All Chapters of 離婚直後に拾った彼は、私を溺愛する危険な同居人でした: Chapter 71 - Chapter 80

　カレンダーが１０月へとめくられ、街を吹き抜ける風に心地よい涼しさが混じり始めた頃。 　フルリールの店内は、色鮮やかな秋の花々と、かつてないほどの活気に満ち溢れていた。 「へい、いらっしゃいませぇ！　奥さん、今日は上物……いや、綺麗な鉢植えが入ってやすぜ！」 「お兄さん、今日も威勢がいいわねぇ！」 「へへっ。この深紅の秋バラなんか、まるで……その、返り血みたいに鮮やかで最高ッスよ！」　野太い声で接客をしているのは、深凪組の武闘派である雄之助だった。 　どう見てもそのスジの男が、可愛らしいピンクのフリルエプロンを身に纏い、一生懸命に花を勧めている。 　そのあまりにも強烈なギャップがなぜか近所の奥様方の間で大ウケしており、フルリールの客足は目に見えて増加していた。「もう、雄之助くんったら。お花の色をそんな物騒な例え方しないでください」　そこへ、深いグリーンのエプロンを纏った理聖が、柔らかな微笑みを浮かべてすかさずフォローに入る。「お客様、申し訳ありません。彼は少々言葉のチョイスが個性的でして……。ですが彼の言う通り、こちらの秋バラは香りも深く、とても長持ちしますよ。ご自宅のリビングにいかがですか？」 「あら、素敵。それじゃあ、このバラをいただくわ。理聖くんのお見立ても、雄之助くんの元気な接客も大好きよ！」　理聖のスマートで洗練された接客と、雄之助の極道感溢れるコメディタッチなやり取り。 　二人の見事な連携プレイにより、店内は絶えず和やかな笑い声に包まれていた。　一方、その様子を奥のバックヤードから眺めていた和花は、手元にある花々の水揚げ作業をしながら、ふと微笑みをこぼした。「ふふっ。雄之助くん、すっかりお店の人気者ですね」 「ええ、本当に助かってるわ。……あのエプロン、私が選んだんだけど、すっごく似合ってると思わない？」　和花の隣でハサミを動かしている梓が、嬉しそうに声を弾ませた。 　梓の表情は、恋する乙女そのものだ。雄之助との交際がよほど順調なのだろう。 　ずっと素敵な恋愛をしたがっていた梓の幸せそうな様子を見て、和花も自分のことのように嬉しくなる。　――けれど。 　その笑顔の裏で、和花の胸の奥には、鉛のように重く冷たい塊が沈んでいた。（梓さんたちは、あんなに幸せそうなのに……）　夜な夜なうなされる

「あー、楽しかったですね！」　シネマコンプレックスの自動扉を抜けながら、和花はポップコーンの空箱をゴミ箱へ放り込み、弾むような声を上げた。　休日のデートに二人が選んだのは、最近話題になっているヤクザを題材にしたコメディ映画だった。「ええ。とても面白かったです。あの主人公の組長、強面なのにすごく不器用で愛嬌がありましたね」　理聖も目尻を下げ、穏やかに同調する。　ひょんなことから捨て子を育てる羽目になった極道の親分が、赤ちゃん相手に〝おしゃぶり〟のことを〝シノギ〟と呼んだり、ミルクを飲む姿に「いい飲みっぷりじゃねぇか、盃交わすか？」と極道用語で話しかけてしまう抱腹絶倒のストーリーだった。「あははっ、そうそう！　離乳食の汚れを拭きながら、『指詰めじゃ済まされねぇぞ』ってドスの利いた声で言うシーン、最高でしたよね！」「あのあと、赤ちゃんに顔をビンタされて泣きそうになっていましたしね。……それにしても、子育てというのは本当に大変なんだと勉強になりました」　理聖が真面目な顔をして育児映画の感想を述べているのがなんだか可笑しくて、和花はさらにクスクスと笑い声を漏らした。　過去の重圧から解放され、心から笑い合える幸せな時間。　そのまま手を繋いでショッピングモールを歩き出そうとした瞬間、ひどく耳障りな、下卑た笑い声が飛び込んできた。「あはははっ！　マジウケるんだけどぉ！　芽流ってば超太っ腹〜！」「だろ？　欲しかったブランドのバッグ、全部買ってやるよ。俺、いま金だけは腐るほどあるからさ」　聞き覚えのある声に、和花の足がピタリと止まる。　声の主は、元夫の芽流と、その不倫相手である派手なギャルの恵美だった。　恵美の両腕には高級ブランドの紙袋がいくつもぶら下がっており、隣を歩く芽流の腕にすっかりメロメロな様子で絡みついている。　和花を裏社会の人間へ売り飛ばして得た大金で、我が世の春を謳歌しているのだ。「おっ。なんだ、和花じゃん。……へぇ、そっちの男も生きてたんだな」　こちらの姿に気づいた芽流が、薄ら笑いを浮かべて近づいてきた。　その顔を見た瞬間、和花の背筋にゾクリと悪寒が走る。　以前彼にスタンガンを押し当てられ、気絶させられて拉致された恐怖が瞬時にフラッシュバックしたのだ。和花の身体が強張り、無意識に一歩後ずさる。　すかさず、理聖が和花を背中に庇う

