All Chapters of 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Chapter 71 - Chapter 80

「惹かれているんです。エマさんに」玲の言葉が落ちたあとも、エマはすぐに返事ができなかった。美術館の廊下には、空調の低い音だけが流れている。窓の向こうでは夏の光が中庭の植栽を照らし、白い床へ葉の影を落としていた。こんなにも真っ直ぐに、誰かから想いを伝えられたのはいつぶりだろう。エレナだった頃ではない。朝倉エマとして。過去を持たない女としてこの町へ来てから、誰かの好意には気づかないふりをしてきた。奏の優しさにも。時折向けられる視線にも。恋愛というもの自体を、自分の人生から遠ざけてきた。だから。今の自分が動揺している。その事実に、エマ自身が戸惑っていた。しかも相手は。誰より近づいてはいけない人だ。この人にだけは、朝倉エマの内側へ入らせてはいけない。やはり、きちんと言葉にしなければ。「神崎さん、私は——」「困らせるつもりはなかったのですが」玲が先に口を開いた。「……つい」珍しく、言葉の終わりが曖昧だった。エマが顔を上げる。玲は少し眉を寄せていた。先ほどまで真っ直ぐに感情を伝えていた男と同じ人とは思えないほど、今度は何かを考え込んでいる。そして。親指が、人差し指の側面をなぞった。また。その癖。「今になって気づきました」玲は少し息を吐く。「エマさんは警戒心が強いですし、人との距離にも慎重なのに」視線が一度だけ逸れる。「こんなことを言えば、今まで以上に避けられる可能性もあったなって」エマは黙って玲を見た。「そこをまったく考慮していなかったことに、今、少し後悔しています」その言葉に。胸の奥が、痛んだ。知っている。この玲を。何を言われても、ほとんど表情を変えない。人前で言葉に詰まることもない。自分の判断を口にしたあとで、相手の反応を気にして慌てることもない。昔からそうだった。少なくとも。エレナの前以外では。玲の整った表情や言葉が乱れるところを、ほとんど見たことがなかった。だからこそ。どうして。エマに対してまで。その問いが、胸の奥に小さな痛みを残した。エレナではない自分に。玲が同じような顔をする。嬉しいのか。苦しいのか。もう自分でも分からなかった。気づけば、エマは少し笑っていた。「神崎さんでも、そんな表情されるんですね」玲が目を瞬く。それから、困ったように苦笑した。

フェスティバルまで、あと二か月。正確には、ジャンと玲が出資することが決まってから。フェスティバルの期間が少し延長したことで。展示企画までの猶予が、あと一か月半から二か月まで延びたので。エマがフェスティバルに関わる期間は、残り二か月となった。町の空気が、少しずつ変わり始めていた。商店街には開催日を知らせる小さな旗が並び、海沿いの倉庫では朝から資材を運び込む音が響いている。カフェにも、フェスティバルについて尋ねる観光客が増えた。エマも、以前より店を空ける時間が長くなっていた。午前中はカフェ。午後からは広場へ移動し、子どもたちの企画を担当するスタッフと打ち合わせをする。使うチョークの種類。黒板の高さ。小さな子でも手が届く範囲。当日の人数を考えた制作時間。最初は、頼まれた部分だけを手伝うつもりだった。けれど。始まってしまえば、気になるところが次々と見つかる。「ここ、もう少し下げられませんか」エマは黒板の前へ立ち、手を伸ばした。担当者が図面を見る。「十センチくらいですか？」「それくらいです。小さい子が上を見続けなくても描ける方がいいので」「なるほど」別のスタッフがメモを取る。「あと、チョークも同じ色を多めに用意した方がいいと思います」「色数を増やすんじゃなくて？」「増やしてもいいですけど」エマは箱の中を見ながら答えた。「子どもって、ほかの子が使ってる色が急に欲しくなったりするので。同じ青が一本しかないと、それだけで待つ時間ができますから」「ああ、確かに」担当者が笑った。「朝倉さん、本当に子どもたちのことよく見てますね」「教室で何度も取り合いになっているだけです」そう答えると、周囲から笑いが起きた。エマもつられて笑った。少し前なら。これほど人のいる場所で、絵に関わること自体を避けていた。何かを提案するのも。自分の視点を求められるのも。できる限り目立たないようにしていた。今も、そのつもりは変わらない。けれど。子どもたちのため。町のため。その理由があると。不思議なくらい、言葉が出る。「エマ先生！」広場の端から声がした。振り向くと、教室へ来ている男の子が母親と一緒に手を振っている。「こんにちは」「今日も絵？」「今日は準備だけ」「俺、魚描くからね」「決めたの？」「サメ」「こ

