Semua Bab 離婚直後に拾った彼は、私を溺愛する危険な同居人でした: Bab 161 - Bab 170

　二口目、三口目とスプーンを進めるごとに、雄之助は時々小さく唸り声を漏らした。　強烈な塩気と、妙に硬い米の芯。そしてなぜか時折感じる、謎の苦味。「……うっ」　思わずスプーンの動きが止まると、ベッドの脇でジッと見守っていた梓が、不安げに覗き込んできた。「……やっぱり不味い？」「言ってないッス」「嘘。今、顔がハッキリと不味いって言ったわよ」「気のせいッス。これはただの、風邪のせいッス」　雄之助は必死に顔を引き攣らせて誤魔化しながら、冷たいお茶で強引に流し込む。　愛する女の手料理を残すわけにはいかないという、男としての意地と根性だけの戦いだった。　なんだかんだで格闘すること十数分。雄之助はついに、最後のドロドロのひと匙を飲み込んだ。　カチャリ、と空になった丼にスプーンを置く。「……ふぅ」　額に滲んだ汗を手の甲で拭い、雄之助は深く息を吐き出した。　完食したという事実に対し、シノギを一つ成功させた時以上の謎の達成感が込み上げてくる。　だが、ふと気づくと、すぐ傍にいたはずの梓の姿がなかった。「あれ……梓さん？」　キッチンへお茶でも取りに行ったのだろうか。首を巡らせて部屋の中を見渡す。　すると――。　半分ほど閉まった寝室の扉。その数センチのわずかな隙間から、こちらをジッと覗き込んでいる視線があった。　顔の半分を扉に隠し、目だけを出して、まるで捨て猫のように不安そうな表情を浮かべている梓。「…………」「……何してるんスか？」　雄之助が呆れたように声をかけると、梓はビクッと肩を揺らした。「……ちゃんと全部、食べられたかなーって」「見てたんスか……」　堂々とそばにいればいいのに、不味いと突き返されるのが怖くて逃げ出していたらしい。　普段はあんなに強気でサバサバしている大人の女性が、自分の手料理の不出来を気にして扉の陰に隠れているのだ。　そのギャップが、どうしようもなく愛おしかった。　雄之助はフッと笑い、布団の中から片手を出して手招きした。「梓さん。こっち」　呼ばれた梓は、ちょこちょこと小股で遠慮がちに近づいてくる。　そしてベッドの横にちょこんと座ると、上目遣いで空になった丼を確認した。「……本当に、全部食べてくれたんだ」「残すわけないでしょ」　雄之助は熱で少しだるい腕を伸ばし、ベッドサイドに座る梓の頭へそっと手を置

　ベランダの冷たい空気から一転、暖房のしっかりと効いた室内に戻ると、和花の口からほっと安堵の息が漏れた。　先ほどまで強張っていた肩の力が抜け、少しだけいつもの柔らかい空気を纏い始める。　理聖はそれを見て小さく微笑むと、黒いセーターの袖を軽くまくり上げ、すぐさまキッチンへと向かった。　今日は大晦日。当然、こんな夜が来ることを予想して、理聖は事前にスーパーで年越しそばの材料をしっかりと買い揃えていたのだ。　冷蔵庫から次々と食材が取り出され、清潔な調理台の上に並べられていく。　殻付きの立派な大きめの海老。みずみずしい長ねぎ。色鮮やかな三つ葉。紅白のかまぼこ。こだわりの生蕎麦。そして、丁寧に一番出汁を取るための昆布と鰹節。　並んだ食材を見て、和花が目を丸くした。「海老、こんなに立派なの買ってたんですね」「年越しですから。一年の締めくくりくらい、少しくらい豪華にしてもいいでしょう？」　理聖は手際よく海老の下処理を始めながら、優しく答えた。　海老の尾の水分を取り、筋を切って真っ直ぐに伸ばす。そして冷水で溶いた薄衣をまとわせ、熱した油の中へそっと落とす。　パチパチパチッ、と。　静かな部屋に、天ぷらが揚がる小気味よい音が弾けた。ごま油を少しブレンドした揚げ油の香ばしい匂いが、ふわりと広がる。　和花はキッチンカウンターの横に立ち、理聖の無駄のない包丁捌きや調理の手際を、まるで魔法でも見るかのように興味津々で見つめていた。　やがて、自分もただ見ているだけでは申し訳なくなったのか、そわそわと手を伸ばしてくる。「あの……私も何か手伝います」　だが、理聖は和花を油の跳ねるコンロから遠ざけるように、自分の身体で軽くブロックした。「いえ、危ないですから、和花さんはテーブルで座っていてください」「えっ。でも、私だけ座っているわけには……」「では、三つ葉の準備をお願いします。洗って、三センチ幅に切るだけでいいですから」　理聖から渡されたのは、火も油も使わない、最も安全で簡単な役割だけだった。　和花は少しだけ不満そうに唇を尖らせ、まな板の上の三つ葉を見つめている。その愛らしい表情に、理聖は思わず吹き出しそうになるのを必死に堪え、出汁の仕上げに集中した。　やがて、部屋いっぱいに黄金色の出汁の芳醇な香りが広がり始めた。　深めのどんぶりに、たっぷりの熱湯で茹で

