All Chapters of 離婚直後に拾った彼は、私を溺愛する危険な同居人でした: Chapter 41 - Chapter 50

　雄之助は慣れた手つきでカウンターの丸椅子を引きながら、あっけらかんと笑う女性へ笑みを向けた。「久しぶりだな。今日はちょっと頼みがあって連れてきたんだ」　そう言って、雄之助は驚きで呆気に取られている和花へと向けて彼女を紹介する。「和花さん、こちらはうちの組も贔屓にしている武器商人の天霧蘭華だ。……こう見えて今年で３４歳、実は俺や理聖さんよりも年上なんですよ」 「えっ……！？　さ、３４歳、なんですか？」　目の前にいるのは、あどけなさすら残る童顔に、小柄な体躯の女性だ。自分より年下の今どきのギャルにしか見えず、和花は思わず目を丸くした。 　そんな反応に慣れているのか、蘭華は楽しそうにピースサインを作ってみせる。「そうそう。裏稼業だし、定期的に顔いじってるからねー」　けろりと言ってのける蘭華は、そこでふと視線を雄之助の隣に立つ長身の青年へと移し、不思議そうに小首を傾げた。「つーか、あんたもしかして理聖？　なんか昔と雰囲気違くない？」　かつて深凪組の若頭として、雄之助と共にこのバーを利用していた常連客の顔を、蘭華は即座に見抜いていた。言葉に詰まる理聖に代わり、雄之助が溜息まじりに説明する。「前に同じ組の者に川に落とされてな。奇跡的に命は助かったんだが……頭の怪我が原因で、いま記憶喪失になってるんだよ」 「まじで！？　記憶なくすとか、お酒の飲み過ぎ以外でも本当にあるんだー！」　重い裏社会の事情を笑い飛ばす蘭華に、雄之助が「おい、蘭華失礼だぞ！」とすかさずツッコミを入れる。 　軽快なやり取りに、緊張で固まっていた和花の肩の力が少しだけ抜けた。「僕は過去の記憶がないのですが……以前はお世話になっていたようですね」　理聖が丁寧な所作で頭を下げ、隣に寄り添う和花へと優しく手を示した。「こちらは僕の恋人の、佐伯和花さんです。僕を助けてくれた恩人であり……実家で古武術を極められた、とても強くて頼もしい方なんですよ」 「へえー！　古武術なんだ、格好いいじゃん！」　蘭華は興味深そうに和花を見つめると、手際よくシェイカーを振り、美しいグラデーションを描く３つのカクテルを差し出した。「ほい、アタシからのサービス。……んで、今日は何の用で来たの？」　グラスを手に取りながら、理聖と雄之助はここへ来た目的を語り始めた。

　重厚な黒い扉が静かに閉まり、理聖と和花の背中が見えなくなった。　二人は蘭華が用意したサイレンサー付きの自動拳銃と仕込み扇子を購入し、礼を言ってバーを後にしたのだ。　店内に残されたのは、低く流れるジャズの旋律と、カウンターを挟んで向かい合う雄之助と蘭華の二人だけだった。　雄之助は自分のグラスに琥珀色のバーボンを注ぎ足すと、氷をからりと鳴らして一気に煽り、鋭い視線を蘭華へと向けた。「……おい。なんで若頭にあんなふうに言ったんだよ？」「なによう？　事実を言ったまでよ」　蘭華は、悪びれる様子もなく唇を尖らせた。「あいつは立派な人殺しだったもの。今更殺したくないとか綺麗事言うからさ、ちょっとムカッとしちゃっただけだもん」　ぺろりと小さな舌を出しておどけてみせた蘭華だったが、すぐにその表情が抜け落ちた。彼女は手元のグラスを見つめ、自嘲するように小さく呟く。「…………アタシも、榊原とおんなじなのかも」「あ？」「錦戸はね、昔からアタシの技術を買ってくれてたの。綺麗に標的を殺せたら、いつも頭の髪を撫でて褒めてくれた。……なのにさ、ぽっと出のあいつに、アタシの仕事全部持ってかれたんだもの」　蘭華は洋酒の入ったグラスを煽り、強いアルコールを喉の奥へと流し込む。「しかも、認めざるを得ない腕だった。悔しいけど、殺しの才能じゃアタシでも敵わない。……そんなあいつが、殺しはしたくないとか甘ったるいこと言って、女と陽の当たる平和な世界に浸ってんの、くっそムカつくのよ」　かつて、錦戸大翔の寵愛と信頼を一身に集めていたのは殺し屋としての蘭華だった。しかし、幼い理聖が成長し、圧倒的な戦闘能力で〝錦戸の狂犬〟と呼ばれるようになると、重要な任務のすべては理聖に集約されていったのだ。　その言葉の裏に隠された複雑な感情を察し、雄之助は緊張を緩めて柔らかい笑みを浮かべた。　そして、カウンター越しに手を伸ばし、蘭華の頭をポンと優しく撫でる。「なんだ。蘭華は、昔から組長のこと慕ってたもんな」「はあ！？　そんなんじゃないわよ、バカじゃないの！？　ゆーのすけ、酔ってんの？」　図星を指されて顔を真っ赤にした蘭華は、照れ隠しのようにボトルの酒をドボドボとグラスに注ぎ、勢いよくあおり始めた。　そんな彼女を眺めながら、雄之助は自身のグラスの縁を指先でなぞり、落ち着いた声音で口を開く。

