All Chapters of 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Chapter 51 - Chapter 60

ジャンの前へラテを置くと、彼はカップの表面を一度見たあと、エマへ視線を上げた。「どうしてノンファットミルクなの？」会話は、変わらずフランス語だった。エマはトレーを持ったまま、わずかに眉を寄せる。「健康を気にしていらっしゃるような気がしたので。なんとなくです」「僕が？」「違いましたか」「いや。最近は少し気をつけているよ」ジャンはカップを持ち上げ、香りを確かめるように顔へ近づけた。「昔より、移動が身体に残るようになったからね」「そうですか」エマは短く答えた。興味がないと思われても構わない。三十分。それだけやり過ごせば、ジャンはこの町を離れる。昨日よりも自然に。朝倉エマとして接客をする。余計なことは話さない。自分から質問もしない。そう決めていた。けれど、ジャンはラテへ口をつける前に、エマの顔をじっと見た。「面倒だと思っている？」「何をですか」「僕の相手をすること」「お客様へ、そのようなことは思いません」答えると、ジャンの口元が楽しそうに緩んだ。「君のつまらなそうな顔は、分かりやすくて可愛いね」エマの指が、トレーの縁で止まった。懐かしい。そう思ってしまった。エレナが興味のない会食へ連れていかれた時。長い挨拶や、作品を理解しているふりをする人間の話に飽きて、黙ってグラスの氷を見ていた。そんな時、ジャンはよく笑った。『エレナ、顔に出ているよ』『出してるの』『そういう顔も可愛いけどね』エレナは嫌そうに睨み。ジャンは、さらに面白そうに笑った。八年前の記憶が、昨日のことのように戻る。エマはすぐに感情を閉じた。「そう見えたのであれば、申し訳ありません」「謝る必要はないよ。むしろ安心した」「何にですか」「昨日より、君が少し分かりやすくなったことに」ジャンは当たり前のように答え、ようやくラテへ口をつけた。エマはそれ以上付き合わず、小さく頭を下げる。「ごゆっくりどうぞ」テーブルを離れようとした時だった。ジャンの視線が、店先の黒板へ向いた。月替わりのメニュー。子ども向けアート教室の日程。その周囲に、白と青のチョークで描いた小さな海と、灯台。昨夜、閉店後に少しだけ描き直したものだった。「待って」背中へ声がかかる。エマは足を止めた。振り返ると、ジャンは黒板を見たまま椅子から立ち上がって

＊＊＊ ジャンから送られてきた写真を閉じたあとも、玲はしばらくスマートフォンを手にしたまま動かなかった。白いカップ。ラテの表面に浮かぶ葉。その向こうに見える、あの海。エマの姿は写っていない。それでも、写真を撮ったジャンの向かいに彼女がいたのだろうと考えると、胸の奥が静かにざらついた。『彼女が参加する子どもたちの企画について、もう少し詳しく教えてくれない？』その一文も、画面を閉じたあとまで残っている。ジャンが興味を持っているのは、エレナに似た女という一点だけではなくなっている。朝倉エマが何を考え、何を描き、どういう企画を作ろうとしているのか。そこへまで視線を向け始めている。それが、どうにも面白くなかった。「神崎さん」加瀬の声に、玲は顔を上げた。会場となっている建物の前には、すでに車が待っている。「このまま駅へ向かえば、東京での次の会議には予定どおり間に合います」「そうですね」玲はスマートフォンをポケットへ戻した。そのまま車へ向かう。数歩。歩いたところで、足が止まった。加瀬も止まる。「……十分ほど、時間をください」「はい？」珍しく、加瀬が聞き返した。玲は腕時計を見る。「十分です」「何か現地で確認事項が残っていましたか」「一つだけ」「主催者側の担当者でしたら、先ほど——」「カフェへ行きます」加瀬の表情が、ほんの少しだけ止まった。仕事中に感情を顔へ出す人間ではない。それでも、長く玲のそばにいるからこそ、完全には隠せなかったらしい。「……朝倉さんのところへ、ですか」「はい」「何か、急ぎのご用件が？」玲は一瞬、黙った。ある。そう言おうと思えば、理由はいくらでも作れる。実際、地域企画の制作は始まっている。スポンサーとして確認事項が発生する可能性もある。だから。「連絡体制についてです」と答えた。加瀬は玲を見た。一秒。二秒。何も言わない。その沈黙が、玲には少しだけ居心地が悪かった。「何ですか」「いえ」「何か言いたそうですが」「申し上げてよろしいのであれば」加瀬は慎重に言葉を選んだ。「神崎さんが、現場協力者の連絡体制をご自身で確認されることは、これまでほとんどなかったと思いまして」玲は視線を逸らさなかった。正しい。通常であれば、財団担当者がやる。玲本人が地方のカフェ