　静かにフルリールの扉が閉まり、軽やかなドアベルの余韻が冷たい冬の空気の中へと溶けていく。　君代は、少し歩いて店の姿が完全に見えなくなったところで、ふっと歩みを緩めた。　先ほどまで口元に浮かべていた、上品で柔らかな常連客としての笑顔。それはまるで、役目を終えた仮面を外すかのように、一瞬にして音もなく剥がれ落ちた。　あとに残ったのは、冷たい氷の底のように深く、一切の感情を読み取らせない能面のような横顔だけだ。　君代はコインパーキングに停めてあったセダンに近づくと、ロックを解除して運転席のドアを開けた。　丁寧に包まれた二つの花束を助手席へそっと置き、冷え切ったレザーシートに腰を下ろす。　暗い車内の後部座席には、黒いフードを深く被り、腕を組んだまま身を沈めている大柄な男の姿があった。　微かな寝息を立てている佐竹に、君代はバックミラー越しに静かに声をかけた。「……景。起きなさい」　その低く冷ややかな響きに、佐竹がゆっくりと薄く目を開けた。「……終わったのか」「ええ。滞りなく」　君代はハンドルに細く白い手を添えながら、フロントガラスの向こうを見据えたまま淡々と告げた。「近いうちに、不破と深凪がぶつかるわ」　その言葉に、佐竹が眠気を一瞬で払拭し、シートから身体を起こした。「錦戸が、自ら動くってことか？」「ええ。あの男はもう、佐伯源蔵への異常な執着を抑えきれないでしょうね」　本来であれば、理聖を自らの手駒として使い、源蔵を暗殺させるつもりだったはずだ。　だが、理聖がその残酷な命令を明確に拒絶した以上、大翔はこれ以上復讐を先延ばしにはしない。　十数年もの間、腹の底でドロドロに煮詰めてきた狂気を、ついに自らの手で解き放つはずだ。　佐竹はフードの奥で鋭い目を細め、身を乗り出すようにして尋ねた。「……なら、あの若頭はどう出るんだろうな？」「久世理聖は、きっと必死になって止めようとするわ。錦戸のことも、佐伯のことも」「殺さずに、か？」「ええ。今のあの子ならね」　記憶を失い、和花という存在を知り、人を殺すことを拒んだ今の理聖の甘さを指摘するような言い方に、佐竹は訝しげに顔を顰めた。「そんな綺麗事で、あの狂った錦戸が止まるわけがねぇだろうが」「その通りよ。だから――」　君代は冷たい瞳に妖しい光を宿し、静かに言葉を繋いだ。「かつての〝狂

