偽りの幻影 のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

レセプション会場を後にしてレストランへ向かうときも、麻奈は蒼生の腕をしっかり握っていたし、「何でも好きなものを食べたらいいよ」と蒼生に言われてお腹いっぱいに肉や魚を詰め込んだ後、レストランを出るときもまた蒼生の腕を求めた。 「お風呂に入って来るね」 自宅へ戻り、麻奈が浴室へ消えると、蒼生はネクタイを緩めてソファに体を投げ出した。 「……保守的な世界だからな。新参者を嫌う」 天井を見上げる。 ……可哀想に。俺がもっとしっかりそばにいてやらなきゃいけなかったのに。 ——蒼生、お前が沙雪を守れるんなら、俺は喜んで預ける。 ため息をついたとき、間宮の声が聞こえた。 ……ふざけるな。俺じゃダメなんだよ。沙雪にはお前しかいなかったんだ、間宮。お前だけ。生涯に……一人。 蒼生は目を閉じた。だいたい間宮、お前が思ってるほど楽な世界じゃない。今日みたいなことはいくらでもある。 ふと腕に麻奈の温もりを感じて、蒼生はそこに目をやった。今夜は、ずっと俺の腕を欲しがっていた。あんなふうに理由もなく侮辱されて。どれほど悔しかったか。俺の不注意で麻奈が傷ついた。 ……麻奈。俺がお前をこの世界に連れて来た。だから守ってやる。せめてもの……責任として。必ず。 閉じた瞼の奥でバーガンディの色が揺れた。翻るドレスと、きらめくゴールド。深いバラの色に塗られた唇。 「蒼生？」 目を開けると、麻奈が覗き込んでいた。白いナイトガウンを羽織って、束ねた洗い髪は背中に垂れている。 「……あ……ドレス、脱いじゃったのか」 少し残念そうな顔をして起き上がった蒼生に、麻奈は笑って体を預けた。両腕を首に回して、蒼生の胸に頭を預ける。 「お風呂に入るって言ったのに」

藍色の空の端が紫色に滲む。その下に金色の太陽の気配が漂った。頭上の星はまだ健気に瞬いている。 「……麻奈……」 蒼生の裸の胸にしっかりと抱きしめられたまま、麻奈が目を覚ましたとき、蒼生が囁いた。 「起きてるの……？」 見上げた麻奈の声には気づかないまま、蒼生は寝息を立てている。 「……やだ、寝言？」 くすぐったい気持ちで麻奈は蒼生の頬にキスした。こんなに満ち足りた朝を迎えたのはいつ以来だろう。 「何時かな……」 まだ暗い部屋の中で麻奈は時計を探す。そろそろ気温の上昇が凄まじくなる。陽が昇り切る前に朝のロードワークを終わらせないと。 時計を確認してもう少し眠ろうと目を閉じたとき、麻奈を抱きしめる蒼生の腕に力がこもった。 「……起きたの？ 麻奈」 「あ、起こしちゃった？ ごめんなさい」 蒼生の優しい目に、つい顔がほころぶ。 「おはよう、蒼生」 首に手を回すと、蒼生は麻奈にキスを落とす。 「おはよう、麻奈」 優しいキスは少し長く続き、だんだん熱を帯びて来る。 「……蒼生」 肌に直接感じる蒼生の暖かさが心地良くて、麻奈は体をすり寄せる。 「……もしかして……俺が欲しい？」 麻奈を覗き込むと、少しからかうように蒼生は麻奈の頬にキスした。 「……ん……昨日、素敵だったから……」 麻奈が小さくうなずくと、蒼生は大きな手で麻奈の顔をそっと包んだ。 「……俺も。そう思ってた」 麻奈がロードワークから戻り、蒼生が優しいキスを残して仕事に出て行くと、家政婦がダイニングテーブルに朝食を並べた。 「奥様、どうぞ」 「ありがとう」 麻奈はテーブルにつくと、野菜サラダを頬張る。今日のロードワークは少しきつかった。だが、抜け

