All Chapters of 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Chapter 81 - Chapter 90

教室へ戻ると、玲はちょうど子どもたちの作品の紹介を受け終えたところだった。壁際には、乾燥を待つ水彩画が何枚も並んでいる。小林さんが一枚ずつ説明していたらしく、玲は最後の画用紙から視線を上げたところだった。「浜中さん、戻られたんですね」「ああ。そうだ、小林さん」浜中さんは先ほど分けておいたオイルスティックを取り出した。「これ、一つ教室にどうかと思って」小林さんが受け取るより先に。玲の目が、その画材へ向いた。「珍しいですね」声はいつもと変わらない。けれど、エマは反射的に足を止めた。「海外の知り合いにもらったんだけどね。僕じゃどうしようもないから」浜中さんは笑いながら小林さんへ手渡す。「へえ……」小林さんは太いスティックを手の中で転がした。「クレヨンではなさそうですね」「僕も最初そう思った」会話が自然に小林さんへ移る。今なら離れられる。エマは机の上に散らばった子どもたちの画用紙へ目を向けた。「私、こちらを片づけておきますね」そう言って、その場から離れようとした時だった。「浜中さんは、エマさんに使い方でも聞いていたんですか？」玲が、ごく自然に尋ねた。足が止まりそうになる。けれど。エマはそのまま一枚目の画用紙を手に取った。「いいえ」振り返り、穏やかに笑う。「私も見たことのない画材でしたので。教室へ寄付するのがいいのでは、とお話ししていただけです」嘘は。綺麗に出た。浜中さんが一瞬だけエマを見る。けれど、すぐに。「ああ、そうそう」いつもの調子で頷いた。「エマさんなら知ってるかなと思ったんだけどね」それ以上は言わない。約束どおりだった。「浜中さん、たまにこういう、みんながよく分からないものを持ってくるんですよ」小林さんが苦笑する。「でも、せっかくなので僕の方で使い方を調べておきます。子どもたちでも使えるものなら面白そうですし」「お願いします」エマは内心で息をついた。「そうですか」玲だけが。表情を変えなかった。視線がオイルスティックからエマへ移る。ほんの数秒。それから。「念のため、大きめのキャンバスもいくつか用意しておきましょうか」「キャンバスですか？」小林さんが聞き返す。「はい」玲は穏やかに答えた。「子どもたちが大きなものを描きたくなるかもしれませんし」そして。こち

「それ、答えを分かっていて聞いてますか？」玲の目は、真っ直ぐエマへ向けられていた。冗談に逃がしてくれる気配はない。潮風に髪を揺らされながら、エマはしばらくその視線を受け止めていたが。やがて、諦めるように目を逸らした。「……そこまでしますか」苦笑いが漏れる。半年も家を借りて。仕事の拠点まで、この町へ移して。出会って、まだそれほど時間も経っていない女のために。「やりすぎなのは、分かってますよ」玲はあっさり認めた。その答えに、エマは再び彼を見る。「分かってるんですか」「もちろん」玲も、少しだけ笑った。「でも、何もしないという選択肢がなかったから」穏やかな声だった。大げさな言葉にしない。けれど。だからこそ、冗談ではないことが分かる。「東京に戻って、たまにこちらへ来ることも考えました。でも、結局エマさんに会いたくなって、予定を作ると思うので」「……」「それなら、最初からこちらにいた方がいいかと」合理的な判断でも説明するような口調に。エマはまた苦笑した。昔からそうだった。玲は、自分の感情さえ一度決めてしまえば、行動へ移すのが早い。それを実行できるだけの力も持っている。ただ。以前なら、その対象はエレナだった。今は。朝倉エマに対して、同じように動いている。その事実に、まだ心が追いつかない。「素敵なビーチハウスなんです」玲が続けた。「建てたオーナーが知り合いで。以前から建築関係では少し有名な場所だったので、無理を言って貸してもらいました」その話で。エマにも一つ思い当たる場所があった。海岸線を少し外れた先。岩場の上に建つ、ガラスとコンクリートの建物。海へ向かって大きく開かれた設計で、夕方になると建物そのものが海の色を映す。建築好きの観光客がわざわざ見に来るほど、この辺りでは知られた家だった。「あそこですか」場所を確認すると、玲が頷く。「知ってるんですね」「町では有名ですから」「中もいいですよ」それから。玲は何でもないことのように続けた。「もう少しエマさんに警戒されなくなってから、お誘いします」「……」思わず、彼を見る。玲は本気らしい。以前なら。断れば一度は引いた。エマが距離を取れば、それ以上は踏み込まず、次の機会を待った。けれど。自分の気持ちを口にしてからの玲は、妙なと

