บททั้งหมดของ 月を持たない娘は、黒き森で牙を研ぐ: บทที่ 31 - บทที่ 40

王の杯は、その日のうちに西棟の治療室へ運び込まれた。祝宴用の食器を扱う部屋から離れた小さな石室には、薬草を煮るための炉と、壁一面を埋める薬瓶の棚がある。冬の午後の日差しは細長い窓からわずかに差し込み、銀製の杯を置いた白布の上へ青白い光を落としていた。ネルーヴァは誰にも触れさせなかった。革手袋を二重にはめ、細い硝子管で杯の内側を何度も拭い、その液を別々の薬液へ落としていく。リュシエナは作業台の向かい側から黙って見守っていた。傍らにはセイグとカルネアが立ち、さらに少し離れた壁際で、侍従長オルネスが両手を背へ回している。銀中毒。眠り薬。獣魂へ作用する薬。一般的な植物毒。どの検査液も、危険を示す色へは変わらなかった。「内側には何もないわ」ネルーヴァがようやく言った。カルネアが腕を組む。「なら、昨日の匂いは何だった」「それを見ているところ」ネルーヴァは杯を横倒しにし、底へ灯りを近づけた。黒曜狼国の王家を示す紋章が刻まれている。三本の爪を背負った黒狼と、その頭上に欠けた月。彫り込みは細く、布で拭くだけでは奥まで届かない。ネルーヴァは細い綿を金具の先へ巻きつけ、紋章の溝をゆっくりなぞった。綿の先が淡く黄褐色に染まる。リュシエナは身を乗り出した。「そこだけ……？」「そうね」抽出液を作り、別の試薬へ落とす。今度は薄い銀色が浮かんだ。ネルーヴァの顔から残っていた柔らかさが消える。「黒霜花よ。昨日嗅いだ匂いと同じ」「毒は？」セイグが問う。「検出されない」「黒霜花だけか」「少なくとも、ここから取れた成分はね」リュシエナは杯を見つめた。もし黒霜花を薬として塗ったなら、内側全体へ痕跡が残るはずだ。ところが成分が検出されたのは、底の紋章の細い溝だけだった。「杯を……洗ったのでしょうか」ネルーヴァが視線を向ける。「何で？」「黒霜花を使った解毒薬で」室内が静まる。黒霜花は月毒を身体から排出するために使われる。同時に、銀を含むいくつかの毒を弱める作用もあると、ネルーヴァから教えられていた。もし毒が付着した杯を解毒薬で洗ったなら、平らな部分は水で流されても、紋章の細い溝にだけ薬の成分が残ることはあり得る。「毒を消した後、ということですか」リュシエナが尋ねる。ネルーヴァはすぐには頷かなかった。「そう見える。でも、そう見せ

ヴァルゼインが王の寝室へ運び込まれた頃には、黒曜城の祝宴の音は完全に途絶えていた。つい先ほどまで領主たちの杯が触れ合い、冬至を祝う声が天井へ響いていたはずの王宮は、今や息を潜めた獣のように静まり返っている。廊下では武装した兵士が数歩ごとに立ち、出入りする者の名が一人ずつ記録されていた。窓の外では雪が強まり、風が硝子を細かく叩いている。その音さえ、寝台の周囲に集まった者たちには遠く感じられた。白い寝具の上に横たわるヴァルゼインの肌から、普段の血色は失われていた。脇腹へ突き刺さった矢はすでにネルーヴァによって取り除かれている。だが傷口には厚い布を幾重に重ねても血が滲み続け、交換されたばかりの包帯が早くも暗い赤へ染まり始めていた。「押さえて」ネルーヴァの声が低く飛ぶ。助手が両手で布を押さえる。別の治療師が銀毒を吸着する薬泥を傷の周囲へ塗った。通常なら狼人の身体は人間より遥かに治癒が早い。ましてヴァルゼインほど強い獣魂を持つアルファなら、深い裂傷でも血が固まり始めるはずだった。それが起きない。傷の周囲へ黒い毛が一瞬浮かび上がっては、すぐ皮膚の下へ消えていく。獣魂が傷へ集まり、治そうとしている。けれど何かに押し戻されている。「また駄目」ネルーヴァが薬瓶を置いた。机の上には、すでに使われた薬が並んでいた。銀中毒の治療薬、止血薬、獣魂の暴走を抑える煎液。そのどれも十分な効果を示していない。リュシエナは寝台のすぐそばに立っていた。手を伸ばせばヴァルゼインへ触れられる距離だったが、触れなかった。彼の血に濡れた自分の指は、祝宴の広間を出る前に何度も洗った。それでも爪の間へ残っている気がしてならない。「脈は？」「速い。弱くなってる」ネルーヴァが答える。リュシエナの胸の奥で、銀色の狼が落ち着きなく歩き回っていた。ヴァルゼインの獣魂が苦しんでいることを感じているのかもしれない。普段なら彼が近くにいるだけで立ち上がる気配が、今は耳を伏せ、低く喉を鳴らしている。扉が開いた。セイグと数人の評議官が入ってくる。その中の一人が寝台を見るなり顔を強張らせた。「陛下のご容体は」「見れば分かるでしょう」ネルーヴァは振り返りもしなかった。評議官は言葉を失い、それでも続けた。「銀嶺狼群へ使者を出すべきです」リュシエナが顔を上げる。「何を求めるのですか」

