偽りの幻影 のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

　目を覚ますと、ベッドの脇に蒼生が座っていた。麻奈は、慌てて体を起こそうと寝返りを打つ。「起きちゃだめだよ」　蒼生はそっと麻奈の肩を押さえた。いつのまにか麻奈の体には軽いブランケットがかけられている。「あ……」　体に何か違和感がある。手をやると、薄いタオルに包まれた小さな保冷剤が脇と首に当てられていた。頭の下には氷枕がある。「寒くはない？」　蒼生がそっと麻奈の額に手を置く。確かめるように少しうなずくと、リモコンを取り上げて空調を細かく調節する。「さっきまで少し発熱してた」「……うん……」「暑かったら外せばいいから。今は少しかけておくよ」　薄いブランケットで麻奈の肩を包む。麻奈と目が合うとにこっと笑った。「……あの……私……」　麻奈は自分を覗き込む蒼生を見上げた。「……蒼生……仕事は……？」「工藤から連絡があってね」　蒼生は優しい顔を見せる。「夕方からの予定は明日以降に振り替えた」　ベッドの傍らに置いた椅子に腰をかけると、蒼生は麻奈に小さく首を振ってみせた。「今日は暑かったからね。随分歩いたみたいだけど。……無茶したな」　それから安心させるように笑いかけると、サイドテーブルにある経口補水液を手に取った。「一口だけ、飲める？」「……あ、うん……」　麻奈が起きあがろうとすると、蒼生がその肩を抱いて抱き起こした。そっと抱きかかえて自分にもたれさせる。「一口、飲めばいいよ」　口元に差し出された経口補水液を、麻奈は口へ含む。こくんと飲み下すと、それを見ていた蒼生は、うなずいて麻奈をそっと寝かせた。「よかった。飲めたね。吐き気はない？」「……うん」「じゃあ、後でまた飲もう。一度にたくさん飲まなくていいからね」　蒼生は手にした経口補水液をサイドテーブルへ戻す。「……蒼生……」　部屋には柔らかな照明が落ちていた。窓にはカーテンが引かれ、その向こうに夜の気配がある。「……今……何時……？」「11時かな」　蒼生は左手のヴァシュロンを見た。それは柔らかな照明を

　昼食の並んだダイニングテーブルの前で、麻奈はうなだれていた。目の前にはシェフの心尽くしの回復食が並んでいる。鯛のだし茶漬け、山葵を添えた鶏胸肉の蒸し物、夏野菜の炊き合わせ、シャインマスカット。「水分をしっかりお取りにならないと」　料理を運んで来た工藤は、よく冷えた麦茶のポットを脇に置いた。「ゆっくりお食べになって、午後もまた少しお休みになってください。ご無理なさいませんように」　工藤が下がり、一人部屋に残ると、麻奈は料理に手を伸ばした。「美味しい。野菜も、お茶漬けも、このお肉も」　はふはふと野菜を頬張り、お茶漬けを少し流し込み、鶏肉を齧る。が、麻奈の手はそこで止まった。「……だめ。元気なんか出ない。いつもなら……美味しいものを食べたら、それで一旦リセットできるのに」　箸を置いたまま、麻奈はうなだれる。……あの日、蒼生があのジムへ来たのは、私に出会うため。　出汁を吸って膨らんだ茶漬けの白飯を見つめる。……他に考えられない。目的は私だった。私を……手に入れるため。　腰から背筋に冷たいものが走った。それを振り払うように麻奈はぐっと背筋を伸ばす。……目的通りに私を手に入れて……結婚して、ここへ住まわせて……。——寒くはない？　蒼生の声が聞こえる。——お粥にしようか。熱いから気をつけて。「……どうして？」　テーブルに乗せた拳を握りしめる。「私は蒼生が欲しがるものなんて何も持ってなかった。ただの会社員で、スポンサーもないアマチュアランナーで、……それだけ」　拳を握りしめたまま首を振る。「結婚式のときだって、レセプションのときだって、みんな笑ってた。どうして何にも持ってないあんな人と、って。蒼生だってそれはよくわかってたはず」　どうして？　それ以上の答えはなかった。「……私でなきゃいけなかった理由が……あるの？」　唇が震えた。それを噛みしめる。拳が震える。それをしっかり握りしめる。　麻奈は、目の前のテーブルをきっと見据えた。「……蒼生は嘘をついてた。最初から出会いを仕組んでた。それから、身体の問題だとごまかして私を避