玲の言葉は、こちらが逃げようとしても追いついてくる。自分の感情を認めてからは。隠す気さえない。奏は。ずっと逆だった。三年間。エマが話さないことには触れない。聞かれたくないことを察すれば、それ以上踏み込まない。困っていれば助けるのに。見返りを求めたこともなかった。その距離に。エマは甘えてきた。「最近さ」奏が、静かに続ける。「ちょっと思うところがあって」嫌な予感がした。「神崎さんのことですか？」先に聞くと。奏は少し驚いたあと、笑った。「やっぱり、そこは分かるんだ」「……何となく」「別に、あの人が嫌いなわけじゃないよ」奏はテーブルへ手をつき、少しだけ視線を落とした。「ちゃんとしてる人だと思う。エマに無理やり何かする人でもなさそうだし」一度。言葉を選ぶように黙る。「でも、エマがあの人を見る時だけ、ちょっと違うから」心臓が。嫌な音を立てた。「違う？」「うん」「そんなことは――」「分かってる」遮る声は、穏やかだった。「エマ自身が気づいてないこともあると思う」違う。気づいている。だから。困っている。玲を見ると。八年間押し込めてきたものが、簡単に動く。昔の玲を知っている自分と。今の玲に惹かれ始めている朝倉エマが。時々。自分の中で区別できなくなる。「神崎さんが来ると、警戒してる」奏が言う。「でも、本当に嫌な人を見る顔じゃない」エマは答えられなかった。奏は。そんなエマを見て。少しだけ笑った。「だから、ちょっと焦った」「……奏さん？」「俺、たぶんずっと」そこで。奏は言葉を止めた。エマの肩が、僅かに固くなったことに気づいたのかもしれない。その先を。言わなかった。代わりに。「いや」小さく息を吐く。「今日は言わない」エマは黙って奏を見る。その横顔に。初めて。三年間、見ないふりをしてきたものが、はっきりと見えた気がした。奏はエマの過去を聞かない。恋人がいるのかと尋ねたこともない。誰かを好きになるつもりはないのかと、踏み込んできたこともない。ただ。ずっと近くにいた。その優しさの意味を。エマは知らなかったわけではない。気づかないふりをしていただけだ。「とりあえず」奏がこちらを見る。いつもの穏やかな笑顔へ戻っている。「一回、飯行かない？」告白

「それもあるんだけど」それも。エマは黙った。奏の指が、グラスの縁へ触れる。いつもなら。ここで踏み込まない人だった。けれど今日は。「仕事じゃなくても」静かな声が続く。「俺は、エマにこの町にずっといてほしいと思ってる」胸の奥が締まった。「……奏さん」「分かってる」奏が先に言った。「困らせたいわけじゃない」その言葉を。最近、別の人からも聞いた気がした。「エマが何を抱えてるのか、俺は知らないし。無理に聞くつもりもない」三年間。実際にそうしてくれた。「でも」奏の目が、まっすぐこちらを見る。「いつかいなくなる前提でいるのは、もう嫌だなって思い始めた」エマは視線を落とした。「俺は、エマに長く店を手伝ってほしい」穏やかな声。「それ以上に」わずかに言葉が途切れる。「近くにいてほしいと思ってる」告白ではない。けれど。もう、気づかないふりのできる言葉でもなかった。胸が痛む。奏のことは大切だった。この町で。朝倉エマとして生きる場所を作ってくれた人。何も聞かず。何も奪わず。三年間、そばにいてくれた。もし。自分が本当に朝倉エマとしてしか生きてこなかったなら。こういう人を好きになれたのかもしれない。そう思った瞬間。スマートフォンが震えた。エマは反射的に画面を見る。【神崎玲】心臓が。強く鳴った。見なければいい。今は奏といる。そう思ったのに。指が動いた。『僕がどうこう言える立場ではないことは分かっています』一度。そこで文章が切れている。続いて。『ただ、渡したいものがあります。待っています』さらに。もう一通。『少しでいいので、今日、時間をください』エマは画面を見つめた。いつもの玲なら。もっと逃げ道を残す。無理なら構いません。都合のいい時に。そんな言葉を添える人だった。今日は。ない。待っています。時間をください。明確に。自分へ来てほしいと言っている。「……神崎さん？」奏の声で。エマは顔を上げた。見られていた。「すみません」スマートフォンを伏せる。「仕事？」「……いえ」答えた瞬間。自分でも分かった。仕事ではない。だから。余計に困る。奏は何も聞かなかった。ただ。さっきまでより少しだけ寂しそうに、グラスへ視線を落とした。「行きたいなら

珍しい。いつもなら。描くことへ繋がるものを、人前で持つことさえ避ける人なのに。けれど。それより先に聞きたいことがあった。「千早さんは？」エマの眉が僅かに寄る。「……なんで奏さんが出てくるんですか」困った顔。その表情すら。可愛いと思ってしまった。愛おしい。そこまで思って。玲は自分が相当に重症なのだと悟った。「カフェに行ったので」「カフェに？」「はい。食事に行ったと聞きました」エマが僅かに視線を逸らす。「……行きましたけど」「そうですか」それ以上。聞くべきではない。分かっているのに。何を食べたのか。どこへ行ったのか。楽しかったのか。千早に何を言われたのか。全部知りたい。もう二人で出かけないでほしい、となんの立場でもないのに。つい、言いたくなってしまう。けれど。それを口にすれば、今度こそ本当に嫌われそうだった。玲は意識して視線を落とした。そこで。改めて画材が目に入る。「それ」エマが僅かに腕を引いた。「画材ですよね」「……はい」「使い方は知らないって言ってませんでした？」先日の教室。浜中さんが持ってきた、欧州では比較的使われる画材。エマは見たこともないと言った。「試してみただけです」「初めてにしては」玲はケースの端に残った顔料を見る。綺麗に溶かされ。色が均一に乗っている。「随分、ちゃんと色が乗っていますね」エマの表情が固まった。「……たまたまです」また。困った顔をする。疑うべきなのに。追及すべきなのに。先に浮かんだのは。可愛い。だった。「困らせたくないんですけど」玲は思わず笑った。「その顔が可愛くて、つい」エマが玲を見る。耳が。僅かに赤くなった。「……趣味が悪いですね」玲は一瞬、黙ったあと。笑ってしまった。「それは否定できません」「渡したいものって何ですか」明らかに話を変えられた。それさえ。今は愛おしい。＊＊＊玲は車から、小さな箱を取り出した。「これです」エマが受け取る。箱を開いた瞬間。瞳の色が変わった。欧州から取り寄せた顔料。先日教室で見ていたものと同じ系統のものを中心に。いくつか別の色も加えてある。「この間、ずっと見ていたでしょう」「……だからって」「僕が勝手に持ってきただけです」エマの指が、一つずつ容