祝宴の翌朝、黒曜王宮から祝いの名残はほとんど消えていた。冬至を彩るため大広間へ吊られていた銀灯はそのまま残されていたが、床には割れた杯の跡があり、壁際にはまだ消しきれない《眠月香》の甘い匂いが薄く染みついている。領主たちの大半は客室から出ることを禁じられ、城門は閉ざされ、回廊の角ごとに武装した兵が立っていた。普段なら朝食を運ぶ使用人の声が飛び交う時間にも、聞こえるのは鎧の擦れる音と、誰かが低い声で身分を確認するやり取りばかりだった。リュシエナは王の寝室に隣接した控えの間で、冷めた薬茶を両手に包んでいた。昨夜ほとんど眠っていないせいで、瞼の裏には鈍い痛みが残っている。それでも意識は奇妙なほど冴えていて、ヴァルゼインの手が自分の手首を掴んだ感触も、傷口から流れていた血の色も、まだ数刻前の出来事のように鮮明だった。袖の下には、彼の指が残した赤い痕が薄く残っているが、痛みよりも彼が生きているという事実の方が強く胸を占めていた。扉の向こうではネルーヴァが治療を続けている。血は止まり、獣魂の暴走も収まったものの、銀毒と急激な解毒の反動によってヴァルゼインは再び眠りへ落ちていた。目を覚ませば話せる程度には回復していると聞かされているが、王が評議会へ姿を見せられないというだけで、城内の力関係がわずかずつ変わり始めていることをリュシエナにも感じ取ることができた。「監査官殿」呼ばれて顔を上げると、セイグが立っていた。いつも乱れのない黒い上衣には今朝ばかりは細かな皺が残り、目の下には薄い疲労の影がある。彼の隣にはカルネアがいて、片手に古びた兵籍簿、もう片方に新しい書類の束を抱えていた。「暗殺者の身元が分かった」リュシエナは椅子から立った。「昨夜の二人ですか」「正確には、名乗っていた者の身元だ」セイグは卓上へ兵籍簿を開いた。そこには二人の男の名、出身村、所属部隊、階級、家族構成が細かな文字で記録されている。その下に、三年前の日付とともに死亡の印が押されていた。一人は北西国境で起きた雪崩による死亡、もう一人は国境沿いの盗賊討伐で戦死。死亡確認者の署名だけでなく、遺族へ弔慰金が支払われた記録まで残されている。「では、本当に死んでいるのですか」リュシエナが問うと、カルネアが首を振った。「名簿の男たちはな。昨夜捕まえた連中は別人だ」彼女は別の紙を取り出した。拘束後に洗浄