　真夏のジリジリとした炎天下。 　駅前のロータリーの木立から、暑さをあおるような蝉の声がけたたましく鳴き響いていた。 　その喧騒の中、アスファルトの照り返しが厳しいコンコースの片隅で、乾いた破裂音が響き渡る。「マージでしつこい！　復縁はないって言ってんでしょ！」　すれ違う通行人たちが思わず振り返る中、褐色肌に派手なブロンドヘアを揺らすギャル風の女に平手打ちを食らっていたのは、和花の元夫である芽流だった。 　叩かれた頬を抑えながら、芽流は情けない声を上げて女へすがりつく。「恵美……っ！　嘘だろ、待ってくれよ！　俺にはお前しかいないし、お前と一緒になるために離婚までしたのに……！」 「はあ？　アンタがただのヒモだなんて思わなかったし！　金もない男に用はないの。バイバイ！」　恵美と呼ばれた女は苛立たしげに吐き捨てると、ピンヒールを鳴らして逃げるように駅の改札へと消えていった。 　取り残された芽流は、赤く腫れた頬をさすりながら、舌打ちをした。「……はーあ。ヒモとか、マジで失礼なんだよなぁ。俺にはちゃんと伝手があるっつーの」　悪びれる様子は微塵もない。 　そもそも芽流がかつて和花と結婚したのも、佐伯家という実家の途方もない資産と〝太さ〟を目当てに近づいたに過ぎなかった。 　だが、その思惑は自身の浮気が発覚したことで即座に破綻し、一円の得にもならないまま放り出されたのだ。　まともな職にも就かず遊興費に困り果てた芽流の本質は、地元のチンピラや半グレ集団の末端とつるんで違法なドラッグの売買に手を染める、救いようのないクズそのものだった。 　芽流はジーンズのポケットからスマートフォンを取り出し、画面をタップして連絡先リストの一角をスクロールする。「久々に、連絡してみっかー」　コール音が数秒鳴ったのち、かつて悪い遊びや非合法な仕事の手引きをしてもらっていた地元の不良の先輩が電話に出た。芽流は即座に軽薄な声色を作り、へりくだった調子で口を開く。「あっ、センパイ！　お疲れ様です、芽流っす。ご無沙汰してます！　いやぁ、実はいま手元に金が必要でして……なんか手っ取り早く稼げる、いい仕事ないっすか？」　電話の向こうから、先輩のガラガラの低い笑い声が届く。 　話を聞けば、ちょうどいま裏のルートで、信じられないほどオイシイ依頼が回ってきているところだという。