ビーチハウスの契約は、思っていたより早くまとまった。海沿いの斜面に建つ、コンクリートとガラスを基調にした家だった。知人の建築家が十年ほど前に手がけたもので、リビングの大きな窓からは水平線まで遮るものがない。床の高さをわずかに変えながら、家のどこにいても海が視界へ入るよう設計されている。半年。この町に滞在するには、十分すぎる場所だった。管理担当者から設備の説明を受けながら、玲は窓際へ立った。午前の海は明るい。遠くで白い波が細く崩れ、その向こうを小さな船が進んでいる。美しい。そう判断する。けれど、最初に頭へ浮かんだのは建築でも海でもなかった。エマだった。ここからなら、カフェまで車で十分もかからない。広場も。美術館も近い。その距離を無意識に測っている自分に気づき、玲は小さく息を吐いた。もう、理由を作る必要もないのかもしれない。会いたい。だから、この町にいたい。少なくとも自分の中では、それだけでも十分な理由になり始めていた。＊＊＊フェスティバルまで、実質二か月。ジャン側の調整が本格化してから、仕事は明らかに増えていた。モロー財団が連れてきたのは、名前だけを貸すような人間ではない。欧州の若手作家。まだアジアで大きく紹介されていない新興ギャラリー。古典作品を管理する財団。数年後に評価が上がりそうな作家まで、ジャンらしい選び方で混ざっている。展示候補が増えれば、当然すべてが動く。配置。照明。輸送。保険。警備。作品同士の意味。エレナの二作品についても、もう一度位置を考え直さなければならなかった。ビーチハウスのダイニングテーブルには、すでに仕事の資料が積み上がっている。ノートパソコン。会場図。輸送スケジュール。作品リスト。東京の執務室と、大差ない景色だった。「二十七作目は、この位置だと近すぎます」玲が会場図へペンを置く。「追加されたフランスの作品と色の方向が似ています」加瀬がメモを取る。「三十四作目は？」「入口側へずらした方がいいかもしれません。最初に見せるなら、その後の流れも組み替えたいです」本来なら。玲自身がここまで深く入る必要はない。神崎財団には専門のキュレーターもいる。現地担当者もいる。それでも。気づけば、自分から会議へ入り、資料を読み、修正案を返している。最後の一