衛兵の遺体が発見されたという報告は、夜が明ける前に王宮中へ広がった。客室前の廊下は封鎖され、物置へ続く床には白い布が敷かれた。夜勤の兵士たちは一人ずつ別室へ呼ばれ、勤務交代の時刻、持ち場を離れた時間、廊下を通った者について何度も同じ質問を受けている。リュシエナの部屋へ差し込まれた紙も、彼女が触れた位置を残したままセイグの手へ渡された。偽造された筆跡で書かれていた『王が死ぬ前に、西門から逃げろ』という一文は、彼女を助ける忠告ではなく、逃亡者に仕立てるための仕掛けだとしか思えなかった。それでも、疑いは軽くならなかった。むしろ一人の衛兵が殺されたことで、状況は悪化した。朝の検分で客室の壁を調べていた宮務局の職員が、寝台の裏に古い木扉を発見した。壁板と同じ色に塗られ、長年使われていなかったように見えたが、押せばまだ動く。開いた先には、人一人が身を屈めて通れるほどの狭い通路が続いていた。「使用人用の抜け道です」宮務局の男が松明を掲げる。「先王のさらに前の時代、暖炉用の薪や湯を人目につかず運ぶために使われていたものと思われます。現在の王宮図面には記載されておりません」リュシエナは扉の前から暗い通路を見つめた。知らなかった。昨夜、寝台の下から紙の擦れる音を聞かなければ、この壁に扉があることすら気づかなかっただろう。けれど、知らなかったという言葉だけでは、自分の潔白を証明できないことも分かっていた。「この通路は、物置の近くへ？」セイグが尋ねる。調査役の兵士が頷いた。「途中で三本に分かれます。一つは洗濯場、一つは旧厨房、もう一つが西側の物置裏へ通じています」空気が変わった。衛兵が殺され、隠されていた場所。そこまで、この客室から人目につかず移動できる。「つまり」後ろに立っていた評議官の一人が低く言った。「監査官は部屋を抜け、見張りを殺して戻ることができた」カルネアが振り返った。「できた、というだけだ」「十分な疑いだろう」「通路を知っていた証拠は？」「知らなかったという証拠もない」リュシエナは二人の間へ視線を落とした。胸の奥がじわじわと冷えていく。銀嶺でも同じだった。何もしていない証拠を出せと言われる。知らないものを知らなかったと証明しろと言われる。できなければ、黙って受け入れるしかなかった。「私は、この通路の存在を知り

十八年前の記録には、ひどく乾いた言葉しか残されていなかった。反逆。王位簒奪未遂。処刑。追放。没収。黄ばんだ紙の上に並ぶ文字だけを追えば、すべては遠い昔に終わった出来事に見える。けれどリュシエナは、死者の遺品保管庫から失われた六箱分の記録を前にして、その過去が今も王宮の壁の内側で息をしているような感覚を拭えなかった。灯火に照らされた古い名簿の最上段には、先王の弟グレイヴァル・ノクスハルトの名があり、その隣には現在の王家に酷似した黒狼の紋章が刻まれている。ただ一つ違うのは、狼の頭上に浮かぶ月の向きだけだった。「グレイヴァルは、どのような方だったのですか」リュシエナが尋ねると、帳簿の向こうでエルグラドの指が止まった。老狼は昨夜自ら運び込んだ記録の整理を手伝うため、朝になっても執務室に残っていた。彼の隣にはセイグがおり、少し離れた窓辺ではカルネアが古い軍務記録をめくっている。誰もすぐには答えず、紙の擦れる乾いた音だけが部屋へ落ちた。やがてエルグラドが低く口を開いた。「強い男だった。少なくとも、本人はそう信じていた」「先王陛下の弟ですよね」「ああ。先王より五歳下で、黒狼としての獣魂だけを比べれば兄を上回っていたと言われている。純血の黒狼こそ月神に選ばれた支配者であり、他群れとの婚姻も、人間との交易も、王家の血を濁らせる行為だと公然と主張していた」リュシエナの眉がわずかに寄る。銀嶺狼群でも血統は重んじられていた。希少な白狼へ変身できるミレシアが賞賛され、自分は狼へ変われないという理由だけで価値を失った。それでも、グレイヴァルの思想はさらに極端だったらしい。「黒曜狼国が今のように複数の群れを束ねる国になったのは、先王の政策によるところが大きい」セイグが続ける。「南方の赤狼群、東部の灰狼群、獣人ではない人間商人とも協定を結んだ。グレイヴァルはそれを弱体化と呼んだ」「そして、幼い陛下を王位から排除しようとした」リュシエナが言うと、エルグラドの目が僅かに暗くなった。「当時の陛下は十歳だった」数字を聞いた瞬間、胸の奥が冷えた。十歳。自分がラヴィナから毎朝滋養薬を渡され始めた頃と同じ年齢だった。「先王が国境視察中に負傷した時、グレイヴァルは王が死んだという偽報を流した。王太子だった陛下を王宮から連れ出し、継承資格を放棄させようとしたらしい。従わなけれ