All Chapters of 月を持たない娘は、黒き森で牙を研ぐ: Chapter 61 - Chapter 70

ヴァルゼインの右手を包んでいた白い布が外された翌日の夕刻、リュシエナは再び東棟の居室で彼と向かい合っていた。扉は開けたままだった。共鳴期の接触制限は続いており、ヴァルゼインが部屋へ入る前には今日も許可を求めた。彼は入口に近い椅子へ座り、リュシエナは窓辺から少し離れた場所を選んでいる。昨夜まで降っていた雪は止んでいたが、硝子の外には白く覆われた庭が広がり、木々の枝から時折雪の塊が落ちる音が聞こえていた。前に話した時、ヴァルゼインは母エレシアが王宮という檻の中で生きていたところまで語った。父ガルディオンは妻を愛していた。だから失うことを恐れた。だから守ろうとした。その結果、エレシアは自分で行き先を決めることさえできなくなった。リュシエナは、その続きがあることを感じていた。ただし、自分から尋ねるつもりはなかった。ヴァルゼインが今日ここへ来たのは、続きを話すと自ら決めたからだ。「母は一度だけ」彼が口を開いた。声は静かだった。「王宮から逃げようとした」リュシエナの指が膝の上で止まった。「一度だけ、ですか」「ああ」ヴァルゼインは窓の外へ目を向けた。「十八年前。グレイヴァルが反乱を起こす直前だ」幼いヴァルゼインが十歳の頃。レグナードの運命が消えたとされ、王家が大きく揺れた年でもある。「母は何かに気づいていた」「反乱に？」「そこまでは分からない」ヴァルゼインは首を横へ振った。「だが、俺が狙われていることだけは確信していたらしい」リュシエナは黙って聞いた。「当時、俺の食事へ小さな異物が混じったことがあった。毒ではない。銀を削った粉だった」胸の奥の銀狼が低く身を動かす。狼人の子どもへ銀。量が少なくても危険だ。「料理人は処罰された。だが母は納得しなかった。料理人へ銀を渡した者が別にいると訴えた」「調べなかったのですか」「調べた」ヴァルゼインの瞳が僅かに暗くなる。「だが証拠は見つからなかった。父も警備を増やした」「それで、終わった？」「表向きは」リュシエナは息を吐いた。「母は終わったと思わなかった」ヴァルゼインの声が少し低くなる。「夜中に俺の部屋へ来ることが増えた。護衛へ任せず、自分で寝台の下や窓の鍵まで確認していた」幼い王子の寝顔を確かめる母。その姿が容易に想像できた。「ある日、俺の侍従が変わった」

雪原を蹴るたび、銀狼となったリュシエナの身体はさらに速くなった。四本の脚が深い雪へ沈むより先に次の一歩が前へ出て、白銀の毛を冬の風が後ろへ流していく。王都北門から鳴り響いた警笛も、遠くで自分を呼ぶカルネアの声も聞こえていたが、意味を理解することと従えることは別だった。鼻腔いっぱいに広がる無数の匂いの中で、黒狼の気配だけがあまりにも強く、銀狼の意識はそこへ引かれている。ヴァルゼイン。城の中にいたはずの彼が、自分の変身を感じ取ったことまで、理由もなく分かる気がした。共鳴が胸の奥ではなく全身へ広がり、心臓が打つたび、黒狼の存在へ向かって見えない糸を引かれている。リュシエナは止まらなければと思ったが、同時に会いたいという歓喜がそれを上回り、どちらが自分の感情なのか考える時間さえ四本の脚は与えてくれなかった。王都の城壁が近づく。北門の前では警備兵たちが混乱していた。巨大な銀狼が一直線に王都へ突進してくるのだから、事情を知らない者なら弓を構えても不思議ではない。それでもリュシエナの首には何の印もなく、彼女が止まらないまま射程へ入れば、銀狼を敵と誤認する兵が現れる可能性もあった。ところが。門兵たちが一斉に弓を下ろした。城門の内側から、さらに重い獣の気配が現れたからだった。黒。白い雪を割るように、巨大な黒狼が門をくぐる。通常の狼人とは比べものにならない巨躯。夜そのものを固めたような毛並みと、暗い金色の瞳。胸元には以前受けた傷の名残がわずかに残っているものの、その姿を見間違えるはずがなかった。ヴァルゼイン。銀狼の身体が歓喜に震えた。足がさらに速くなる。自分でも驚くほどの勢いで雪を蹴り、黒狼へ向かって駆ける。胸の奥で喜んでいた銀狼と、今の身体はほとんど分かれていない。ようやく会えた。近くへ行きたい。匂いを確かめたい。身体を寄せたい。そんな欲求が言葉になるより早く全身を動かし、黒狼までの距離が一気に縮まった。三十歩。二十歩。十歩。もうすぐ届く。銀狼は前脚へ力を込めた。そのまま跳びつこうとした。黒狼が、一歩後ろへ下がった。リュシエナの身体が僅かに乱れる。予想していなかった。銀狼も戸惑った。黒狼は逃げない。背を向けもしない。ただ、一歩だけ距離を増やした。リュシエナは速度を落とせないまま、さらに前へ出た。黒狼もまた後ろへ下がる。今度