数日が過ぎた。太陽が地上を支配する時間が増え、気温はどんどん上がった。麻奈は夜明け前に起きてロードワークへ出るようになった。 「……今日も暑くなりそう」 走るうちに夜が明けて来る。麻奈はこの時間が大好きだった。太陽が顔を出し、世界が夜から朝へと塗り替えられる。 まだ残っているひんやりとした空気を吸い込みながら、規則正しく吐き出す。腕を振り、ストライドをキープし、前へ。 体がなんとなく重い。スマートウォッチでタイムを確認する。それほど落ちてはいない。ただ、気怠さが抜けきらない。 「仕方ないわよね。……蒼生ったら」 麻奈は姿勢が崩れないよう気をつけながら、ストライドを少し大きくする。 あの日から、蒼生はほとんど毎晩麻奈を抱くようになった。麻奈自身もそれを求めた。嬉しい。蒼生に抱かれること、蒼生を感じること。耳元で囁く蒼生の甘い、低い声。 「麻奈……」 その声を思い出して、つい大きく息を吐く。少しリズムが狂った。 「……やだ、邪魔しないで、蒼生」 口元をほころばせる。蒼生の腕、蒼生の体、自分を見つめる深い色の目。 「セクシーだわ。身体の問題なんてまるっきりなかったみたいに」 坂道にさしかかり、少しペースが落ちる。麻奈は呼吸を整えた。走る。走る。ただ前へ。足を踏み出す。家と家の間から、一瞬のぞいた太陽がきらりと麻奈を射した。 ——ほんとに……？ ふと、初めて抱かれた夜を思い出した。 「……身体の問題って、そんなに急に、簡単に治るものなの……？」 少し調べたところでは、一度の成功で自信を取り戻すこともある、と書いてはあった。 「……だけど……」 あれから蒼生は一度も失敗しな

「麻奈……」 耳元で蒼生が囁く。麻奈の体を軽々と意のままに翻弄し、己を刻み込む。 「……蒼生……」 のけぞる麻奈の腰を蒼生の腕が絡め取る。逃げられない。身動きも取れない。ただ飲み込まれて行く。……蒼生に。 「蒼生……蒼生……」 切なげに眉を寄せ、目を閉じて麻奈は小さく首を振る。 「や……溶けちゃう……」 「……可愛い」 蒼生の声が耳に響く。 「……麻奈、可愛い……」 「蒼生、蒼生」 麻奈は蒼生の体にしがみついた。 「蒼生、愛してる。……愛してる」 「麻奈、俺の……麻奈」 蒼生の体がひときわ深く麻奈を貫いた。 「……離さない。どこにも……行かせない」 蒼生の唇が押しつけられる。 「お前は……俺のものだよ」 ……拒めない。あれからずっと。蒼生に翻弄されたまま。 陽が高く昇っていた。太陽はもう力を増して、世界が白く見えるほどに照りつける。 麻奈は、サンルームに置かれたルームランナーの前で座り込んでいた。周りにはジムのパンフレットが散らばっている。 「もう気温が高いから、ロードワークはほどほどにね。ルームランナーを使っていいから」 朝、仕事に出かける蒼生が言った。 「ジムは決めたの？ 俺か工藤に言えばいい。後は早野が手続きするから」 ……信じていいの……？ 麻奈は落ちているパンフレットを一つ手に取る。ずっと憧れていたジム。こんな所に通えたら、と願っていた。

……一度しか来ていない。　麻奈は歩いていた。バスには乗らない。タクシーも使わない。今は自分の足で体を運びたかった。誰かに連れて行かれるのではなく。　それでも、歩いていても何も聞こえない。何も目に入らない。　ただうつむいて、ぼんやりと足先を見つめ、頭上に広がる都会の喧騒が耳に入るまま歩く。　車の行き交う騒がしいビル街を抜け、住宅地に抜けるアスファルトの道路を挟んだ小さな商店街に差し掛かったとき、麻奈は足を止めた。……私を追いかけて来たということ？　昼下がり、ほとんど人のいない道路に立ち尽くし、照りつける太陽がぎらつく空を見上げる。容赦なく降り注ぐ光はほとんど空までも白い熱で覆い尽くしていた。……初めから……私がターゲットで、出会いを仕組んだということ？　風のない茹だるような暑さの中、再びうなだれて蒸れた熱気を立ち昇らせるアスファルトを見つめる。暑さとは裏腹に体は小刻みに震えた。しばらくして、また歩き始める。——腹筋を……鍛えたいな、と。　顔を少し赤らめていた蒼生。私は、可愛い、なんて思って……。——お茶でもいかがですか。……あの時。私がうなずいたから、蒼生はもうあのジムへ来る必要はなくなった。その後は私と直接連絡を取ればいいから。「どうして？」　麻奈は空を仰いだ。「どうして？　私、神崎蒼生なんて人、知らなかった。あんなに素敵な大会社の御曹司だもん、一度でも会ったら覚えてる。でも、一度も会ったことない。絶対に」　拳を握りしめたとき、ペットボトルを握ったままなのに気がついた。それは熱気と麻奈の体温でもう暖かくなっている。麻奈は立ち止まってそれを見つめた。……じゃあ、蒼生はどこで私を知ったの？　私があそこにいるってどうして知ってたの？　両手が震える。「……まさか……私のこと……いろいろ調べていたんじゃ……」　過去に何度も出たマラソン大会を思い出す。市民ランナーとしてはそこそこ上位だった。沿道から応援してくれる人もいた。名前を覚えてくれた人も。写真を撮る人もいた。スポーツブラと薄手のタンクトップ、ショートパンツ。中には、そのスタイルを狙ってカメラを向ける不届き者もいる。