＊＊＊それから。東京へ戻る新幹線の中でも、玲はほとんど仕事をしていた。未読の資料を確認し、海外チームから届いたメールへ返信する。午前中の会議で保留になった案件には指示を出し、来週のスケジュールを組み直す。普段と変わらない。少なくとも、隣に座る加瀬から見れば、そう見えるはずだった。ただ。一つだけ違うことがあった。玲は、何度もスマートフォンの連絡先を開いていた。朝倉エマ。夕方、本人から受け取ったメールアドレス。仕事用。緊急時の連絡のため。それ以上の意味はない。分かっている。それなのに。画面に名前が存在することを、何度も確かめてしまう。今までは、会いたいと思っても港町へ行かなければならなかった。カフェへ行き。彼女が働いている時間でなければ、会えない。けれど今は。文章を打てば、届く。たったそれだけのことが。玲には、思っていた以上に大きかった。「神崎さん」隣から声がして、玲は画面を伏せた。「何ですか」「来週の港町ですが」加瀬がタブレットをこちらへ向ける。「現状、火曜日から木曜日まで海外との会議が続いています。金曜日であれば、午後に移動できる可能性があります」玲は表示された予定を見る。「午前には行けませんか」加瀬が黙った。その沈黙に、玲は顔を上げる。「難しいですか」「難しいというより」加瀬は珍しく、言葉を選んでいた。「神崎さんがそこまで港町での滞在時間を確保される必要があるのかと」玲は答えなかった。加瀬は続ける。「財団としての協賛は決まっています。現地担当者もおりますし、神崎さんご自身が毎週確認されなくても、進行上の問題はありません」正論だった。「それでも、行きます」「……承知しました」加瀬が予定表へ視線を戻す。けれど。数秒後。「朝倉さんの企画をご覧になるためですか」玲の指が止まった。「そうですが」答えると、加瀬が僅かに息を吐いた。「いえ」「何ですか」「以前の神崎さんであれば、『現地確認のためです』とお答えになったと思いまして」玲は何も返せなかった。確かに。少し前までなら、そう答えていた。＊＊＊自宅へ着いたのは、夜遅くだった。シャワーを浴び。書斎へ入る。いつもなら、そのまま仕事を続ける。けれど今日は、椅子へ座って最初に開いたのが仕事のメールではなかった

