บททั้งหมดของ 月を持たない娘は、黒き森で牙を研ぐ: บทที่ 51 - บทที่ 60

番ではなく、同盟者として東門襲撃の翌朝、黒曜王宮には昨夜の戦いの痕跡がまだ残っていた。門柱へ突き刺さった銀矢は調査のため抜かれず、雪の上には踏み荒らされた足跡と、血を洗い流した水が薄く凍りついている。夜明け前まで続いた取り調べで、捕らえられた反乱派のうち三人が口を開き、月神殿から《眠月香》と銀粉、活動資金の一部を受け取っていたことが確認された。彼らが信奉していたのは処刑されたグレイヴァルと、その血を継ぐとされるレグナードだったが、肝心の本人へ直接会ったと証言する者は一人もいない。命令は仲介者を何人も経由し、時には死者の名義で届き、金を渡す者と武器を運ぶ者さえ互いの顔を知らなかった。リュシエナは緊急評議会へ向かう前、自分の執務室で三枚の書類を机に並べていた。中立領への保護移送証、どの国へでも向かえる自由通行証、そして黒曜王宮で官吏として暮らすための正式な居住許可証である。机には銀針が残した小さな穴があり、その横に置かれた三枚の紙を見ていると、この数日の出来事が一度に胸へ戻ってきた。ここから出ていけと脅されたことも、去る自由を本当に与えられたことも、自分の足で東門を越え、もう一度自分の意思で戻ったことも、すべて同じ机の周囲へ積み重なっている。リュシエナは母の灰色の外套の胸元へ黒鉄の徽章を留め、三枚すべてを持って立ち上がった。評議室には、すでに主要な評議官と北部領主たちが集まっていた。最奥の玉座にはヴァルゼインが座り、その右にはセイグ、左にはエルグラドがいる。カルネアは壁際に立ち、昨夜の戦いで負傷した肩へ薄い包帯を巻いていたが、本人は傷など存在しないような顔をしていた。リュシエナが入ると会話が途切れ、幾つもの視線が胸元の監査官徽章と、手にしている書類へ落ちる。以前なら、その沈黙の中から自分を拒む表情ばかり探していたが、今は誰が何を考えているかを急いで決めつけず、自分の席まで歩くことができた。「昨夜捕らえた者の供述をまとめた」セイグが先に報告を始めた。月神殿から渡された金貨の一部には、銀嶺の神殿領でしか流通しない刻印があり、《眠月香》を包んでいた紙にも神殿倉庫の番号が残されていた。だが、反乱派と月神殿が完全に同じ目的を持っているわけではなく、グレイヴァル派は黒狼の純血支配を、月神殿はリュシエナの獣魂とヴァルゼインの結びつきの断絶を求めている。それぞれが相手を利用

「ただいま戻りました」と告げた翌朝、リュシエナは夜明けの鐘が鳴るよりもずっと早く目を覚ました。何か恐ろしい夢を見たわけではなく、胸を締めつける痛みや月毒の解毒時に経験した発熱もない。それなのに、まだ薄闇の残る寝室で瞼を開いた瞬間、世界だけが一夜のうちに別のものへ変わってしまったように感じられた。目覚めたばかりの頭では理解できないほど多くの音が、四方から一斉に流れ込んできたからだった。最初に意識へ引っかかったのは、廊下を歩く侍女の足音だった。柔らかな室内靴が石床を踏み、十二歩ほど進んだところで一度止まり、盆の上に載せた陶器が小さく触れ合う。次には中庭で雪を払う箒が石畳を擦る音が聞こえ、そのさらに下では厨房の刃物が俎板へ一定の間隔で当たっていた。三階も離れているはずなのに、肉ではなく硬い根菜を刻んでいるのだと分かるほど音が鮮明で、意識を向ければ遠い厩舎で一頭の馬が鼻を鳴らし、蹄で床を二度蹴った響きまで拾えてしまう。「……何、これ……」リュシエナは寝台の上で身を起こし、反射的に両耳を押さえた。しかし音は少しも遠ざからなかった。自分の寝間着が擦れる音すら耳元で布を裂かれたように大きく、寝台の木枠が体重を受けて軋む低い振動まで骨を通して伝わってくる。耳だけで聞いているのではなく、床も壁も空気も、城中で起きていることを身体へ教えようとしているようだった。視界にも異変があった。窓の外はまだ夜明け前で、普段なら暖炉の残り火を頼りにしなければ家具の形さえ曖昧な時間なのに、椅子へ掛けてある母の灰色の外套の縫い目まで見える。床板についた細い傷、枕元の薬瓶に浮かぶ気泡、昨夜消した蝋燭の芯に残る灰まで、見ようと意識するより先に輪郭を持って迫ってきた。光が強くなったのではなく、自分の目が暗闇を拒まなくなっているのだと理解した時、リュシエナの背筋へ小さな震えが走った。けれど、最も酷かったのは匂いだった。枕へ移った黒霜花の残り香、洗った寝具に使われた石鹸草、冷えた薪、蝋燭に混ぜられた獣脂、窓枠を固定する鉄釘、廊下の侍女が髪につけている香油、それから扉の外に立つ衛兵の革鎧と体温まで、一度の呼吸で全部が押し寄せてくる。人と狼人の匂いの違いまで、今まで意識したことがなかったのに分かってしまい、息を吸えば吸うほど世界が自分の内側へ入り込んでくるようで、リュシエナは浅い呼吸を繰り返した。「待っ

