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　少女の声が、暗闇の奥でもう一度した。「今度は、来てくれる？」　鬼束美怜は返事をしなかった。　返事をしてはいけないからではない。　喉が動かなかった。　体育館の照明はすべて落ちている。非常灯さえ消え、五人のスマートフォンと撮影機材の液晶だけが青白く浮いていた。　どの端末にも、時刻は同じ数字で止まっている。　18:06。　秒は進まない。　だが、体育館の外から聞こえてくるものだけは確かに近づいていた。　ドン。　体育倉庫の扉を叩く音。　ドン。　もう一度。「せんせい」　幼い声。「ここ」　ドン。「暗い」　美怜は握っていたスマートフォンを持ち直した。　手のひらが汗で滑る。　これまでなら、カメラへ向かって笑っていた。　怖いなら壊せ。　そう言って、供え物を蹴り、人形を燃やし、扉を壊した。　今は違った。　扉の向こうにいるものが何なのか。　幽霊なのか。　誰かが仕掛けた人間なのか。　それより先に、胸へ張りついて離れない言葉がある。　返事を聞いたのに、帰りました。　榊原澄江の泣き声。　二十三年前。　十二歳の少女が、誰かへ自分の居場所を伝えた。　ここにいます。　けれど、大人は振り返らなかった。「行く」　美怜が言った。　自分でも驚くほど低い声だった。　轟木燈夜が彼女を見る。「倉庫？」「うん」「また扉閉まってたら壊すぞ」「今日は壊す前に呼ぶ」「誰を」　美怜は答えなかった。　斑鳩ちとせだけが、その意味を理解したように顔を上げた。「美怜」「何」「名前を呼んだら」　ちとせは言葉を止めた。「何？」「……最後まで聞いて」　美怜は眉を寄せた。「何を」「返ってきた声を」　妙に具体的だった。　津守怜吾がちとせを見る。　まただ。　そういう目だった。　それでも今は問いたださない。「録音は全部回す」　怜吾が言う。「胸元、固定、空間音。切らない」「配信は？」　茅森イオが訊いた。　右手首には赤白の組紐。　そのおかげで戻った顔は、今も美怜にははっきり見えている。　ただしスマートフォン越しでは、時折目元が霞んだ。「切る」　怜吾が答える。「何で？」　美怜が振り返る。「外へ見せる前に、俺たちが何を見たのか確定させる」「でも――」「美怜」　怜吾の声は強かった。「今は再生数より記録だ

　楢守小学校の校門を越えた瞬間、五人のスマートフォンが一斉に震えた。　午後六時七分。ついさっきまで全端末が十八時六分で固まり、壊したはずの正面時計には針の影だけが浮かんでいた。それが敷地の外へ出た途端に動き始め、非常ベルも校内放送も嘘のように止んでいる。五人は車まで戻ることさえできず、錆びたフェンスから数メートル離れた歩道上で、それぞれの画面を見下ろした。「また同時？」　イオが右手首の赤白の組紐を握りながら言った。顔は肉眼では元通り見えているものの、スマートフォンの黒い画面へ映った反射だけは、輪郭がわずかに水へ溶けたように揺らいでいる。「メール」　美怜も通知を開いた。　差出人の欄が空白だった。　迷惑メールにありがちな意味不明な英数字さえない。送り主の名前もアドレスも存在せず、件名だけが黒い文字で表示されている。　回してください「うわ、懐かし」　燈夜が鼻で笑った。　数分前まで顔から血の気を失っていた男とは思えない声だった。右腕へ残った五本指の痣を袖で隠し、画面を美怜たちへ見せる。「平成のチェーンメールかよ」「平成って燈夜もほぼ子どもじゃん」　イオが言った。「うるせえ。昔あっただろ。何人に回さないと死ぬとか、不幸になるとか」「知ってる。回さないと夜中に女が来るとか」　美怜はそう答えながら本文を開いた。　二行だけだった。　このメールを七人へ送ってください。　送らなかった人から、七本もらいます。　五人の間へ、夜風とは違う冷たさが落ちた。「七本って何」　イオが訊く。　