　駅前の広場で、理聖は雄之助、そして蘭華と合流した。 　これから三人で深凪組の〝本家事務所〟へと向かい、診断書を組長へ提出する予定だった。　だが、歩き出そうとしたその瞬間、理聖のスーツのポケットでスマートフォンが鋭く震えた。 　画面に表示された着信名は『佐伯和花』。 　理聖は不思議に思いながらも通話ボタンをタップして耳へ当てた。「もしもし、和花さん？」 『――女を、預かってるぜ』　返ってきたのは、和花の温かな声ではなかった。耳にまとわりつくような、下品な男の嘲笑だった。「……誰だ、お前は！？」 『女の命が惜しかったら、南ふ頭の第４廃倉庫まで一人で来い。警察を呼んだり妙な真似をしたら、即刻このきれいな首を切り裂いてやるからな』　プツン、と無機質な切断音だけが虚しく響き渡る。 　スマートフォンの画面を見つめる理聖の顔から、瞬時にして血の気が引いた。その異様な気配に気づき、雄之助と蘭華が顔を見合わせる。「どうしたんですか、若頭？」 「……まずい。和花さんが、何者かに連れ去られました」　理聖の低い声に、二人は息を呑んで目を見開いた。「マジかよ……っ！　あいつら、もう動きやがったのか！？」 「南ふ頭の廃倉庫に向かいます。急ぎましょう」　雄之助がすぐに手を挙げて通りかかったタクシーを止め、三人は後部座席へと飛び込んだ。　潮の香りと錆びた鉄の臭いが漂う港湾地区。 　荒涼としたコンテナが並ぶふ頭の片隅に、巨大な第４廃倉庫が不気味なシルエットを横たえていた。 　タクシーを少し離れた場所で降りると、理聖は二人を振り返って告げた。「僕が一人で中に入ります。相手を刺激すれば、和花さんの命が危ない」 「わかりました。俺たちは隠れながら様子を伺って、いつでも動けるようにしておきます」　雄之助の言葉に深く頷き、理聖は単身で軋む鉄の扉を押し開けて倉庫の内部へと足を踏み入れた。 　薄暗い巨大な空間には、ほこりっぽさと濃厚な殺気が立ち込めていた。　コンクリートの床の中心で待ち構えていたのは、若頭補佐である榊原義宗の腹心――九条隼人だった。 　その周りを、殺気立った榊原派の構成員たちが半円を描くように取り囲んでいる。　そして、九条の足元には、手を後ろに縛られて床に座らせられた和花の姿があった。 　彼女の首筋には、冷たく光る鋭利なダガーナイフの刃先

　理聖は最小限の動きで身体を沈めると、手にしていた拳銃の硬い銃身を盾にして強烈な斬撃をいなしてみせた。 　すかさず雄之助が死角からコンバットナイフを突き出し、榊原を大きく後退させる。「ちぃっ……！」　理聖と雄之助の絶え間ない連携攻撃を前に、榊原の動きにわずかな焦りが生じ始めていた。 　いかに卓越していようとも、数的不利は確実に榊原の体力を削っていく。「４対１か。……分が悪いな」　額に滲んだ汗を振り払い、榊原は忌々しげに舌打ちをした。 　その直後、榊原の瞳に狡猾な光が宿る。 　激しい攻防の中、理聖、雄之助、和花の三人の立ち位置が、ほんの一瞬だけ狭い範囲に固まった隙を見逃さなかったのだ。　榊原は短刀を翻すと同時に、懐から漆黒の金属球を引き抜いた。安全ピンを弾き飛ばし、三人の足元をめがけて放物線を描くように手榴弾を投擲する。「避けろっ！」　雄之助の裂帛の叫びが廃倉庫に響き渡る。 　理聖は即座に和花を強く抱き寄せ、その身をかばうように床へと覆い被さった。雄之助も咄嗟に頭を抱え、コンクリートの床へ伏せる。「……甘いわ」　その絶望的な状況を打ち破ったのは、高所の梁から放たれた冷たいつぶやきだった。 　蘭華の構えたライフルから、空を切り裂くような一発の銃弾が放たれる。その弾道は、空中を舞う手榴弾を正確に弾き飛ばした。 　金属球は甲高い音とともに軌道を変え、榊原側へ弾き返される。 　次の瞬間、轟音とともに爆炎が弾けた。爆発の熱風と破片をもろに浴びた榊原は、防御の姿勢をとる間もなく後方へと吹き飛ばされ、激しく床に叩きつけられた。「……くっ、バカな……！　そんなことまで出来たのか、あの殺し屋……っ！」　全身を打撲し、服を焦がした榊原が、血を吐きながら驚愕の声を漏らす。 　榊原が膝をつき、大きく怯んだその隙。 　理聖たちの背後で、先ほど足を撃たれて倒れていた構成員の一人が、激痛に顔を歪めながらも落ちていた拳銃を拾い上げ、理聖の背中へと銃口を向けていたのだ。「死ねぇっ！」　男が引き金に指をかけた瞬間。 　理聖の腕の中から素早く身を翻した和花が、地を這うような低い軌道で間合いを詰め、男の腕めがけて強烈な蹴りを放ち上げた。 　拳銃は火を噴くことなく弾き飛ばされ、和花の見事なカバーにより背後の脅威は完全に消え去った。　同時に、爆発のダメージか