ヴァルゼインから居室の移動を提案されたのは、二人が共鳴期のあいだ距離を置くと決めた翌朝だった。リュシエナの執務室には変化がない。銀針の傷が残る机も、黒鉄の徽章も、新しく作り直された監査印もそのままだった。変えるのは仕事ではなく、生活する場所だけだという。現在の居室は王の私室と同じ中央棟にあり、階こそ違うものの、狼人の嗅覚なら互いの気配を拾えるほど近い。それならば、とヴァルゼインは王宮の最東端にある客室区画を候補として示した。「監視を増やすということですか」リュシエナが尋ねると、彼は首を横へ振った。「逆だ」卓上には王宮の簡略図が広げられている。ヴァルゼインの指が中央棟から東棟へゆっくり移った。石造りの回廊を二本挟み、中庭と書庫まで間にある。日常的に顔を合わせる必要がなければ、半日姿を見ないことも珍しくない距離だった。「俺の匂いが届きにくい場所へ移る」その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で銀狼が激しく身を起こした。嫌だ。まだ声として明瞭ではない。それでも、拒絶だけははっきり伝わる。リュシエナは胸元へ手を置いた。「そこまでする必要がありますか」質問した自分自身が、一番戸惑っていた。昨日は距離を置きたいと告げた。それなのに、本当に離れる方法を用意されると胸が苦しくなる。ヴァルゼインの気配が届かない場所を想像するだけで、銀狼が落ち着きを失い、身体の奥から彼のところへ戻れと押してくる。ヴァルゼインはその反応を察したようだったが、近づかなかった。「必要があるかどうかを決めるのも、お前だ」「私が？」「ああ」彼は図面の横へ三枚の紙を置いた。一枚目には、現在の生活をそのまま続ける案。居室も食事も評議会も変えず、ただ本人の許可なく接触しない。二枚目は一部だけ距離を取る案だった。居室を東棟へ移すが、食事や評議会では同席する。必要な仕事では直接話し、それ以外では会わない。最後の紙には、生活圏をほぼ完全に分ける案が書かれていた。居室は東棟。食事は別。訓練時間も別。評議会は必要な議題がある時だけ同席する。報告は原則として書面かセイグを通し、私的な訪問もしない。偶然会った場合でも、リュシエナが望まなければ距離を詰めない。「こんなものまで作ったのですか」「必要だと思った」「陛下ご自身で？」「エルグラドに規則として問題がないか確認させただけだ」リュ