美怜はすぐに答えなかった。爪の裏へ入り込んだ赤い糸、人骨人形の口に埋め込まれていた歯、燈夜の腕へ入り込んだ指骨、怜吾の小指から生えた子どもの爪が、順番に頭を過ぎる。「爪じゃね？」　燈夜が先に言った。「指十本あるし、七本ならちょうど中途半端で嫌な感じだろ」「そういう言い方やめて」　イオは自分の指を握り込んだ。赤白の組紐が皮膚へ食い込み、その下で細い黒髪が一瞬だけ動いたように見えた。「でも企画には使える」　美怜の声が変わった。　さっきまで体育倉庫で白い少女を前にして、初めてカメラを下ろしたはずだった。それでも学校を出て、現実の道路へ立ち、手の中へ届いた古臭いチェーンメールを見た瞬間、胸の奥に慣れた熱が戻ってくる。「呪いのチェーンメール、本当に回さなか

　翌朝、美怜が目を覚ました時、自分の右手人差し指は驚くほど軽かった。　枕元から差し込む白い朝日に指を透かし、何度も角度を変える。繭守邸から残っていた細い亀裂は消え、爪の裏を這っていた赤黒い糸の感覚もない。押しても曲げても痛まず、昨日までそこへ何か異物が潜んでいたことさえ、思い込みだったように見えた。　ただし、枕元のスマートフォンには七枚の写真が残っている。　昨夜チェーンメールを送った七人。　全員の爪の中央に現れた、黒い縦線。　美怜は一枚目から順に眺め、七枚目まで行ったところで画面を伏せた。胸の奥へ僅かな重さがあったが、それよりも、自分の指が元へ戻ったことへの安堵の方が大きかった。　その感覚を口に出せば、イオに嫌な顔をされることも分かっていた。　午前十時を過ぎる頃には、五人全員が大学近くの編集部室へ集まっていた。怜吾は昨夜から一度も帰宅していないらしく、同じ黒いシャツのまま、七人から届いた報告を一覧へまとめている。燈夜はソファへ寝そべり、美怜はコンビニのコーヒーを片手に机へ腰を預け、イオは赤白の組紐を巻いた右手を膝の上へ置いていた。「全員まだ返事ある？」　美怜が訊いた。「六人」　怜吾が答える。「一人は？」「西園航平。昨夜の三人目」　十九歳。専門学生。　最初に《爪ちょっと痛いかも》と訴えた受信者だった。「寝てんじゃない？」「午前六時十四分に一度報告が来てる」　怜吾が画面を開く。　短い文章。　《病院に行きます》　その下に添付された写真では、右手中指の黒い縦線が昨夜より太くなっている。爪の表面へ墨汁を一滴垂らし、内部から染み上がったような色だった。「病院行くほど？」　燈夜が顔だけをこちらへ向ける。「痛みが増したらしい」「で、そこから連絡なし？」「今のところ」　イオが眉を寄せた。「こっちから連絡しようよ」「してる。既読にならない」「電話は？」「応募時に緊急連絡用の番号をもらってる」　怜吾が発信しようとした時、パソコンの通知音が鳴った。　新着。　西園航平。「来た」　イオが椅子から身を乗り出す。　文章は一行だけだった。　《話せますか》　怜吾がすぐに返信する。　通話可能。　配信には使わない。　記録のみ許可がほしい。　数十秒後。　《いいです》　そのあと続いた一文で、美怜の口元が少し上がった。

　美怜が母親へチェーンメールを送っていたことが発覚したのは、四十九人という数字が画面に現れた直後だった。　怜吾が転送経路を少しでも追おうと、五人それぞれの送信履歴を確認し始めた時、美怜の端末だけに七人以外の宛先が一件残っていた。　受信者名には《母》と表示され、送信時刻は昨夜の配信終了から三十分ほどあとになっている。「これ何」　怜吾が端末を美怜へ向けた。責める声ではなかったが、その平坦さがかえって逃げ道をなくしていた。「母親」「見れば分かる。何で送った」「身内でも同じ症状出るのか試したかった」　美怜はそう答えたあと、自分でも少し言葉が軽すぎたと思った。イオが目を見開き、燈夜さえ一瞬笑うのを忘れたように美怜を見る。ちとせは何も言わなかったが、机の縁へ置いた指先が僅かに強張った。