偽りの幻影 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　閑静な住宅街。傾きかけた陽の光が長く射し込む洒落た2LDKのマンションで、早野は目の前の資料を睨んでいた。　一日かけてパソコンに向かい、あちこちを調べ、蒼生と麻奈、二人の詳細なプロフィールから辿り着き、作り上げた薄い資料。　デスクの上のミネラルウォーターを一口飲み下すと、低く呟く。「……なるほど」　蒼生と麻奈を送り出したとき、妙に他人行儀なのが気になった。前時代的で堅物な会長の反対を押し切って結婚したとはとても思えない。何か理由があるのでは、と疑った。結婚しなければならない理由。例えば……何かの布石。仕込みだ。放っておけば重大な事態を招くかもしれない、そんな疑念から調べ始めた。　目の前の麻奈の資料に目をやる。麻奈には何もなかった。　アマチュアの市民ランナー。過去に何度かフルマラソンの大会に出ている。成績は上位。4時間数分の記録を残している。「……わからなくもない。ただのスリムな体型というわけじゃないからな、あの奥様は」　資料をめくる。何人か付き合った男はいるが、どの男も神崎テクノロジーズとは全く縁がない。両親も、親族も。　早野は麻奈の資料をクリアファイルに入れると、デスクの一番上の引き出しへ放り込んだ。……となると、社長だ。　何か奥様を使って仕事をしようとでもしているのかと推測した。考え難いが。あの奥様には社長が結婚して得られる社会的なメリットなど何もない。　早野は片手を伸ばして、プリントアウトされた写真を手に取った。　小さな教会。幸せに輝く花嫁と、誇らしげな花婿。二人に寄り添って晴れの日を祝う笑顔に溢れる人々。「……それにしても……似ている……」　早野の目は花嫁に釘付けになる。「……朝霧(あさぎり)……沙雪……。遠目で見ると麻奈奥様にそっくりだ」　デスクに頬杖をついて、その写真を眺める。「……社長の大学時代のことなど、それほど気にしたこともなかったが……」　手元のパソコンをクリックする。誰かのSNSが画面に現れた。そこには早野がプリントアウトした写真の他に、学生たちの思い出らしき写真がいくつも載せられている。だが、蒼生の写った写真は一枚しかなかった。「……学生

その日の夜、夕食が終わった頃に蒼生が戻って来た。今日は急な会食が入り、急遽家での夕食をキャンセルした。また麻奈を一人で食卓に向かわせてしまった。何か埋め合わせをしないと、と考えながら夫婦専用の居間へ入ると、麻奈は自分のノートパソコンを開いて、一心に何かを書いているところだった。 「何をしてるの？」 蒼生が覗き込むと、麻奈はにこやかに顔を上げた。 「あ、おかえりなさい。今ね、ロードワークコースを作ってるの」 開かれた地図アプリにはあちこちにチェックが入っている。 「毎日のルーティンコースと、長距離コース。後は高速のインターバルコースとか、脚力や体幹用のミドルジョグコースとか、オフ日用のヨガやストレッチメニューなんかも」 「本格的だな」 蒼生はぽん、と麻奈の頭に手を置いてからネクタイを緩めた。 「それで？ コースは完成したの？」 「一応組み立てたけど、きちんと走って試してみなきゃ」 麻奈は椅子の上で背筋を伸ばして伸びをする。 「でも大まかにはできたわ。後は補食を作ったり、食事メニューの追加をしたり、ね」 「キッチンに入るってこと？」 蒼生が振り返った。今までの気軽な表情が消える。 「あ……ダメ……？」 「駄目とは言わない」 蒼生は麻奈の横に椅子を置くとそこへ腰かけた。 「補食や追加のメニューはできてるの？ 俺にも見せて」 手を伸ばした蒼生にメニューを渡すと、蒼生はそれにざっと目を通して、麻奈に戻した。 「このメニューなら、うちのシェフが作れるよ」 「……でも……」 麻奈は戻されたメニューにもう一度目を通した。こんなこと、人に頼んでいいのかしら。 「あのね、麻奈」 蒼生は麻奈と目を合わせる。 「我が家はシェフを雇っていて、食事の管理は彼に任せてる。キッチンは彼の大事な職場なん

