、放っておいていい理由にはなりません」「誰が治療する」リュシエナは口を閉じた。薬草と簡単な処置ならできる。銀嶺でルナ候補として学ばされた知識の中には、戦傷の手当ても含まれていた。「私がします」言ってから、胸が強く鳴った。相手は黒狼王。それ以前に。運命の番だと言われた男。肌へ触れることになる。獣魂がどう反応するか分からない。けれど、傷を放置する方が嫌だった。「……簡単な処置ならできます」ヴァルゼインは数秒黙った後、頷いた。彼の私室へ入るのは初めてだった。思っていたより質素で、寝台と机、武器掛け、大きな暖炉しかない。豪華な装飾も、王の権威を誇示する品もなかった。ヴァルゼインが上衣を脱ぐ。布が擦れる音が妙に大きく聞こえた。その下の肌に、赤黒い傷が走っている。断崖へ身体を打ちつけた傷だけではない。脇腹へ、小さな銀の破片が深く刺さっていた。リュシエナの息が止まる。「これ……」「岩に仕込まれていたらしい」「分かっていたのですか」「戻る途中でな」「なぜ言わなかったのです」思わず問い詰めるような声になる。ヴァルゼインは椅子へ腰を下ろした。「歩けたからだ」「歩ければ傷ではないのですか」「そうは言っていない」「同じです」言いながら、胸の奥が妙に熱くなる。腹が立っていた。誰に対してなのかも分からない。傷を仕込んだ者。黙っていたヴァルゼイン。そして、誰かが自分を救う

矢は、リュシエナの胸へ届かなかった。金属が空気を裂く音の直後、目の前へ黒い腕が伸びた。ヴァルゼインの手。矢柄がその掌へ収まっている。勢いを完全には殺せず、革手袋が裂けた。血が滲む。それでも矢尻は、リュシエナの胸元から指二本ほどのところで止まっていた。「動くな」ヴァルゼインの声が低い。矢を雪へ落とす。カルネアが即座に叫んだ。「射手を捕らえろ！」黒曜兵たちが森へ走る。銀嶺側も混乱した。「こちらではない！」「誰が射た！」兵士の声が飛び交う。ローディクが背後を振り返る。「止まれ！　勝手に動くな！」だが遅い。リュシエナは雪へ落ちた矢を見た。黒い液体が矢尻に薄く塗られている。鼻へ刺激のある金属臭。「銀毒……」ヴァルゼインが矢を拾おうとする。「触らないでください」思わず手首へ触れかけ、寸前で止める。「革越しでも危険です」布を何重にも重ねて矢を包む。獣魂を一時的に麻痺させる銀毒。深く刺されれば、人の身体でも心臓が止まる。狙いは明白だった。殺すための矢。森から怒号が響いた。しばらくして、カルネアが一人の男を引きずるように連れてきた。男の両腕は後ろへ拘束されている。「放せ！」暴れる顔を見た瞬間。リュシエナの身体が凍った。知っている。「……あなた」男も彼女を見た。一瞬だけ、目が見開かれた。追放の夜。自分を追った狼。沢を越え。黒き森まで追跡し。最後に剣を振り上げた男。右腕には、あの革紐がある。「この男です」声が震えた。カルネアが振り向く。「何だ」「私を追った番兵です」周囲が静まり返った。ローディクの表情が硬くなる。男の顎が僅かに動いた。リュシエナは気づいた。奥歯。地下月祠で捕らえた司祭。自害しようとした刺客。同じ動き。「口を開けて！」男へ飛びつく。カルネアが顎を掴む。「何だ」「毒です！」リュシエナは薬草袋を開いた。ネルーヴァから渡されていた緊急用の中和薬。完全には効かない。それでも死ぬまでの時間を延ばせる。男の口へ押し込む。吐き出そうとする顎を押さえる。「飲んで！」「離せ！」「死なせません」男が睨む。「黙れ……月なしが」胸が痛んだ。以前なら、その一言で手が止まったかもしれない。今は止めない。「死んで終わらせないでください」男の

