All Chapters of 偽りの幻影: Chapter 101 - Chapter 110

　タクシーの中で、麻奈は蒼生にもたれかかった。「あのね、……お腹すいた」「今、何が食べられる？　消化のいいもの……あまり重くなくて、胃に負担がなくて……」　首を傾げる蒼生を見て、麻奈ははっきりと笑顔を浮かべた。「タンパク質。炭水化物。えーとね、何でもいいの。お腹すいた」　蒼生に額をすり寄せて、麻奈は目を閉じる。「……蒼生、……お腹……すいた」　蒼生は車の天井を見上げた。困ったように頭に手をやると、もう一度麻奈を見下ろす。「……実は……沙雪が……」「え？」「……沙雪がお前にって牛肉と豚トロを……」「……沙雪さんが？」　蒼生はまた天井を見上げる。「えーと……訴訟で和解した次の日……お礼にって……」　麻奈を抱き寄せると、蒼生は笑った。「俺だけが食べるのは違うと思ったし、でもお前に肉だけ送るのも違うし……。一緒に食べたかった」「……いつのお肉？　それ、食べられるの？」　麻奈が見上げると蒼生はうなずいた。「……工藤に渡したから。きちんと保存してある」「食べる」　麻奈はにこりと笑った。「食べる。牛肉と豚トロ、それからご飯と野菜と……」「デザートも。連絡するよ。工藤もシェフも喜ぶ」　蒼生はスマートフォンを取り出して少し話すと、ポケットに入れる。「待ってるって。奥様をお待ちしてますと言ってた」　蒼生に抱き寄せられて、麻奈は目を閉じた。「……ワインもある？」「……飲んでもいいの？」　不安げな蒼生に麻奈はうなずいた。「リカバリードリンクも飲んだし。ちゃんとご飯を食べて、少し休んだ後に一杯だけ」「……そうか。……どんなのが飲みたいの？」「シャトー・マルゴー」　麻奈はにっこりした。「……それしか覚えてないの。次の日に飲んだのも美味しかったけど、名前、忘れちゃった」「……ジュヴレ・シャンベルタンか」「あ、それ。どっちでもいい」「走った後だから、もう少し軽いのがいいんじゃないかな。ピノ・ノワールはどう？　フェルトン・ロードのバノックバ

　大学の研究室で、間宮は頭を抱えていた。いつもの椅子に座り、データや書類が山積みになったデスクに肘をつき、大きなため息を漏らす。「……足りない。もっとデータが欲しい。……バイアス排除のための盲検試験ももっと行わないと。再現性も安定性もまだ担保できない」　間宮は立ち上がると、コーヒーカップ代わりのポリプロピレン製のビーカーにコーヒーを注ぎがぶりと飲み込む。「……俺の唾液はもう使い尽くしたしな……」　デスクの上の書類を片手に掴むと、それを丹念に読み込む。「……病院の数も……もっと増やせるといいんだが……」　コーヒーをがぶ飲みしながら頭をかきむしっていると、ドアが開いて教授が顔を覗かせた。「遅くまでご苦労様」　靴音を立てて教授が入って来る。間宮は手にしていたデータをデスクに置いた。「どうかね、進捗具合は」　穏やかな声で教授が尋ねると、間宮は首を振った。「止まりました。試薬の安定性が担保できません。機材が古過ぎるんです。偽陽性が多発しました」　教授はサンプルの加温などに使うウォーターバスに手をかざし、温めながら諦め顔で笑った。「まあ……大学の限界でもあるよ。特に基礎研究分野はね。国が研究費を出さない」「基礎研究こそ科学を支えるものじゃないですか。その裾野が広がらないと、発見も開発も先細りになりますよ」　間宮は舌打ちをしながらオートクレーブを開ける。教授はちらりとそれを見た。「……なんだ、何も入ってないのか。焼き芋でも入れてるかと思ったのに」「……しませんよ、そんなこと」　間宮は空のオートクレーブを掃除しながらくすりと笑った。「インキュベーターはちょうど空になったので、弁当を温めてますが」「学生に見つからないようにしたまえよ。君も一応指導者の端くれだ、間宮助教」　くつくつと笑いながら、教授はインキュベーターを覗き込んだ。「……奥さんの手作り弁当かね？」「……まあ。沙雪が夜食にと作ってくれたので」　椅子にどっかりと座ると、間宮はまた頭をかきむしった。「やることと言えば、ここで既存のデータを見ながら量もサンプルも協力病院も何もか

　爽やかな風が吹き抜ける春の終わり。樹々は新緑に萌え、鮮やかな緑色を香る風に揺らす。金色の光が揺れる午後の街は行き交う人で混雑し、車道には車が長い列を作っていた。 通りに面した白い石造りの堂々としたホテルの一角。大理石の床の上に置かれた華奢なロココ調のテーブルに並んだアフタヌーンティーの皿とケーキスタンドの前で、麻奈と黒沢がきゃっきゃと笑っている。 「あ、このスコーン美味しい」 「このキュウリのサンドイッチも最高」 ストレートのダージリンティーを一口飲むと、麻奈はメロンとジャージミルクの小さなパフェをぱくっと食べる。 「……早野さん、赤いバラを100本持ってたの、すごくカッコいい」 黒沢を見てくすっと笑うと、黒沢もにっこり笑う。 「カッコつけるとカッコいいの。いつもそうだといいのに」 スモークサーモンとバジルクリームのサンドイッチを指に挟むと一口齧る。 「……社長は？ 土砂降り案件、してくれたの？」 「梅雨を待つんだって」 麻奈は笑った。黒沢は思案顔でラズベリータルトを見つめる。 「……土砂降りの中で、お前、濡れるぞ、って傘をさしてくれるのもいいのよね」 「……傘？ 持ってた方がいいの？」 麻奈は首を傾げる。 「……持ってるのに傘ささないの、変じゃない？」 「そこよ。悩ましいとこよね」 黒沢はダージリンを口にする。 「別のシチュエーションでもいいのよ」 「……例えば？ 結婚式に乱入して花嫁を奪うとか？」 「麻奈さんも私も結婚式は済んでるでしょ」 黒沢は難しい顔をして首を振った。

