บททั้งหมดของ 月を持たない娘は、黒き森で牙を研ぐ: บทที่ 41 - บทที่ 50

王家の地下墓所から響いた爆発音は、黒曜城の石壁を震わせ、上階の窓硝子までかすかに鳴らした。警鐘が鳴り始めるより早く、ヴァルゼインは寝室を出ていた。傷は完全に塞がっておらず、黒い上衣の下には厚い包帯が巻かれたままだったが、止めようとしたネルーヴァの言葉を聞く様子はない。リュシエナとセイグ、カルネアも後を追い、王家の墓所へ続く北棟の地下階段を駆け下りていった。階段を降りるほど空気は冷たくなるはずなのに、下から流れてくる熱気と焦げた油の臭いが肌へまとわりつき、鼻の奥へ刺さった。「陛下、走らないでください！」ネルーヴァの怒声が背後から飛ぶ。「走っていない」「それを走っていないと言うなら、あなたの歩幅を半分にしなさい！」ヴァルゼインは返事をしなかったが、脇腹を庇うように一度だけ右手を添えた。リュシエナはその仕草へ気づいたものの、今は無理に支えようとはしなかった。彼が自分の足で進むと決めているなら、その隣を離れず、必要になった時だけ手を出す。それが今の二人の間にできつつある距離だった。地下へ続く最後の扉が見えたところで、先行していた衛兵がこちらへ駆け戻ってきた。「陛下！　墓所内部で崩落が起きています。火は広がっておりませんが、入口付近の柱が二本倒れています！」「オルネスは」「中にいる可能性が高いです」その言葉を聞いた瞬間、ヴァルゼインの表情から僅かに残っていた血色が消えた。石扉は半分開いた状態で歪み、蝶番の一部が爆風で外れていた。内部から黒煙が流れ出し、墓所特有の冷たい土と石の匂いに、焦げた布、油、砕けた石灰の臭いが重なっている。カルネアが濡らした布をリュシエナへ渡し、自分も口元を覆って先へ進んだ。地下墓所は、王家の歴代当主を安置するための長い石室だった。左右の壁には黒鉄の燭台が並び、中央の通路沿いには代々の王族の石棺が置かれている。最奥には先王とその前の王の墓があり、その一つ手前、反乱者として王家の正式な墓列から外された位置に、グレイヴァルの棺が置かれていた。爆発は、その周辺で起きていた。崩れた石柱の下に、人の脚が見える。「オルネス！」ヴァルゼインが声を上げた。返事はなかった。全員で瓦礫へ近づくと、侍従長は横向きに倒れ、上半身を大きな石板の陰へ押し込まれていた。背中の上衣は裂け、破れた布から血が滲んでいる。左脚は膝から下を瓦礫に挟まれ

地下墓所から持ち帰った黒炭の破片は、夜が明ける前には王宮物資局の出納記録と照合されていた。王宮内で使われる黒炭には、産地と精製所ごとに異なる微細な鉱粉が混じる。墓所の爆発跡から採取されたものには、北東の黒山で採れた鉄分の多い炭特有の赤錆色の粒が含まれていた。第二倉庫から消えた記録上の黒炭も、まったく同じ精製所から納められている。偶然で片づけるには、量も時期も一致しすぎていた。リュシエナは長机に広げられた帳簿を見つめた。使用人棟へ支給済みとされながら、実際には届いていなかった薪。その不足を埋めるはずだった黒炭は別の経路へ流され、一部は彼女を貪欲な監査官に見せるため自室へ運び込まれ、別の一部は地下墓所の罠へ使われた可能性が高い。最初はただの横流しに見えた不正が、王宮内の暗殺準備へ姿を変えている。「第二倉庫だけではありません」セイグが帳簿の別頁を開いた。「物資局本部から出された移送指示が三件あります。すべて『保管場所変更』として処理されている」カルネアが覗き込む。「誰の承認だ」セイグの指が署名欄へ止まった。そこに書かれていた名を見て、部屋の空気が僅かに変わる。ダルグ・レグラード。宮務卿エルグラドの実弟であり、王宮物資局副長。燃料、油、厨房用品、寝具、清掃用品といった軍事物資以外の大半を扱い、複数の倉庫へ出入りする権限を持つ人物だった。「副長なら、黒炭を帳簿上だけ動かせる」カルネアが低く言う。「薪の数字を書き換えても、現場まで確認されなければ分からない」リュシエナは黙って記録を追った。薪四百束。黒炭二十箱。精製油十二樽。細かな品目へ分散されているため、一件ずつ見れば大きな額には見えない。しかし一年分を合計すれば相当な量になる。さらに、その不足を別の低品質な品で穴埋めした記録や、架空の修繕費として処理した形跡まで残っていた。「売ったのでしょうか」「可能性は高い」セイグは別の紙を出した。「城下の燃料商に照会した。王宮印のない黒炭が何度か市場へ流れている」「その利益が、反乱派へ？」リュシエナの問いに、セイグはすぐには頷かなかった。「まだ断定できない。だが、ダルグの収入では説明できない金の動きがある」扉が開いた。宮務卿エルグラドが入ってくる。昨夜からほとんど休んでいないのだろう。白髪交じりの黒髪はいつも通り整えられてい