完全変身に成功してから三日目、リュシエナは自分の身体の変化を、喜びより先に警戒するようになっていた。銀狼になれたこと自体は何度思い返しても嬉しく、雪原を四本の脚で駆けた感覚を思い出すだけで胸の奥が温かくなる。けれど、目覚めた銀狼が強くなった分だけ、ヴァルゼインとの共鳴も以前とは比べものにならないほど鮮明になっていた。彼がどこにいるか分かるだけではなく、強い感情や痛みまで、時折自分のものと間違えそうな近さで流れ込んでくる。その日も、リュシエナは東棟の執務室で北部村落から届いた配給記録を確認していた。数字の食い違いへ赤い印を入れている最中、突然、右脇腹の奥がひやりと冷えたように感じ、続いて鈍い痛みが胸へ響いた。自分の身体を確認しても傷はなく、銀狼だけが西棟の方角へ向かって耳を立てている。嫌な予感がして立ち上がった直後、廊下からカルネアの声が聞こえた。「王なら訓練場だ。古傷を少し開いただけだから走るな」扉を開ける前に言われ、リュシエナは動きを止めた。「どうして分かったんですか」「お前が今にも飛び出しそうな顔してたからだ」カルネアは呆れたように腕を組んでいる。ヴァルゼインは訓練中、冬至祭で受けた脇腹の傷を僅かに開いたらしいが、ネルーヴァがすでに診ており、縫い直すほどではないという。それを聞いて安心した瞬間、胸の奥の銀狼まで目に見えて落ち着いた。「……今の痛み、陛下のものだったんですね」「たぶんな」「本人が何も言っていないのに」「完全変身してから、番の共鳴が一段深くなったんだろ」カルネアはそれ以上気にした様子もなく去っていったが、リュシエナはすぐ机へ戻れなかった。以前ならヴァルゼインが遠くにいても居場所が分かる程度だったものが、今は傷の場所まで身体へ伝わる。もしもっと深く結びついたら、どこまで互いの境界が薄くなるのだろう。逆の出来事も起きた。翌日、薬庫の棚を調べていた時に金属金具で人差し指を浅く切っただけなのに、一刻もしないうちにヴァルゼインから短い書面が届いた。《怪我をしたか》と一行だけ書かれており、誰からも報告を受けていないことは後で確認できた。リュシエナが《紙で押さえれば止まる程度です》と返すと、《ならいい》とだけ戻ってきたが、共鳴を通して感じていた黒狼の警戒は、それを読む頃になってようやく薄れた。痛みだけではなかった。ヴァルゼインがレグナー