　駅前にあるお洒落なイタリアンレストラン。　薄暗い間接照明が店内を照らし、ジャズの生演奏が静かに流れる落ち着いた空間だ。　しかし、案内された奥のテーブル席に腰を下ろすなり、梓はメニューも開かずに元気よく店員を呼び止めた。「すみませーん！　とりあえず赤ワイン、ボトルで一本お願いします！」「えっ、梓さん！？　ちょっと待て、まずは料理を決めようぜ！？」　いきなりのボトル注文に、雄之助が目を丸くして慌てて口を挟む。だが、梓の暴走は止まらない。「あ、あとスパークリングも一本追加でください！」「増えた！？　なんで飲む前から増えてんだよ！」　雄之助の悲痛なツッコミも虚しく、店員は「かしこまりました」と爽やかに微笑んで去っていった。　数分後、テーブルには氷で冷やされた黄金色のスパークリングワインと、重厚な赤ワインのボトルが並べられた。　理聖と和花は、グラスに注がれたワインを適度に嗜みながら、色鮮やかな料理を楽しんでいた。「和花さん、こちらの生ハムとルッコラのサラダ、とても美味しいですよ。熟成された塩気が絶妙で、ワインによく合います」「本当ですね！　このカルパッチョも、真鯛の身がぷりぷりで、オリーブオイルとピンクペッパーの香りがすごくいいです」　二人が和やかに食事を進める傍らで、梓は水でも飲むような恐ろしいペースでひたすらグラスを空けていく。「ぷはーっ！　やっぱり休日のワインは最高ね〜！　ほら、雄之助くんも飲んで飲んで！」「うぐっ……わかった、わかったから少しペース落とせって……！」　梓に無理やりグラスを押し付けられながらも、雄之助は運ばれてきたメインディッシュに豪快にかぶりついていた。　じっくりと煮込まれた牛ほほ肉の赤ワイン煮込み。フォークを入れただけでホロリと崩れるほど柔らかく、濃厚でコクのあるソースが肉の旨味を最大限に引き出している。　付け合わせの滑らかなマッシュポテトとともに口に運べば、極上の味わいが広がった。「やべぇ、この肉マジでうめぇ……。梓さん、あんた酒だけじゃなくて、これも食いなよ」「ん〜、私はワインがあれば十分！　ほらほら、グラス空いてるわよ！」　四人でワイワイと賑やかに過ごしていると、ふいに隣のテーブル席のパーテーション越しから、ひょこっと覗き込んでくる人影があった。「んげ。ゆーのすけじゃん。……うわ、理聖もいるし！」