銀嶺狼群からの使者が黒曜城へ到着したのは、リュシエナが三枚の書類へ一つも署名できないまま朝を迎えた直後だった。夜通し降っていた雪は明け方にやみ、城壁の上には薄い青空が広がっていたが、北門から入ってきた一行の外套には長旅の雪が白くこびりついている。先頭の男は月神殿の使者だけが着用を許される灰銀色の法衣を纏い、胸には三日月と三本柱を組み合わせた徽章を下げていた。その紋を見た瞬間、リュシエナの首筋には、もう外されて久しい月環がそこにあるかのような冷たさが蘇った。会談は評議室ではなく、王宮東側の小応接室で行われた。大人数で囲めば威圧と受け取られるというエルグラドの判断で、同席したのはヴァルゼイン、セイグ、そしてリュシエナだけだった。使者は四十代ほどの痩せた男で、礼儀正しく頭を下げたものの、月灰色の瞳を持つリュシエナを見る時だけ、何かを測るような静かな視線を向けてくる。「リュシエナ・フェルディス殿へ、月神殿より正式な書状をお持ちしました」久しぶりに家名まで呼ばれ、リュシエナの指が膝の上でわずかに強張った。父からは追放の夜、二度とフェルディスの名を使うなと言われている。それなのに今になって、彼らの方からその名を戻してくることへ、不思議な息苦しさを覚えた。使者は銀灰色の筒から、一枚の羊皮紙を取り出した。月神殿の正式な封印が押され、下部には月祠長オルディスの署名がある。「先般、月印盗難の嫌疑によって追放処分を受けた件につき、再調査の結果、リュシエナ殿が直接持ち出したと断定できる証拠は不十分であったと認められました。よって罪を取り消し、銀嶺狼群への帰還を許可するとのことです」罪を取り消す。帰還を許す。その言葉を聞いても、安堵はなかった。リュシエナは書状を受け取らず、机の上に置かれたままの羊皮紙を見つめた。「証拠が不十分だったから、ですか」「はい」「私が盗んでいないと認めたのではなく？」使者の目が一瞬動く。「月神殿の文言としては、そのようになります」リュシエナは息を吐いた。あの夜、自分は何も盗んでいないと何度も言った。それでも父もローディクも月神殿も聞かなかった。今になって罪を消すと言われても、間違っていたと認める言葉はどこにもない。「条件があるのでしょう」使者はわずかに目を細めた。「聡明でいらっしゃる」褒められたとは思わなかった。男は二枚目の