　茹だるような熱気が地面から立ち上っていた。高く登った月にはぼんやりと靄がかかり、空全体が煙ったように澱んでいる。植えられた待宵草の白い花が灯をつけたように庭の底から浮かび上がった。　庭に面した長い廊下を徹生は歩く。スリッパなどは履かない。無垢のヒノキの感触が好きなのだ。素足のまま、ほとんど音も立てないで寝室へ向かう。ちらりと庭に目をやると、待宵草の花へと視線を滑らせる。可憐な白い花。朝になれば萎れてしまう儚い夢。……淑子（としこ）が来たのもこんな夜だった。　寝室の襖を開けると、広い和室の真ん中にポツンと寝床が敷いてあった。真っ白なシーツ。柔らかな夏用のブランケット。——ふつつか者ですがどうぞよろしくお願いいたします。　床の前で三つ指をつき、深々と頭を下げた淑子。横結びに垂らした柔らかな黒髪が真っ白な寝巻きに映えていた。伸びやかな、それでいて華奢な体。思わず見惚れるほどに美しい顔。優しげな大きな瞳で徹生を見上げ、目が合うとそっと俯いて、待つように目を閉じた。　だが徹生は知っていた。さっきまで白無垢に身を包み、徹生の隣で三々九度の杯を干したその女には別に愛した男がいることを。徹生との結婚を嫌がり、その男と駆け落ちを企んで失敗し、逃走から二日後には連れ戻されて結局ここへ来たことを。……家庭教師だったどこかの院生と聞いた。淑子を諦める代わりにどこか地方の大学の教職を差し出され、それを受けて姿を消した。残された淑子は俺のところへ来るしかなかった。決められた縁談相手の俺へ嫁ぐしか。　柔らかな布団に徹生は身を沈める。夏用の薄いブランケットで体を包むと、高い天井を睨んだ。徹生の喉が微かにひくひくと動き、小さなため息が漏れる。……俺は容赦しなかった。どうせその男と何度も愛し合った後なんだろうと。気に染まない結婚相手に義務で体を任せるだけの時間だ。早く終わらせてやった方がいい。　かまわなかった。他に愛した男がいようといまいと、俺の妻になったからには子を成してもらわねばならない。跡継ぎが必要だ。そのための女。裕福な実家と権力のある父、その後ろ盾を持った俺の妻に相応しいだけの条件を持った女。　苦痛と痛みに顔を歪め、徹生の体の下で声を漏らすまいと歯を食いしばった淑子を思い出す

第105話 いずれは…… 初夏の香りが辺りを包んでいた。空には明るい月が昇り、星々が小さく瞬いている。麻奈と蒼生が暮らす神崎家のある高級住宅街では既にいくつかの明かりが消え、夜を一層際立たせていた。 「今日の水羊羹、どうしたの？ お前、いつもは和菓子を買ったりしないのに」 ベッドの中で蒼生がそっと麻奈を抱き寄せた。愛しげに麻奈の頬に唇を乗せる。 「うん、今日は暑かったからそんな気分だったの」 愛し合ったばかりの蒼生の体には少し熱が残っている。麻奈は蒼生の余韻でまだ震えている体を蒼生に寄せ、その胸に顔を埋めた。今日、徹生の家であったことを思い出す。 ……仕方ないわよね。お義父さんは最初から私と蒼生の結婚を反対してたんだもの。 「……麻奈？」 蒼生の声ではっと我に返る。心配そうに自分を覗き込むその目に麻奈は笑いかけた。蒼生の目はこんなに優しいのに。昼間見たあの目に優しさなんてかけらもなかった。 「あのね、蒼生」 麻奈は蒼生の首に両腕を巻きつける。 「……子供……欲しい……？」 「子供？」 蒼生は目を丸くして麻奈を見つめた。しばらくその顔をじっと見ていたが、やがて少し照れくさそうに目を逸らした。 「……いや……俺としては……」 天井を見つめたままぼそっと言う。 「……お前にそっくりな女の子とか……まあ男の子でもいいんだけど……とにかく、俺とお前の子がいたら、なんて考えたりはするよ」 「蒼生は欲しいの？」 麻奈は顔を上げて蒼生を見つめる。今度は蒼生の両腕がしっかりと麻奈を抱きしめた。 「……うん。いたら嬉しい。だけど、お前がそうじゃないなら、無理にとは言わない」 「……そうね。まだしっかり考えてなかったけど……」 子供は欲しいと思う。だが、自分には目標もある。マラソンで４時間を切ること。子供ができたら、それは少なくとも数年先に伸ばさなく