「はい？」　早野はカップを置いた。肩が震える。「ありませんよ。社長は誠実な方です。奥様に隠れて遊びをなさるようなお人ではありません」　込み上げる笑いを早野は抑えられなかった。……あの社長が？　あり得ない。　唇を引き結んだまま表情を変えない麻奈を見て、早野は少し体を乗り出す。「どうしました？　社長、今日はまだお戻りじゃないんですか？」　麻奈は首を振った。「わからない。多分……帰ってると思うわ」「……はい？」　早野は笑いを噛み殺した。もう少し体を乗り出す。「どうしました？　奥様がここへいらしていること、社長はご存知なんですか？」　麻奈はもう一度首を振る。「私、前の会社の同僚と食事に行くって出て来たから」……何があった？　夫婦喧嘩じゃないのか？　早野は膝上で手を組み合わせた。「奥様、何かご不安でも？」　麻奈はうつむいた。早野は黙って麻奈が話し出すのを待つ。やがて麻奈は顔を上げた。「……あのね、あの……蒼生は……いつから私を知っていたの……？」「え？」　麻奈は早野を見上げた。目が潤み、唇をきゅっと噛む。「……私……ジムで初めて蒼生に会ったの。あの駅前のビルの一階に入ってるところ」「……はあ……」　早野は首を傾げた。……社長がジム通いをしているなんて聞いてないが。　麻奈はテーブルを見つめて話し続ける。「でも、蒼生は違ったみたい。私に会いに来たんだわ、あのジムへ」「は？」　不可解な顔をする早野に、麻奈は早口で話し始めた。「私がジムにいたら蒼生が話しかけて来たの。マシンの使い方を教えてって。初めてだからって。教えてあげたら、お礼にお茶をいかがですかって。それで……お茶して……」　早野は聞いていた。カップを持つ手に力が入る。……なんだって？　麻奈は止まらなくなったように話し続けた。「……蒼生は紳士だったのよ。その日はタクシーを呼んでくれて、そのまま帰ったの。ただ連絡先を交換しただけで。それから、また蒼生から連絡が来て、食事しませんかって。私、OKして…

　翌日、朝8時に早野は黒塗りの高級車の後部座席に座ったまま、蒼生を迎えた。「おはようございます」「……ああ」　蒼生が乗り込むと、早野はその日のスケジュールと優先事項をいつものように読み上げる。ただ、予定は10時からとなっていた。「10時？」　蒼生は早野の顔を見る。「……その前に何か予定でも？」「はい。1時間ほどブリーフィングを予定しております」　蒼生にうなずいてから、早野は運転手に声をかけた。「渋滞は解消したようだから、速めのルートを選んでください」「はい、かしこまりました」　黒塗りの車は、速度を上げて車列へ滑り込んだ。　秘書室へ入ると、早野は部下たちに10時までは誰も社長室へ入れないように指示をし、コーヒーを淹れると立ち上がった。「電話も取り次ぎはしないでくれ。頼んだぞ」　そう言い残すと、社長室のドアをノックした。　蒼生は社長室に立っていた。はめ殺しのガラス窓から階下を見下ろす。　昨夜、麻奈は遅くに帰って来た。友人たちとの会食だから、酒でも飲んで来るのだろうと思っていたが、そんな気配はなかった。ただ、少し憔悴した様子で、ベッドに入ると、自分のシャツの袖を掴んで胸に顔を埋めたまま、じっと動かなかった。「……倒れてから何日も経つのに。まだ……回復していないんだろうか」　時々震える麻奈の体を抱き寄せ、一晩抱きしめていた。　眠れない様子だったのが気にかかる。……麻奈。「……何か……あったのか……？」　蒼生は両方の手のひらを目の前に広げる。昨夜麻奈を抱きしめていた手。あの体の震えをまだ覚えている。　ノックの音が聞こえ、早野がコーヒーを持って入って来ると、蒼生はデスクへ戻った。「ブリーフィングは、お前と二人？」　何か問いたげに片方の眉を上げた蒼生に早野は頭を下げた。片手に鞄を抱えている。「はい、至急お伝えしなければならないことがありまして」　蒼生のデスクにコーヒーを置くと、早野は鞄からファイルを取り出した。そこから写真を引っ張り出すと、蒼生のデスクに置く。　蒼生は動かなかった。ただ、目

拾い上げてみると、細かなリストだった。企業名があいうえお順、アルファベット順に並び、年月日が書き込まれている。工藤が覗き込んだ。 「ああ、それは旦那様の同期の方々が起業なさった会社です。開業祝いや周年祝いをお送りするために作ったものです」 麻奈はリストを見つめた。青木エッジ、上田フロンティア、木村ネクサス。ところどころ打ち消し線が引かれた名前もある。廃業したのだろう。 「……そう」 ふと、アルファベットに目が止まる。 ——Bar NAKATA。 「バー……なかた……？」 「ああ、それも旦那様の同期の方です」 工藤はにこにことうなずいた。 「珍しい方で、早々に会社を退職なさってバーを開かれたんです。今年も周年のお祝いの花をお送りしましたよ」 「……そうなの……」 麻奈は手の中のリストを見つめる。一般の企業に自分が行っても、なかなか話はできないだろう。 だが、酒場なら。突然訪ねていっても問題はない。 「ありがとう。工藤さん、後は私が片付けるわ。お手間をかけちゃったわね」 「どういたしまして。そろそろお昼ですから、お片付けになったらダイニングへいらしてください」 工藤が出て行くと、麻奈は急いでバーの住所をメモに書き留めた。 日が暮れた。歓楽街の喧騒が響く。ネオンと車のヘッドライト、路傍の店が道路に落とす光が交錯する。雑居ビルの立ち並ぶ飲み屋街を、サラリーマンたちが楽しげに歩く。 「友だちと映画を見て来るから。夕飯はいらないし、帰りも遅くなるかも」 そう言って、麻奈は神崎の家を後にした。今は、昼に書き留めたメモを見ながら、歓楽街を歩いている。 虚飾と欲望と。その場限りの愉悦と嘘。だが、そこに安らぎを求める人も後を絶たない。夜に開く街。 こういう街にほとんど縁のなかった麻奈は、まっすぐ歩くこともできない。すれ違う酔客、ホストクラブの客引き、互いに