All Chapters of 離婚直後に拾った彼は、私を溺愛する危険な同居人でした: Chapter 151 - Chapter 160

　雪が音もなく舞い落ちるベランダ。 　理聖の真っ直ぐな問いかけを受け、雄之助は冷たい手すりに両腕を乗せ、少しだけ考え込むように夜空を見上げた。 　どこから、どう話せばいいのか。重い口を開くための言葉を探しているようだった。「……まず、大前提として知っておいてほしいことがあるッス」　やがて、雄之助が静かに話し始める。「深凪組と、和花さんの親父さんが頭を張ってる不破組。この二つの組織は、昔から単なるシマの奪い合い……縄張り争いをしてたわけじゃねぇんスよ。根本的に、〝組の在り方〟が違った」　理聖は無言のまま、先を促すように小さく頷いた。「不破ってのは、昔からちょっと変わった組なんスよ」　雄之助の口から語られた不破組の姿は、理聖が漠然と想像していた組織のイメージとは少し異なっていた。「あいつらは、一般のカタギを食い物にしたり、弱者を狙ったような汚いシノギで稼ぐ組織を徹底的に嫌う。もちろん、裏社会そのものを否定してるわけじゃねぇッスよ。ただ、自分たちの決めた〝一定の線〟を越えた組織については、たとえ同じ極道だろうが容赦なく潰しにかかる」 「……それはつまり、彼らなりの正義がある、ということでしょうか」 「さあ、そんな綺麗なもんかは知らないッスけどね。古い任侠道を気取ってるだけかもしれない。でも、少なくともあいつらは、そういう連中ッス」　和花の父、佐伯源蔵。 　彼は威圧的で、隙がなかった。だが、その根底には決してブレない確固たる矜持があったことを、理聖も肌で感じていた。「一方、昔の深凪組は、不破とはまったく違った」　雄之助の声のトーンが、一段低く沈む。「利益になるなら手段は選ばない。邪魔な相手がいれば脅し、それでも退かなければ容赦なく消す。組に背いた裏切り者への制裁も、苛烈なもんだった。……良くも悪くも、力と恐怖でねじ伏せる典型的な組織だったッス」　その方針を、誰よりも冷徹に徹底していた男。「それが、深凪組の先代組長――藤原一成って人ッス」 「藤原……一成」　理聖はその名前を、静かに反芻した。 　大翔が恩人と呼び、今なお仇を討つために執着し続けている男の名前。「先代は、一見するとすげぇ穏やかな男だったッス」　雄之助は、どこか懐かしむような、それでいて畏怖を込めた目で虚空を見つめた。「滅多に怒鳴らない。下っ端

「……身内、ですか」　理聖が眉を寄せると、雄之助は雪の積もった手すりを強く握り締め、あの忌まわしい過去の記憶を呼び起こすように静かに話し始めた。「当時の深凪組には、天田遼って男がいたんスよ。役職は若頭補佐。組のナンバー３に位置する実力者でした」　雄之助の口調が、一段と重くなる。「能力そのものは、確かに高かった。頭も回るし、腕も立つ。でも……あの人は、とにかく面倒事を嫌う人間だったんス」　組織同士のトラブルを解決するためには、通常、膨大な時間と手間がかかる。 　相手と交渉のテーブルにつき、腹を探り合い、時に譲歩し、互いが納得する落とし所を探る。 　だが、天田遼はそうした泥臭い過程を心底嫌悪していた。「あいつの口癖は、『揉めるくらいなら消しゃいい』でした」　理聖の目が、僅かに細められる。「敵対組織の人間だけじゃない。今後、組にとって問題を起こしそうな奴がいれば、目立つ前に先回りして勝手に処分してしまう。殺した後の後始末の手際も異常に良かったから、先代はそんな天田をある意味で重宝してたんスよ」　効率だけを重視し、命をただの障害物としてしか見ない男。 　だが、そのやり方は明らかに極道のルールを踏み越えていた。「結局、やりすぎたんです」　雄之助は小さく舌打ちをした。「天田の周辺で、あまりにも頻繁に人間が消えすぎる。その異常な動きを、あの不破組が嗅ぎつけた」　不破組は、一定の線を越えた外道な真似を絶対に許さない組織だ。 　彼らは深凪組の暗部を暴くため、水面下で徹底的な調査を開始した。　不破組が動いていることに気づいた天田は、本来であれば、すぐにトップである藤原一成へ報告し、組としての対応を仰ぐべきだった。 　だが――。「天田さん、そういう面倒なのが一番嫌いだったんスよ。自分が追及されるのも、組同士の会合で長々と話し合うのも」　だから天田は、誰にも相談せず、最悪の選択をした。「面倒になる前に、頭を潰せば終わる」　そう考えたのだ。 　標的は、不破組のトップ――佐伯源蔵。「天田は数人の手下だけを連れて、独断で不破組のシマへ乗り込み、佐伯源蔵を暗殺しようとした。……でも、相手が悪すぎた」　雄之助は苦笑にも似た表情を浮かべた。「完全に返り討ちッスよ。佐伯源蔵本人にあっさりと制圧され、そのまま身柄を押さえられち