襲撃された月神殿の使者が意識を取り戻したのは、夜明けから二刻ほど過ぎた頃だった。肩から背中へ深い斬創を受け、脇腹にも短剣の傷が残っていたが、ネルーヴァの処置によって出血は止まり、命に別状はないという。治療室の寝台で青白い顔をしている男は、昨日までリュシエナへ向けていた硬い尊大さを失い、黒曜城の天井を見上げながら浅い呼吸を繰り返していた。王国間の使者を襲った者が黒曜兵の制服を着ていたことだけは、彼自身もはっきり覚えているらしい。「三人でした。最初は、護衛の交代だと思ったのです」掠れた声で使者が話す間、リュシエナは寝台のそばに置かれた破れた外套を見ていた。黒曜狼国の紋をつけた兵士が街道を塞ぎ、護衛が身分を確かめようとした瞬間に剣を抜いたという。返書を奪おうとした一人を護衛が負傷させ、残る二人は使者を殺しきれないまま王都方面へ逃走した。現場を捜索したカルネア隊は一人分の血痕を追ったものの、王都の旧市街近くで足跡を失っている。「この外套を調べてもいいですか」リュシエナが尋ねると、使者は疲れた目を向けた。昨日なら、黒狼王に支配された女が何をするつもりだと疑ったかもしれない。それでも今は、自分の傷を治療した黒曜の治療師と、返書を取り戻すため動いているリュシエナを拒むほどの力が残っていなかったらしい。「……好きになさい」リュシエナは手袋をはめ、外套の裾を広げた。雪道を引きずられたため泥が厚く付着しているが、その中に王都北側の赤土とは違う灰黒色の泥が混じっている。指で直接触れず、小匙ですくって香りを確かめると、水苔と鉄、それから古い石灰の匂いがした。銀嶺で薬草採取をしていた頃、雪解け水の流れ込む洞穴で何度も嗅いだ匂いに似ている。セイグが横から覗き込む。「分かるか」「地下を通った泥です。流れのある水辺だと思います」王都には古い地下水路がある。現在使われている排水路だけではなく、城下町がまだ小さかった時代に造られた石造りの暗渠が何本も残されていると、エルグラドから聞いていた。カルネアたちが追った血痕が旧市街で途切れたのなら、地上から姿を消したのではなく、地下へ降りた可能性が高い。昼前には、水路へ入った痕跡が見つかった。古い染物工房の裏手にある排水口の鉄格子が切られ、内側の石へ新しい血が付いている。さらに格子の周囲からは、黒曜王宮の兵士が冬靴へ使う油まで採取された

翌日の夜、黒曜王宮の東門は予定どおり開かれた。冬の空には雲が薄く広がり、月はその向こうで白く滲んでいる。城壁の外へ続く街道には新しい雪が積もり、門前には黒曜狼国の紋章を外した簡素な馬車と、旅装を整えた護衛が四人だけ待っていた。行き先を示す旗も、目的地を記した札もない。どこへ向かうかを決める権利が、最後までリュシエナの手に残されていることを示すためだった。部屋を出る前、リュシエナは荷物を一つにまとめた。母が遺した灰色の外套、薬草帳、数着の衣服、ネルーヴァから渡された薬、それから黒曜王宮で正式に支給された俸給の一部だけである。監査印は胸元に着けたままにした。王宮を去れば返却する必要があると分かっていたが、まだ門を越えるまでは自分が薬糧監査官であることを手放したくなかった。母の外套を肩へ掛けると、追放された夜の冷気が記憶の奥から蘇った。あの時も、この外套だけは手元に残った。財布も短剣も家門の徽章も奪われ、薄い靴のまま雪へ放り出された自分を包んだ唯一のものだった。同じ布を纏っているのに、今は腰に金貨があり、薬もあり、自分で選んだ荷物がある。その違いを確かめるように、リュシエナは外套の胸元を一度強く握ってから扉を開けた。回廊へ出ると、通りかかった使用人たちが一斉に足を止めた。彼女の旅装を見た瞬間、何人かの顔に驚きが浮かび、その後すぐ道が開けられる。誰も露骨には尋ねなかったが、去るのだと思われていることは視線だけで分かった。それでも以前のような敵意ばかりではなく、北部の村から戻った後に挨拶をするようになった侍女や、薪の支給を見直した時に顔を覚えた若い使用人まで、黙って頭を下げている者がいた。階段の下ではカルネアが待っていた。いつもの軍装ではなく、厚い黒革の外套を纏い、腕を組んで壁へ寄りかかっている。リュシエナが近づくと荷物へ一度だけ視線を落としたものの、引き止める言葉は口にしなかった。代わりに、胸元の監査印を見て僅かに眉を上げる。「それはまだ返さないのか」「門を出てから返そうと思っています」「律儀だな」「借りたものですから」カルネアは一瞬だけ笑い、それから表情を戻した。目には寂しさのようなものがあったが、口調は普段と変わらない。「王が選択を与えた以上、私が奪うことはできない。だから残れとは言わない」「ありがとうございます」「ただし、どこへ行っても剣の持