《番拒み》の薬が効いている六日目の午後、リュシエナはヴァルゼインへ面会を申し入れた。共鳴が薄れている今だからこそ、聞いてみたいことがあった。東棟へ移ってから二人が会う回数は必要最低限に抑えられているため、場所には互いの私室ではなく、王宮北側の小さな応接室を選んだ。窓からは雪を被った中庭が見え、石造りの壁際では小さな暖炉が燃えている。以前なら部屋へ入った瞬間に黒狼の気配を拾っていたが、今のリュシエナには、向かいの椅子へ座るヴァルゼインはただ一人の男として見えていた。それでも、会えて嬉しいと思う。その感情を、もう銀狼のせいにはしなかった。「聞きたいことがあると言っていたな」ヴァルゼインが言う。「はい」リュシエナは膝の上で指を組んだ。「あなたが王になった頃のことです」暗い金色の瞳が僅かに細くなる。「母の話の続きか」「少し違います」エレシアが亡くなった夜のことは聞いた。父ガルディオンが愛ゆえに妻を縛り、番命によって王宮へ戻したことも。その結果、幼いヴァルゼインと母が反乱の炎へ巻き込まれたことも。けれど、十歳で母を失った少年が、その後どのように今の黒狼王になったのかは知らない。「話したくなければ、断ってください」最初にそう付け加える。ヴァルゼインはしばらく窓の外を見た後、視線を戻した。「何を知りたい」「十八歳で王位を継いだと聞きました」「ああ」「それまでの八年間と、その後を」彼の指が肘掛けへ置かれる。「長いぞ」「今日は時間があります」「監査官が暇なのか」「仕事は終わらせました」「珍しい」「失礼ですね」思わず返すと、ヴァルゼインの口元がほんの少し動いた。その小さな変化を見て、リュシエナの胸が温かくなる。共鳴はない。それでも嬉しい。やがてヴァルゼインは息を吐いた。「母が死んだ後、俺はしばらく王太子として扱われなかった」「なぜですか」「獣魂が安定しなかったからだ」リュシエナの眉が寄る。ヴァルゼインは十歳のあの夜、炎の中で初めて完全な黒狼へ変身したという。それまでにも部分的な獣化はできていたが、巨躯の黒狼へ完全に姿を変えたのは、母の身体の下から這い出した直後だった。「敵兵を見た」声は淡々としている。「母の血が自分の手についていた。頭の中には、何もなかった」リュシエナは黙って聞いた。「気づいた時には、人の姿

旧祭壇へ降り始めた雪は、三人の間へ薄い膜を作るように積もっていった。崩れた石柱の向こうでは黒き森が静まり返り、遠くで枝から雪が落ちる音だけが聞こえる。レグナードは祭壇の端へ寄りかかったまま、首から下げた幼児用の銀首輪を指先で弄んでいた。ヴァルゼインは剣の柄へ手を置いているが抜かず、リュシエナも小刀を構えたまま距離を保っている。番拒みの薬が効いている今、ヴァルゼインの黒狼が何を感じているのかは分からない。それでも、男の横顔に浮かぶ警戒は目で見れば十分だった。「証明しろ、と言ったな」レグナードが笑みを残したまま外套の胸元を開いた。鎖の下、鎖骨から左胸へかけて、黒い痣のような紋が浮かんでいる。三本の爪を背負った黒狼、その上に欠けた月。王家の紋章とよく似ているが、墨でも焼印でもなく、皮膚の内側から滲み出したような色をしていた。ヴァルゼインの目が細くなる。「黒曜紋か」「さすがに知っているか」リュシエナは二人を見比べた。ヴァルゼインの身体にも同じものがあるのだろうかと一瞬考えたが、尋ねる必要はない。レグナードはその視線に気づいたらしく、紋を隠さず続けた。「黒曜紋は、ノクスハルト王家の直系にだけ現れる。生まれた直後には薄く、最初の完全変身を終えると濃くなる。薬で描けば匂いが変わるし、皮膚を切って似せても獣魂の流れまでは再現できない」「それだけでは足りない」ヴァルゼインの返答は冷静だった。「当然だ」レグナードは外套の内側から細長い革筒を取り出し、雪の上へ投げた。ヴァルゼインはすぐ拾わず、リュシエナも触れない。しばらくしてレグナードが肩を竦める。「毒は塗っていない。そこまで信用がないとは悲しいな」「あると思っていたのか」「ないだろうな」セイグやネルーヴァがいれば、まず薬物を確認したはずだ。今は二人しかいない。リュシエナは手袋をはめたまま細い枝で筒を転がし、封蝋や粉の付着がないことを確かめた後、ヴァルゼインへ視線を送った。「開けますか」「ああ。ただし素手では触るな」「分かっています」革筒の中から出てきたのは、古い出生記録の写しだった。紙は黄ばみ、端には十八年前の王宮書記局の印がある。《レグナード・ノクスハルト。父グレイヴァル・ノクスハルト。母セレナ・ヴァルディア》。出生時刻、立会い治療師、獣魂反応まで細かく記され、その下には当時の王家医師と侍従の