　雄之助の吐息は濃い白煙となって、凍てつくような冬の空気の中へゆっくりと溶けていく。 　彼はポケットの中で拳を固く握り締め、あの血塗られた夜の結末を、絞り出すように語り始めた。「錦戸さんにとって決定的な絶望だったのは……先代が、自分を庇って死んだという事実ッス」 「庇って……ですか」　理聖の黒縁メガネの奥で、瞳が僅かに見開かれた。「ええ。天田を連れて退却しようとした時、不破組のトップ……佐伯源蔵の決定的な一撃が、錦戸さんを襲ったらしいんス。当時の錦戸さんも相当腕が立ったはずですが、あの男の前じゃほんの一瞬の隙が命取りになる」　雄之助は重々しく首を振った。「回避することも、防御することもできない確実な死。それを悟った瞬間……先代が身を呈して、錦戸さんの盾になった。源蔵さんの強烈な攻撃をまともに受けて、先代は致命傷を負ったんス」　理聖はハッと息を呑んだ。 　冷徹に合理性を極め、必要とあらば身内すら迷わず切り捨ててきたらしいあの藤原一成が。組織の存続よりも、自分に付き従ってきた若き部下の命を優先し、自らの身を投げ出したというのか。「錦戸さんは、狂ったように先代を助けようとしたそうです。片目を潰され、顔の半分を真っ赤に染めながらも、先代を担いでここから逃げようと足掻いた。でも、先代はもう自分が助からないことを完全に悟っていた」　雄之助の声が、ベランダの冷たい静寂に重く響く。「先代は最後の力を振り絞って、錦戸さんに一つの命令を下した。……『生きろ』と」　生きろ。 　たった三文字の、最もシンプルで、最も残酷な呪縛。「錦戸さんは、絶対に逆らうことのできない親からの最後の命令に従った。だから、あの地獄の中から生き残ってしまったんです」　雪が音もなく、二人の間に降り積もっていく。 　理聖の胸の奥で、ドクン、と嫌な鼓動が強く跳ねた。「……錦戸さん、自分が生き残ったことを、ずっと許せてないんだと思うッス」　雄之助は、裏社会の絶対的な王に対するものとは思えない、どこか憐れむような響きを込めて言った。「自分がいなければ、先代はあんな無茶をしてまで庇わずに済んだかもしれない。自分がもっと強ければ、先代を死なせずに済んだかもしれない。なぜ、偉大な先代が死んで、自分だけがのうのうと生き残ってしまったのかって……」　生き残ってしまった者の、底なしの罪悪感。