その日のフェスティバルの打ち合わせは、子ども向けアート教室のスペースで行われた。いつものカフェの奥ではなく、町が借りている小さなアトリエ。白い壁に、子どもたちの絵が何枚も貼られている。窓際には乾かしている途中の作品が並び、床には絵の具の跡がいくつも残っていた。最近、ここへ来るたびに資材が増えている。紙。筆。水彩。クレヨン。チョーク。以前は必要最低限だった棚が、今では種類ごとにきれいに整理されていた。エマは打ち合わせ前に備品を確認しながら、一つの棚の前で足を止めた。顔料まである。しかも、子ども向けとしては明らかに本格的だった。高価なものも混ざっている。エマは小さな瓶を手に取った。深い青。光の当たり方によって、わずかに緑が浮く。子どもの教室で使うには、少し贅沢なくらいだった。「ずいぶん資材、増えましたね」アート教室のオーナーが振り返る。「ああ、そうなんです」嬉しそうに棚を見る。「神崎財団さんから寄付していただいて」エマの指が、瓶の上で僅かに止まる。「財団から？」「はい。フェスティバルだけじゃなく、その後も子どもたちが使えるようにって」オーナーは別の棚も開いた。「今度の展示用に設備も増やすので、なるべく選択肢を広げたいというお話でした」紙の厚みも。筆の硬さも。色の種類も。子どもが自分で選べるように。エマは並べられた顔料へ視線を戻した。「でも」少し笑う。「大人というか……普段から描く人しか使わないような色もありますね」「必要があれば、エマさんに使っていただいても構いませんよ」背後から声がした。エマの肩が僅かに揺れる。振り返る。入口の近くに、玲が立っていた。いつからいたのだろう。濃い色のシャツ。ジャケットは着ていない。港町へいる時間が増えたせいか、以前より少しだけ力の抜けた服装に見える。「神崎さん」「こんにちは」玲は穏やかに頭を下げた。それから。エマがまだ手にしている顔料へ視線を落とす。「使うことなんて——」断ろうとすると。「さっきから、その色をずっと見ていますけど」言葉を重ねられた。エマは手元を見る。いつから。どれくらい。自分はこの色を見ていたのだろう。「綺麗だったので」「そうでしょうね」玲が少し笑う。「選んだ担当者も、その色は残してほしいと言ってい

浜中さんに連れられて教室を出ると、外にはまだ強い日差しが残っていた。建物の裏手にある小さな駐車場には、浜中の軽トラックが停まっている。いつもの作業着に、使い込まれた軽トラック。この町の美術館の理事を務め、土地もいくつか所有している人だと知った今でも。エマの中では畑仕事をしている姿の方が先に浮かぶ。「これこれ」浜中さんが荷台のシートをめくった。エマは中を覗き込んで。一瞬、言葉を失った。細長い木箱と、少し古びた紙箱。その中には、太い棒状の画材が何本も並んでいる。クレヨンにも見える。けれど、違う。油絵具を顔料と乾性油、少量のワックスなどで棒状に固めたオイルスティックだった。ヨーロッパでは、油彩の延長として使う作家も珍しくない。特にフランスの画材店なら比較的見つけやすいが、日本では一般的な油絵具ほど馴染みがある画材ではなかった。箱の奥には、粉末顔料やワックス系のメディウム、下地処理に使う材料まで入っている。しかも。エマは一本を手に取った。懐かしい重さだった。表面には時間が経ったことで薄い膜ができている。「……まだ使えますね」「分かるの？」浜中さんが楽しそうに聞いた。エマはそこで、自分が不用意に口を開いたことに気づいた。駐車場を見回す。車は数台あるが、人の姿はない。教室の窓からも離れている。玲の姿も見えなかった。それを確認してから、声を落とす。「これ、オイルスティックです。表面は少し固くなっていますけど、中は大丈夫だと思います。使う前に外側の膜を少し落とせば」「僕は太いクレヨンかと思ってたよ」「見た目は似てますけど、ほとんど油絵具です」エマは指先で一本を転がした。エレナは、この画材を使うのが得意だった。筆では作れない線が欲しい時。まだ乾いていない油彩の上へ、そのまま色を重ねたい時。大きなキャンバスを前に、手首だけではなく肩や身体ごと動かして線を置く。筆を介さず、指先から直接キャンバスへ触れるような感覚が好きだった。圧を変えれば、線の太さも色の密度も変わる。厚く置いた色をナイフで削ることもできる。布や筆で馴染ませれば、下の油彩と混ざって独特の層ができる。エレナの作品にあった、荒いのに意図のある線。その一部を作っていた画材だった。「普通の油絵具とも一緒に使えます」気づけば、エマは説明を続け