王宮図書庫の最奥には、昼でも夜のような薄暗さが残っていた。高い窓には雪明かりが差しているものの、何代にもわたって積み上げられた書架が光を遮り、通路へ届く頃には青白い帯へ変わっている。革張りの古書、乾いた紙、保存のために焚かれた防虫草の匂いが重なり、今のリュシエナには一冊ごとの革や墨の違いまで分かりそうだった。共鳴期について調べたいと図書官へ申し出たのは、獣魂訓練を始めてから数日後のことだった。ネルーヴァから最低限の説明は受けている。それでも、番同士がどの程度まで互いを感じるようになるのか、距離を置けば共鳴が弱まるのか、過去に似た事例があったのかを、自分でも確かめておきたかった。何かを知らないまま、月神殿の説明だけを信じることにはもう戻りたくなかった。図書官は最初、医学書と獣魂研究の記録を何冊か出した。しかし、そこに書かれている内容は簡素だった。運命の番。獣魂同士の共鳴。互いの匂いへの過敏な反応。危機の察知。長期間引き離された場合の衰弱。どれも伝承と観察記録が混ざっており、明確な基準はほとんどない。リュシエナは頁をめくりながら、眉を寄せた。「黒狼王家の記録にも、番について書かれたものがありますか」図書官の指が止まった。白髪の老人だった。長くこの図書庫を管理しているらしく、古文書の位置をほとんど記憶している。「ございます」「読めますか」老人は少し迷った後、上段の鍵付き棚を見た。「王族史の公開部分であれば」梯子を使い、厚い一冊を取り出す。表紙には黒狼と欠けた月の紋章が焼きつけられていた。歴代黒狼王の即位、婚姻、子ども、戦争、領土の変遷が年代順に記されている。リュシエナは窓際の閲覧台へ運び、一代ずつ読み進めた。古い時代の王たちは、現在よりも獣魂の血統を強く重んじていたらしい。第五代黒狼王は、他群れの赤狼を運命の番として迎えたことで長老たちと対立した。第八代王は番を持たず、政治的婚姻だけを結んでいる。第十一代には、運命の番を失った王が十年以上再婚せず、弟へ王位を譲った記録まであった。そこには、美しい伝説だけではない。番を愛した者。憎み合った者。運命の相手であっても離別した者。「番だから必ず一緒にいるわけではない……」小さく呟く。銀嶺で教えられていたものとは違う。月神に選ばれた唯一の相手なら、従い、結ばれ、生

ヴァルゼインが母エレシアについて語った夜、リュシエナはなかなか眠れなかった。東棟の窓へ当たる雪の音を聞きながら寝台へ横になっても、頭の中には同じ言葉が繰り返し戻ってくる。愛していたから守った。守りたかったから外へ出さなかった。王妃を危険から遠ざけるという名目は正しく見え、それを望んだのが王の番であるなら、周囲の誰も強く異を唱えられなかった。けれど、その結果としてエレシアは一人で雪を踏む自由さえ失った。胸の奥では銀狼が落ち着かず身を動かしていた。ヴァルゼインの匂いは東棟までほとんど届かない。それでも意識を深く向ければ、遠い西棟に黒狼の気配があることだけは分かる。銀狼は何度もそちらを向き、そのたびリュシエナは自分の呼吸へ意識を戻した。会いたいという感情を否定する必要はないが、それに従わなければ不安でいられない関係にはなりたくなかった。そして、危ういのはヴァルゼインだけではない。彼は自分の中に父と同じ欲求があると認めた。しかし、リュシエナの中にも同じ種類のものがある。銀狼は彼を求め、遠ざかれば不満を示し、近づけば身体の奥から喜ぶ。それをすべて黒狼王の所有欲だけの問題にしてしまえば、自分側の欲求から目を逸らすことになる。夜半を過ぎた頃、リュシエナは寝台の中で小さく呟いた。「私も、自分を全部信用しているわけではないんだね」銀狼は返事をしなかった。ただ、暗闇の中で月灰色の瞳だけがこちらを見ているように感じた。翌朝、リュシエナはヴァルゼインへ面会を申し入れた。接触制限を決めた以上、必要のない私的な訪問はしない約束だったが、制限そのものについて話す必要があると書面で伝えると、王の執務室ではなく、中央棟と東棟の間にある小会議室が指定された。互いの生活圏のどちらにも属さない場所を選んだのだと気づき、それだけでも彼らしいと思った。ヴァルゼインは先に来ていた。長机を挟んだ向こう側へ座り、リュシエナが入っても立ち上がらない。近づかないという約束を守るためだろう。黒い上衣の袖口から見える右手には傷がなく、昨夜語った過去を引きずっている様子も外からは分からない。それでも共鳴を意識すれば、黒狼の気配は普段より静かだった。「話とは」ヴァルゼインが問う。リュシエナは向かいの椅子へ座った。「接触制限を、続けたいと思っています」暗い金色の瞳がわずかに動く。「分かった」それ