　理聖の揺るぎない決意を聞いて、雄之助は大きく頷くことも、驚くこともなかった。 　ただ、コンクリートの床に音もなく降り積もっていく雪をじっと見つめながら、長く白い息を吐き出した。「……あの夜、佐伯源蔵には負けました。でも、それは錦戸さんが弱かったって意味じゃないんスよ」　雄之助は、記憶のない理聖に、かつての錦戸大翔という男の輪郭を正確に伝えるように言葉を紡ぐ。「錦戸さんも、昔から相当強かったッスよ。深凪組の中でも、圧倒的な部類だった」　先代である一成のもとで手塩にかけて育てられた大翔は、裏社会で生き抜くための狡猾な処世術だけでなく、純粋な殺しの技術そのものを骨の髄まで叩き込まれていた。 　そして不思議なことに、成長するにつれて、普段の人当たりまで一成によく似ていったのだという。 　滅多に声を荒らげることはなく、常に穏やかな微笑みを湛えている。部下の面倒見もよく、身内に対しては驚くほど情が深かった。 　だからこそ、大翔のその器の大きさに心酔し、命を懸けて慕う組員も多かった。　しかし――。「先代がそうだったように……あの人も、命を奪うことへの抵抗が異常に薄かったんス」　自分たちに害をなす敵だと判断した相手には、欠片ほどの容赦もしない。 　雄之助は、その恐ろしい二面性を象徴するような、ある過去の出来事を語り始めた。「昔、錦戸さんの直属の部下が、シノギで揉めていた敵対組織に捕まって、人質にされたことがあったんス」　相手の組織は、深凪組の若頭格であった大翔が、そう簡単には手を出してこないだろうと高を括っていた。 　人質を取っている以上、大翔は身内を見捨てることはできず、必ずこちらに有利な条件で交渉のテーブルにつかざるを得ないはずだと。 　だが、大翔の行動は彼らの浅はかな予想を遥かに超えていた。「錦戸さんは、たった一人で敵の本拠地へ向かったんスよ」 「一人で……？」 「向こうも完全に油断してたんでしょうね。まさか、深凪組の次期組長ともあろう男が、護衛の一人もつけずに単身で乗り込んでくるとは思わなかったはずッス。……で、どうなったか」　雄之助は淡々と、まるで背筋の凍るような怪談でも話すように言った。「錦戸さんは、無事に部下を取り戻して帰ってきた。その代わり……その場にいた敵の組織の人間は、文字通り、誰一人として生きては残らなかった」　

「……っぶえっくしょい！　ううっ、寒いッス……」　あの日、雪がしんしんと降り積もる極寒のベランダで、理聖と長く話し込みすぎたのが致命的だったらしい。　クリスマスが終わり、街の空気が一気に慌ただしい年末へとシフトしていく中。世間は今日、大晦日を迎えていた。　フルリールもすでに無事に年内の営業を終え、年末年始の連休に入っている。　本来であれば、大晦日の浮かれた気分を味わいながら、梓の部屋で温かい鍋でも囲んでゆっくりと過ごしているはずだった。　……はずだったのだ。「うぅ……頭が痛ぇッス……」　雄之助は今、梓の部屋のベッドの上に横たわり、分厚い布団を被ってぐったりと力なく天井を仰いでいた。　裏社会でどれだけ修羅場を潜り抜けようとも、大怪我こそすれ、こんな風に寝込むことなど滅多になかったというのに。　カタギの世界の温かさに触れて緊張の糸が解けたのか、見事にウイルスに侵略されていた。　顔は熱で赤く火照り、全身の関節が鉛のように重く軋んでいる。　ピピッ、ピピッ。　脇に挟んでいた体温計が、無情な電子音を響かせた。　重い腕を動かして体温計を引き抜き、ぼやける視界で小さな液晶画面を見つめる。「……げっ、３９度！？」　予想以上の数字に、雄之助の口から情けない呻き声が漏れた。　大の大人が、大晦日にこれほどの高熱を出すなど不甲斐なさすぎる。　ちょうどその時、開け放たれた寝室のドアの向こうからパタパタとスリッパの足音が聞こえてきた。「雄之助くーん。熱、何度だったー？」　エプロン姿の梓が、キッチンからひょこっと顔を出した。　雄之助は恨めしそうに体温計を見つめたまま、掠れた声で答える。「……３９度あるッス」「あらー。上がっちゃったわね」　雄之助の悲痛な報告に対し、梓は妙に冷静だった。「インフルエンザの検査は陰性だったんだし、あとは気合いで治すしかないわよ」　さっぱりとした口調で言い切る梓に、雄之助は布団の中で小さく丸くなる。　そんな雄之助の様子を見て、梓は少しだけ得意げな笑みを浮かべた。「ほら、栄養つけないとダメでしょ。お粥作ってあげたから、起き上がって食べなさい」　その瞬間、雄之助の背筋に、熱とは違う嫌な汗がスッと流れた。（……お粥？）　梓は酒を飲むのが大好きで、酒に合う簡単なつまみを作るのは得意だ。だが、それ以外の料理をしている姿を