「視聴者七人とは別に送ったの？」　イオが訊いた。「うん。七人送ったら私の爪が戻ったでしょ。そのあと、もう一件送ったらどうなるのかなって」「何でお母さんなの」「他人だと経過追えないじゃん。母なら連絡つくし、爪とか歯の変化も分かるから」「歯科衛生士だから？」「そう」　美怜の母、鬼束沙和は四十六歳で、駅前の歯科医院に長く勤めている。爪や皮膚の専門家ではないが、医療従事者なら異常があれば病院へ行く判断も早く、身体の変化を説明する時にも話が通じやすい。　美怜はそこまで考えて送ったのだと説明したが、口にすればするほど、それは母を選んだ理由というより、実験対象として都合がよかった理由に聞こえた。「本人には何て言ったの」　怜吾が訊く。「普通に、今こういうメール検証してるって」「危険性は？」「黒い線が出るかもしれないって言った」「爪が内部へ伸びることは」　美怜は黙った。　昨夜、沙和へ送った時点では航平の断面画像はまだ届いていなかった。黒線が何を意味するかも分からず、美怜自身の爪が楽になったことの方が強く印象に残っていた。だから《これ来たら七人に送ってみて》と、簡単な文章をつけて転送しただけだった。「電話する」　イオが言った。「今？」「当たり前でしょ」「もう夜遅いし」「それ関係ある？」　イオの声が強くなった。美怜は反射的に言い返しかけたが、航平の指の中へ伸びた白い組織が頭に浮かび、スマートフォンを手に取った。　　　　　　　　　　＊　沙和は三回目の呼

　午前零時を過ぎてから、津守怜吾は眠らなかった。新品のスマートフォンへ勝手に送信された二通のチェーンメールと、自分の薬指へ現れた黒い縦線を前にしても、彼が最初にしたのは指を隠すことではなく、これまで集まった受信者全員の記録を一つの表へ並べ直すことだった。美怜が最初に送った七人、西園航平が送った七人、その先で転送した者たち。連絡が取れる範囲だけでも二十人を超え、痛みの始まった時刻、黒線が出た時刻、転送の有無、病院での所見を一件ずつ入力していく。　美怜はソファに座ったまま、母から届いた短い連絡を何度も見ていた。沙和はまだ誰にもメールを送っていない。親指の内部へ伸びた爪状組織は残っており、鎮痛薬を使っても痛みは完全には消えないという。それでも《七人には送りません》という一文だけは変わらなかった。「これ、時間で進んでる」　夜明け前、怜吾が初めて口を開いた。美怜が顔を上げると、三台のモニターに受信者の記録が時系列で並んでいる。黒い点が最初に現れた時刻から、二本目、三本目へ進んだ時刻まで、赤い線で結ばれていた。「どれくらい？」「完全一致じゃない。でも近い」　怜吾は西園航平の記録を拡大した。最初の痛みが始まった時刻、その約七時間後に二本目の爪へ黒い点が出現している。別の受信者もほぼ同じで、六時間五十分から七時間二十分の範囲に収まっていた。「七時間ごと？」　イオが右手首の組紐を押さえた。ほとんど眠れていないらしく、目の下には薄い影がある。それでも自分の指先を何度も確認する癖だけは止まらない。「今ある情報ではそう見える。一度始まると、約七時間で次の爪へ移る」「順番は？」　燈夜が訊く。怜吾は別の表を出した。「最初は人差し指。次が中指。三本目が薬指。少なくとも確認できた十二人は全員同じ」「右手？」「最初に症状が出る側は違う。右から始まる人も左から始まる人もいる。でも同じ手の人差し指、中指、薬指の順番は崩れてない」　美怜は自分の右手を開いた。亀裂の消えた人差し指は綺麗なままだった。自分が七人へ送ったことで、その順番から外れたのか、それとも別の誰かへ続きを渡しただけなのか、考えるほど指先が冷たくなる。　怜吾は表の横へ、確認できた症例だけを抽出した一覧を表示した。航平は最初の黒線から二本目まで六時間五十八分。別の二十二歳女性は七時間十一分、二十四歳男性は七時間