麻奈が新居の周りにロードワークコースを作り上げ、神崎家のシェフが麻奈の好みを把握した上で完璧な食事メニューを組み上げた頃、大きな荷物が届いた。 「……これ、なに？」 使用人たちが早速広いサンルームへ運び込み、荷物を解き始めるのを麻奈は眺める。現れたのはルームランナーだった。 「うわ……あ……」 目を輝かせた麻奈に、家政婦がにこやかに言った。彼女は最近少し笑顔を見せる。 「旦那様がお使いになるそうですよ」 「蒼生が？」 目を丸くして、麻奈は目の前のルームランナーを見る。 「……これ、すごくいいものだわ。私も使えそう。最高速度も大きいし、傾斜は電動で付けられるし」 単調で孤独なトレーニングの気晴らし用に大きなディスプレイまで付いている。速度や負荷から心拍数まで表示できる上に、動画やテレビも見られる。 「ここならお庭の景色を眺めながらお使いになれます。お天気のいい日は気持ちがいいでしょうね」 「……雨の日は私も借りちゃおうかな」 ふと見ると、ルームランナーの傍らにトレーニングウェアやランニングシューズが入った箱も置いてある。 「……このシューズ、私のよりいいものだわ」 シューズを取り出して麻奈は目の前にぶら下げた。 「いいなあ。こういうの、私も欲しかったけど……高くて」 「ご注文なさるならお申し付けくださいませ。奥様お好みの色やサイズなどを伝えてくださればご用意いたしますよ」 使用人たちを取り仕切る工藤が言った。柔和な顔、頭にはそろそろ白いものが混じり始めている。 「本当？ いいの？」 「もちろん」 工藤はうなずいた。

「……蒼生」 ナイトガウンに身を包み、麻奈が寝室へ入ると、蒼生が振り返った。 「そうだ、麻奈。今度レセプションがあるんだ」 「レセプション……？」 麻奈は首を傾げた。 「外資系のIT企業なんだけど、展示会後にホテルでレセプションパーティーがあるんだ。招待されたから麻奈も来て」 「……私？ 行ってもいいの？」 浴室での疑念も忘れて麻奈は蒼生を見上げた。そんなところ、行ったことがない。 「外資系はね、パーティーと言えば夫婦同伴が基本だよ」 蒼生は麻奈を抱き寄せると、少し笑った。 「ドレスコードは正装。麻奈のドレスも準備しておいて」 「……ドレス……？」 麻奈は頭の中でクローゼットを開ける。どんなものを着ればいいんだろう。どれが正装なの……？ 「あの……グァムで買ってもらったあの若草色のツーピースは？ あれならどう？」 蒼生の表情が消えた。麻奈の背中に回していた手をそっと外すと、くるりと背中を向ける。 「……あれは……ドレスコードに合わない。カジュアルすぎる」 「……そう……なの？」 「うん、俺は黒のフォーマルスーツを着るから、麻奈はそれに合わせて何か用意しておいて。工藤に相談すればいいよ」 「……あ……うん……」 レセプション、フォーマルスーツ、ドレスコード。今まで全く縁のなかった世界を聞かされて、麻奈の体に緊張が走る。 ……聞きたかったこ

「いってらっしゃいませ」　会場の外で車を降りた早野が頭を下げた。蒼生は軽くうなずき、麻奈はにっこりと笑みを返す。早野は二人に笑みを残し、車に乗ると帰って行った。　早野を見送ると、麻奈は蒼生の腕を取った。少しだけ、その手に力が入る。「緊張しないで」　蒼生が麻奈の耳元で優しく囁いた。「俺はあちこちで名刺交換するから。麻奈は俺が紹介したら軽く笑顔で挨拶するだけでいい。聞き役に徹すれば大丈夫」「……うん」　蒼生は歩き出しかけて、はたと麻奈を見る。「あ、お酒は……あまり飲まないで。食べ物も軽く、ね。食事はここのレストランを予約しておいたから、後で食べよう」「……うん」　ぎゅっと蒼生の腕を握る。蒼生は麻奈の体をそっと抱き寄せると、もう一度麻奈に囁いた。「大丈夫。俺の傍にいればいい。麻奈、素敵な奥様だよ」「……うん」　曖昧な笑みを見せると、麻奈は腕を貸す蒼生と一緒に歩き始める。　煌びやかな光が漏れる会場が近づいて来る。微かなざわめきが聞こえる。笑い声や話し声。麻奈はごくりと唾を飲み込むと、一歩踏み出した。　　会場に入ると、先に来ていた招待客たちの視線が一斉に二人に注がれた。蒼生はそのうちの何人かが感嘆の声を漏らすのを聞いた。口元が少し緩み、そっと麻奈を抱き寄せる。　麻奈の方は、背筋をしっかりと伸ばし、軽く微笑みながら、それでも蒼生の腕に乗せた手にはぎゅっと力が入ったまま、蒼生に抱き寄せられて少しバランスを崩す。バーガンディのサテンが鈍く輝きながら麻奈を包んで揺れた。「ようこそ」「……ああ、お招きありがとう」　蒼生がバランスを崩した麻奈を慌てて支えなおしたとき、主催者らしき銀髪の男性か笑顔を浮かべて声をかけた。　蒼生は英語混じりで少し会話をする。それが終わると、麻奈に視線を移して微笑んだ。「こちらは私の妻です。She is my better half.」「お会いできて嬉しいです。It's a pleasure to meet you.」　英語に混じった流暢な日本語と気さくな物腰に、麻奈の笑顔が深くなる。「神崎の妻、麻奈でございま