　新年最初の営業は、穏やかな空気のまま終わりの時間を迎えた。　すっかり日の落ちた外の通りでは、身を切るような冷たい冬の風が吹き荒れている。　閉店後のフルリールでは、通りに面したブラインドが半分下ろされ、オレンジ色の温かな照明だけが店内を静かに照らし出していた。「梓さん、雄之助くん。今日はお疲れ様でした。あとは僕たちでやっておきますから、お二人はもう上がってください」「えっ、でもまだ片付けが……」「病み上がりなんですから、無理は禁物ですよ。ぶり返したら大変です」　理聖が優しく、しかし有無を言わさぬ笑顔で促すと、まだ少し顔色の悪い梓と雄之助は、申し訳なさそうにしながらも大人しく二階の部屋へと向かっていった。　店に残ったのは、和花と理聖の二人だけ。　表の看板を『ＣＬＯＳＥ』にひっくり返し、二人は手分けして最後の片付けに取り掛かった。　散らばった葉を掃き、鉢植えの配置を整え、花瓶の水を替える。　理聖はバックヤードと二階のストックルームを行き来しながら、少し重い資材や空いた段ボール箱をテキパキと運んでいる。「和花さん。こちらの重い荷物は僕が二階へ運んでおきますから、レジの締め作業の方をお願いしてもいいですか？」　理聖が、大きな段ボールを抱えながら声をかけてきた。「はい。わかりました」　和花が頷くと、理聖は「お願いします」と微笑み、そのままバックヤードの奥にある階段へと姿を消した。　トントン、と理聖の足音が遠ざかり、店内には閉店後特有の、しんと静まり返った空気が満ちる。　和花は一人でカウンターの中に入り、レジの集計作業を始めた。　現金を数え、売上伝票と照らし合わせる。暖房の効いた店内で、微かに残る花の甘い香りに包まれながら、単調な作業をこなしていく。　穏やかな、いつもの夜。　カランコロン。　不意に、鍵を掛け忘れていた店のドアが開き、軽やかなドアベルの音が静寂を破った。　和花はレジから顔を上げる。「すみません、本日の営業は……」　申し訳なさそうに言いかけた和花の言葉は、最後まで続くことはなかった。　声が、喉の奥でピタリと凍りつく。　入り口に立っていたのは、見知らぬ客ではなかった。　黒髪をラフに上げたアップバング。首元にかかる少し長めのウルフカット。そして、どこか気怠げで、常に眠たげに見える特徴的な瞳。　幼い頃からよく知ってい

「実家に戻れって……」　突然突きつけられた言葉に、和花は意味がわからず蒼士の顔を見つめ返した。「どうして急に、そんなこと……」「須賀たちに、前から深凪組の周辺を監視させてたんだよ」　須賀というのは、道場の門下生の一人だ。　彼らのように裏の事情を知る者たちを使い、蒼士は水面下で深凪組の動きを警戒し続けていたらしい。「最近、あいつらの動きが明らかにおかしい。錦戸が何かデカいことを始めようとしてる。……下手すりゃ近いうちに、深凪と不破で総力戦の出入りになる」　和花の表情が、サッと強張った。　理聖や雄之助から、大翔と源蔵の間にある因縁について聞かされている和花には、その〝出入り〟という言葉が意味する凄惨な未来がすぐにわかった。「だからこそ、なおさらお前は師匠のところへ戻れ。道場なら、俺たちがお前を確実に守れる」「でも……」「それに――俺はまだ、あの久世理聖って男を欠片も信用しちゃいねえ」　和花が、弾かれたように顔を上げる。「死神は深凪の若頭だ。今のあいつが本当に記憶を失ってるのか、それだって俺には確かめようがねえんだよ」「蒼士……！」「最初から全部が巧妙な演技で、不破のトップの娘であるお前を人質にするために近づいた可能性だって、ゼロじゃねえだろうが」「理聖さんは、そんなんじゃない……！」　今度は和花が、はっきりと声を強めて否定した。　理聖と共に暮らし、その不器用で温かい優しさに触れてきた。　大翔からの刺客に襲われそうになった自分を、身を挺して何度も守ってくれた。　そして何より、大翔から『源蔵を殺せ』『和花を利用しろ』と命じられながらも、理聖はそれを明確に拒絶し、誰も傷つけない道を探すと約束してくれたのだ。　和花が知っている久世理聖は、決してそんな冷酷な計算で動く人間ではない。　だが、蒼士は一歩も退かなかった。「……和花は、あいつの本当の恐ろしさを、本性を知らねえからそんなことが言えるんだ」「本性……？」「このまま一緒にいたら……お前、いつかあいつに殺されるぞ」　和花はまた強く否定しようと口を開きかけた。　けれど――蒼士の顔をまじまじと見て、その言葉をスッと飲み込んだ。　蒼士はただ、敵対組織の人間に対して怒っているだけではなかった。　怖がっているのだ。　幼い頃から妹のように可愛がってきた和花が、得体の知れない死神の