　レストランを出てから、どれくらい歩いた頃だろうか。 　夜風が冷たく吹き抜ける人気のない裏通りを、雄之助は梓の肩を抱きかかえるようにして、フラフラと千鳥足で歩いていた。「うぷっ……だ、大丈夫ッスか……梓さん……」　胃の底から込み上げてくる強烈な吐き気と戦いながら、雄之助は虫の息で隣の女性に声をかけた。「雄之助くんこそ、大丈夫〜？　ごめんねぇ、ちょっと私、飲ませすぎちゃったわねぇ」　完全に出来上がっている梓は、心配するどころか上機嫌でふわりと笑い、雄之助の太い腕にさらにギュッと抱きついてくる。 　その柔らかい感触と甘い香水にドキリとしつつも、アルコールで回った脳は悲鳴を上げていた。　――その時だった。 　背後から、眩しいヘッドライトの光が急激に迫ってきた。 　黒塗りの高級車がタイヤを激しく軋ませ、二人のすぐ横で乱暴に急停車する。 　ガチャリとドアが開き、黒服に身を包んだ二人の男が無言で飛び出してきた。「……っ！」　極道の直感が、雄之助のアルコールで鈍った脳に強烈な警鐘を鳴らした。「梓さん、下がって！」　雄之助は咄嗟に梓を背後へと庇い、ズボンのポケットに忍ばせていたコンバットナイフを抜き放ち、逆手に構えた。 　しかし、致死量に近いワインを飲まされた影響は大きかった。 　足元がおぼつかず、視界がぐらぐらと揺れて、刃先が微かに震えてしまう。 　男の一人が雄之助を牽制するように立ち塞がり、もう一人がその隙を突いて背後の梓へと手を伸ばした。（どういうことだ！？　なんでカタギの梓さんを狙う！？）　雄之助が混乱の中で暗闇に目を凝らし、街灯のわずかな光が男たちの顔を照らし出した瞬間、その脳裏に雷に打たれたような衝撃が走った。「てめぇら……深凪組の、榊原派の残党か！」　かつて若頭である理聖と敵対し、組織のトップである大翔によって粛清された幹部・榊原。 　その息がかかっていた末端のチンピラたちだった。　雄之助の頭に、以前、梓から聞かされていた誘拐事件の記憶が蘇る。 　あの時、榊原の部下たちは梓の姿を見て、「いい女だ」と下劣な笑いを浮かべていたらしい。 　見目麗しくスタイルの良い梓なら、風俗に沈めれば莫大な〝シノギ〟になる――そんな胸糞の悪い思惑まであったと、後から聞かされていた。 　組織のゴタゴタに乗じて、今度は残党どもが小遣い稼ぎの

　翌日。　フルリールでのピンクのエプロン姿から一転、雄之助は漆黒のスーツに身を包み、深凪組の本家へと足を運んでいた。　事務所特有の重苦しい空気が漂う中、最奥にある組長室の重厚な扉をノックする。「……入りなさい」　低く、地を這うような声。　雄之助が深く一礼して足を踏み入れると、革張りのソファに深く腰を掛けた大翔が、紫煙を燻らせながら冷ややかな視線を向けてきた。「組長。お耳に入れたいことがありやす」　雄之助は直立不動の姿勢を崩さず、昨夜イタリアンレストランの帰りに起きた出来事を詳細に報告した。　カタギの女性である梓が、突然黒塗りの車に乗った男たちに襲撃されたこと。そして、その男たちが、大翔の手によって粛清されたはずの幹部・榊原の残党であったこと。「……なるほど。榊原が死んだ後も、勝手に動いている連中がいると」　大翔は灰皿に煙草を押し付け、不敵に目を細めた。　榊原は生前、風俗やキャバクラなどの水商売を牛耳り、深凪組の稼ぎ頭としてかなり手広くシノギを回していた男だ。　彼が粛清されたことで、行き場を失った末端の残党どもが、手っ取り早く金になる女を狙って小遣い稼ぎに走っているのだろうか。「だけど、腑に落ちないな」　大翔が低く呟く。「ただのシノギなら、あえて理聖や芥の周囲にいるカタギの女を狙う必要はないはずだ」「……はい。俺もそう思いやす」　雄之助が深く頷いた。　記憶喪失の若頭が未だにナンバーツーの座に居座り、大翔から異常な寵愛を受けていることに対して、組内で不満を燻らせている反逆分子は多い。　残党どもが理聖や雄之助の周囲の人間を狙い撃ちにすることで、理聖への当てつけや組織内への牽制を図っている可能性は十分に考えられた。「残党どもを束ねて、裏で糸を引いている奴が必ずいるはずだ。そいつを炙り出そう」　大翔の瞳に、残酷な光が宿った。「だが、正規の組員を動かせば、ネズミどもはすぐに警戒して尻尾を隠すだろう。……こういう時は、外側にいる人間を使うのが一番だ」　大翔はそう言うと、部下にひとつ指示を出した。「天霧蘭華を呼べ」　それからしばらくして、組長室の扉がノックされた。「おっじゃましま〜す」　軽い声とともに現れたのは、腰よりも長いプラチナブロンドを揺らした小柄な女――蘭華だった。「珍しいじゃん。錦戸がアタシを呼び出すなんて」「蘭