＊＊＊玲が店を出る間際のことだった。エマは、彼が差し出した名刺を見て、一度だけ手を止めていた。「こちらは、結構です」仕事用のメールアドレスはすでに渡した。神崎財団への連絡も、必要であれば事務局を通せる。これ以上、個人的な接点を増やす理由はない。そう思って断ろうとした。けれど玲は、名刺を引かなかった。「捨てていただいても構いません」穏やかな声だった。「必要になった時だけ、使ってください」その言い方が、妙に玲らしく感じた。強く押しつけるわけではない。けれど、受け取るところまでは譲らない。エマは少し迷ったあと、名刺を受け取った。「……分かりました」白いカードには、神崎玲の名前と、本人へ直接届くメールアドレスが記されていた。普段使っているものなのか。限られた相手にしか渡さないものなのか。エマには分からない。ただ。八年前には必要のなかったものが、今は自分の手の中にある。それだけが、ひどく不思議だった。「では、失礼します」玲が頭を下げる。「お気をつけて」店の扉が閉まり、ベルの音が小さく消えた。エマは手元の名刺を見つめた。捨ててもいい。そう言われた。けれど。すぐに捨てることはできなかった。＊＊＊その夜。仕事を終え、自宅へ戻ってからも。名刺はバッグの内ポケットに入ったままだった。シャワーを浴び。簡単な食事を済ませ。テーブルへスマートフォンを置く。何となくバッグを開くと、白いカードが目に入った。神崎玲。八年間。その名前を、自分から探さないようにしてきた。SNSも見ない。ニュースも追わない。玲がどこにいるのか。どんな仕事をしているのか。誰と付き合っているのか。知ろうとしなかった。知れば、気持ちが戻ると思っていた時期もある。けれど。時間が経つにつれ。それは少しずつ違うものになった。戻りたいという気持ち自体が、遠くなっていった。逃亡生活の中で。誰かを愛するという感覚も。誰かと未来を考えることも。一つずつ、自分には必要のないものとして置いてきた。だから。今、玲の名刺を見ても。昔の恋人へ連絡するという感覚ではなかった。むしろ。そのことが少しだけ寂しかった。八年前なら。この名前を見ただけで胸が苦しくなった。声が聞きたくて。触れたくて。今すぐ会いたくて。どうし

それから数日。玲から連絡が来ることはなかった。エマも、送らなかった。仕事用のメールには、事務局から制作スケジュールや備品についての連絡が届く。神崎財団からも、担当者名義で確認事項がいくつか来た。けれど。玲本人からは、何もない。それでいい。むしろ、それが正しい。エマはそう思っていた。『何かあれば、いつでもご連絡ください』あの一文も。仕事上の挨拶だった。自分が少し意識しすぎただけ。数日も経てば、港町の日常は元の形へ戻っていった。朝はカフェへ行き。昼には観光客が増え。夕方になれば、窓から差し込む光が店内を橙色に染める。フェスティバルの準備も少しずつ進んでいた。黒板の前に立つ時間が増えた。子どもたちが実際に描く位置を確認し、使うチョークの種類を選び、当日の動線を担当者と調整する。その日も。エマはカフェの奥のテーブルに資料を広げていた。「朝倉さん」フェスティバルの担当者が、印刷した図面を指差す。「ここなんですが、スポンサー側から確認が来てまして」エマは顔を上げた。「どちらでしょうか」「当日の雨天対応です。多少の雨なら実施するのか、完全に中止なのか」「ああ」エマは資料へ視線を落とした。チョークアート。雨が降れば消える。だからこそ、自分は描けると思った。けれど。子どもたちが参加する以上、天候によっては安全面を優先しなければならない。「小雨程度なら、屋根を一部出して続ける予定でしたよね」「そうなんです。ただ、財団側としては基準をもう少し明確にしたいみたいで」「分かりました」「あと」担当者が少し困ったように笑う。「作品の保存についても、確認が来ています」エマの指が止まった。「保存？」「写真です」胸の奥が、僅かに固くなる。「記録用に撮影するかどうか。広報素材として使う可能性も含めて、事前に整理してほしいそうです」「……公開しないお約束でしたよね」思ったより早く言葉が出た。担当者が慌てて頷く。「もちろんです。朝倉さんが描いた試作については、公開しないと共有しています」「でしたら」「本番は子どもたちも参加するので、その部分だけ別途考えたいみたいです」なるほど。エマは少しだけ力を抜いた。自分の作品を残したいという話ではない。子どもたちが参加する企画として。写真をどう扱うか。そ