新しい執務室の扉を開けた瞬間、リュシエナは足を止めた。朝の黒曜城には、まだ夜の冷えが残っていた。細長い窓から射し込む冬の光は青みを帯び、磨かれた石床と黒木の家具の輪郭だけを淡く浮かび上がらせている。暖炉には昨夜の灰しか残っておらず、部屋の空気には新しい紙と乾いた木材、それからわずかな鉄の匂いが混じっていた。昨日までなかったものが、机の中央にある。一本の銀針だった。細身の針は黒木の天板へ深く突き立てられ、その下に一枚の紙を縫い留めている。朝の光を受けた銀色は澄み切っていて、かえって不穏だった。リュシエナは扉の敷居を越えた場所で動かなかった。胸元では、黒鉄で作られた月形の徽章が衣服の布越しに冷たい。評議会が彼女を王国直属の薬糧監査官として正式に認めた翌朝だった。壁際の棚には帳簿が並べられ、窓のそばには彼女が地図を広げられるよう大きな作業台まで用意されている。この部屋に置かれているもののほとんどが、まだ彼女の手に馴染んでいない。それでも、机だけは昨日から何度も触れた。初めて、自分の仕事をするために与えられた机だった。その中央を、銀針が貫いている。リュシエナは呼吸を整え、針ではなく紙へ視線を落とした。『客人のままなら、生かしておいた』筆跡は整っていた。怒りに任せて書き殴った文字ではなく、一本一本の線が一定の力で引かれている。相手を怯えさせたいというより、事実を通告するような書き方だった。喉の奥が冷たくなる。客人。昨日までなら、少なくともそう呼ぶ者もいた。敵国から逃げ込んだ女。黒狼王が保護している女。傷が癒えるまで城へ置かれている存在。だが評議会は、彼女に役職を与えた。俸給と、執務室と、発言するための席を与えた。だからこそ、この言葉なのだ。客人のままなら。つまり、誰かにとって問題なのは、彼女が生きていることだけではない。黒曜狼国で立場を得たことだった。リュシエナは机へ一歩近づいた。銀針へ触れない距離で身を屈める。紙の端に、ごく微量の黒い粉が付着していた。煤に似ている。だが、暖炉から飛んだものとは考えにくい。机の周囲には同じ粉がない。薬草を扱ってきた癖で、指先が伸びる。粉を摘み、匂いと粒子を確かめようとした。その指が寸前で止まった。首筋が脈打つように痛んだ。地下月祠の暗闇。灯りが消えた直後、自分の首を狙って飛んできた銀

偽造された監査印の印影は、灯火の下で見比べても、一見しただけでは本物と区別がつかなかった。リュシエナは机へ両肘をつかず、背筋を伸ばしたまま二枚の書類を並べていた。一枚は前夜、彼女の部屋へ黒炭を運び込むために使われた伝票。もう一枚は、自分が実際に署名し、監査印を押した北部備蓄の照合書だった。窓の外では朝の雪が細く降っている。黒曜城の高い窓を打つ風の音に混じり、廊下から早番の使用人たちが行き交う足音が聞こえた。暖炉には正規の薪が燃えているものの、部屋に満ちる暖気より、机の上に置かれた二つの印影の方が彼女の意識を強く引きつけていた。形は同じ。周囲を囲む文字も、中央の月も、縁取りの幅もほとんど一致している。だが、同じではない。リュシエナは指先を紙の上へ滑らせ、偽の印影の中央で止めた。「……傾いている」対面に立っていたセイグが身を屈める。「どこがだ」「月です」本物の印影を横へ寄せた。「私の印は、月の上端が外枠のこの文字と平行になります。こちらは、ほんの少し右へ傾いています」セイグの灰色の瞳が細くなった。注意して見なければ気づけない違いだった。しかも、紙質や押す力によって生じる歪みに見えなくもない。だがリュシエナは数日間、何度も自分の印を押してきた。力を強く入れても、机の端で押しても、月の向きそのものは変わらない。「型を取ったのではなく、印影から彫ったのかもしれません」彼女が言うと、セイグは腕を組んだ。「本物を直接見られなかったからか」「可能性はあります」リュシエナは自分の銅印を掌へ載せる。手の中へ収まるほど小さい。けれど、これがあるだけで倉庫へ入り、物資の記録を確認し、正当な範囲なら出納に異議を申し立てることができる。受け取ったのは、評議会の場だった。その後は一度も他人へ預けていない。眠る時も、衣服の内側へしまっていた。「型を取るには、この印そのものを見るか……」リュシエナは紙へ視線を落とす。「私が押した書類を手に入れる必要があります」セイグは即座に扉の外へ立つ兵士を呼んだ。「過去三日、監査官の印が使われた書類をすべて集めろ。写しではなく原本だ」「すべてですか」「すべてだ。保管先に理由を説明する必要はない。王命として扱え」兵士が走り去る。リュシエナは思わず顔を上げた。「王命ですか」「陛下から、印に関する調